Capítulo VII.

Hay lectores casuales que pueden considerar que la escena descrita en el último capítulo es antinatural. Podría decirse que un joven cuya vida ha estado marcada por pruebas y desastres, pero que ha conservado una sensibilidad pura a lo largo de ellos, resulta tristemente distorsionado cuando se le retrata expandiéndose, de un salto, en un desesperado. Tengo poco que decir en respuesta a estas objeciones, salvo que los hechos son perfectamente ciertos tal como se relatan y, además, que estoy convencido de que no fueron más que el desarrollo natural de mi carácter.

Desde mis primeros años he adorado la nobleza de alma y detestado el deshonor y la traición. He pasado por escenas que más adelante relataré, y que el mundo podrá calificar con nombres duros; sin embargo, he procurado conducirme en todas ellas, no solo con las ideas de equidad propias de los hombres temerarios, sino con la verdad que, en toda circunstancia, caracteriza a una naturaleza honorable.

Ahora bien, la tragedia de mi primera noche en el río Pongo fue mi transición de la tutela a la independencia responsable. No alego con espíritu jactancioso que fuera un hombre valiente; porque el valor, o la falta de él, son cosas de las que una persona no es más responsable que de la posesión o carencia de fuerza física. Además, siempre fui un hombre de lo que podría llamar pasión contenida. Estaba dotado de algo más que energía fría; o, mejor dicho, la energía fría se veía realzada y sublimada por el fuego de una naturaleza ardiente. Hasta entonces, había sido moderado por la obediencia habitual a la que estaba sometido como marinero bajo disciplina legal. Pero los acontecimientos de los últimos seis meses, y especialmente la gran relajación durante el viaje a África, los riesgos que corrimos al navegar la embarcación y los forajidos que me rodeaban, no solo mantuvieron mi mente siempre alerta, sino que despertaron mi naturaleza latente a un pleno sentido del deber y la autoprotección.

¿Es antinatural, entonces, que un hombre cuyo corazón y nervios han estado expuestos durante meses, tiemble de agonía y responda con violencia precipitada, cuando su carácter, propiedad y vida penden del dictamen de su valerosa prontitud? Los escépticos podrán discutir la filosofía, pero creo que puedo conformarme con el hecho. Cumplí con mi deber, por terrible que fuera.

Permítanme correr un velo sobre nuestras cubiertas ensangrentadas cuando el espléndido sol de África lanzó sus primeros rayos a través de los magníficos árboles y la vegetación que bordeaban el plácido río. Cinco cuerpos fueron arrojados al agua, y las huellas de la tragedia se borraron lo mejor posible. El contramaestre desertor, que se refugió en el camarote al oír el primer disparo de pistola desde la proa, reapareció con aspecto demacrado y cuerpo tembloroso, para protestar que no había tenido parte en lo que él llamaba "el asesinato". El cocinero, el contramaestre y el piloto africano relataron todo el suceso al capitán, quien lo anotó en el libro de bitácora y me hizo firmar la narración junto con testigos no implicados. Luego se examinó la herida del grumete y se encontró que era leve, mientras que la mía, aunque no dolorosa, se consideró que podía poner en peligro mi vista. El percutor de una pistola que rebotó me había hecho tres cortes justo debajo del ojo, en la mejilla.

Ese día hubo poco apetito para el desayuno. Tras contar y registrar la historia, nos pusimos tristemente a trabajar para desamarrar la embarcación, llevándola lentamente como un coche fúnebre hasta un fondeadero frente a Bangalang, la residencia y factoría del señor Ormond, mejor conocido por el nombre local de "Mongo John". Este personaje subió a bordo temprano en la mañana con nuestro capitán de regreso, y prometió enviar un médico nativo para curar tanto mi ojo como la pierna del muchacho, haciéndome prometerle una visita tan pronto como las obligaciones de la nave lo permitieran.

Esa tarde se desembarcó el dinero, y el capitán dejó la goleta a mi cargo, con órdenes de desmantelar, reparar y preparar todo para el viaje de regreso. Antes del anochecer, Mongo John cumplió su promesa de enviar un médico, quien llegó a bordo con su prescripción, no en el bolsillo, sino a su lado. Ordenó que mi mejilla herida fuera lavada cada media hora con leche humana recién extraída del pecho; y, para asegurar un suministro rápido, puro y abundante, se envió a una robusta negra y su bebé, con órdenes de permanecer tanto tiempo como sus servicios lácteos fueran requeridos. No puedo decir si fue la naturaleza o el remedio lo que curó mi herida, pero en poco tiempo la carne cicatrizó y todos los síntomas de inflamación desaparecieron por completo.

Se requirieron diez días para poner el Areostatico en condiciones y abastecerlo de leña y agua. Las provisiones habían sido traídas desde La Habana, así que solo era necesario estibarlas de manera accesible. Como nuestra goleta era extremadamente pequeña, no teníamos cubierta para esclavos; por lo tanto, se extendieron esteras sobre la leña que llenaba los huecos entre los toneles de agua, para hacer una superficie uniforme donde pudiera descansar nuestra carga.

Cuando terminé mi tediosa tarea, fui a tierra—casi por primera vez—para informar de los avances al capitán; pero él aún no estaba preparado para embarcar su cargamento humano. Ofrecía grandes sumas, muy por encima del precio habitual, por una carga de muchachos; aun así, nos retrasamos veinte días más de lo que exigía nuestro contrato antes de que llegara un suministro a Bangalang.

Como le había prometido a Mongo John, o Juan el Jefe, visitar su factoría, aproveché esta oportunidad para cumplir mi palabra. Me recibió con elaborada cortesía; me mostró su pueblo, barracones y almacenes, e incluso hizo una excepción para honrarme con una introducción a los recintos interiores de su harén. Tras la visita, insistió en que cenara con él; y un par de selectas botellas fueron rápidamente consumidas. Ormond, como yo, había sido marinero. Hablamos de las tierras, escenas y aventuras que cada uno había vivido, mientras se pedía otra botella para avivar nuestros recuerdos. ¡Nada alimenta tanto la amistad como el vino! Antes del atardecer, nuestras memorias eléctricas habían dado la vuelta al mundo y nuestra intimidad alcanzó su punto culminante.

Mientras el líquido rosado actuaba como sedante en el Mongo, pegándolo a su silla en una cómoda siesta, tuvo el efecto contrario en mis nervios excitados. Salí a la veranda para tomar un poco de aire fresco del río, pero pronto me lancé en la oscuridad hacia los sagrados recintos del harén. No fui descubierto hasta que casi llegué al centro del santuario donde Ormond mantenía a su variopinto grupo de esposas negras, mulatas y cuarteronas. La primera dama que me vio fue una mulata de tez brillante, mejillas sonrosadas, ojos como endrinas, coqueto turbante y una boca sumamente voluptuosa, a quien después descubrí que era la segunda en el afecto del jefe. En un instante, el patio resonó con un parloteo llamando a sus compañeras, de modo que, antes de que pudiera darme la vuelta, toda la banda de charlatanas me rodeó con un torrente de palabras. ¡La fama me había precedido! Mi nodriza negra era sirvienta del harén, y su visita a la goleta, junto con el relato de la tragedia, proporcionó anécdotas para toda una vida. Todos estaban ansiosos por ver al "luchador blanco". Todos estaban locos por tocar la "piel blanca" que ella había curado. Entonces, con un repentino y pueril arranque de capricho, se alejaron de mí como si tuvieran miedo, y de inmediato regresaron como una bandada de juguetonos y locuaces monos. No podía comprender una palabra de lo que decían; pero el grupo chillaba con tanto placer como si lo hiciera, y escudriñaban mis ojos en busca de respuestas, con diabólica picardía ante mi asombrada ignorancia.

Por fin, mis amigas de piel oscura parecían no solo ansiosas por divertirse, sino también por hacer algo para entretenerme. Un parloteo en un rincón decidió lo que sería. Dos o tres trajeron palos, mientras otras tantas trajeron carbones. Pronto se encendió una fogata en el centro del patio; y al iluminar el área sus llamas, un círculo giratorio de muchachas medio desnudas bailó al monótono ritmo de un tom-tom. Al poco tiempo, el círculo formal se rompió, y cada mujer, saliendo individualmente, bailó según su propio estilo. Unas eran salvajes, otras suaves, unas tranquilas y otras fogosas. Después de tantos años no tengo un recuerdo claro de los movimientos característicos de estas semi-salvajes, especialmente porque el clarete y el champán fermentaban en mi cabeza y me hicieron pensar que era mi deber unirme a la bulliciosa multitud. ¡Decidí que las bárbaras debían probar la calidad italiana!

En consecuencia, salté de la hamaca en la que me había estado meciendo perezosamente durante la escena y, comenzando con un balancez y un avant-deux, terminé mi exhibición terpsicoreana con un auténtico "double shuffle" y una giga de marinero. Las carcajadas delirantes, los costados doloridos, la diversión desenfrenada y la alegría desbordante con que fueron recibidas mis hazañas, son inimaginables para la gente seria. Cansado de mi exhibición en solitario, tomé a la más bonita del grupo por su esbelta y brillante cintura, y la hice girar una y otra vez por el patio en el más rápido de los valses, hasta que, con un beso, la dejé mareada y jadeante en el suelo. Luego, tomando a otra,—otra,—otra,—y otra más,—y brindando a cada una el mismo vertiginoso giro, estaba a punto de bailar a todo el serrallo hasta dejarlo en calma, cuando ¿quién se presentó ante nosotros sino el Mongo, que nos miraba boquiabierto y bostezando?

La aparición me hizo recobrar la sobriedad. Una cuarterona favorita de Ormond,—que justo giraba hacia una insensibilidad tan de moda como deliciosa,—cayó de mis brazos en los de su amo; y mientras me disculpaba por la travesura, eché toda la culpa al embrujo de su ingenio y su vino.

—¡Ah! —dijo el Mongo—, San Vito se apodera de tus tacones italianos en cuanto oyes música y baile; y, por Jove, parece que puedes olfatear una enagua tan fácilmente como un sabueso sigue la pista de un fugitivo. Pero no hay nada de malo en bailar, don Teodoro; solo que espero que en adelante disfrutes del entretenimiento de una manera menos escandalosa. En África nos gusta la siesta después de la comida; y te recomiendo que busques, lo antes posible, el abrigo de otra botella.

Nos retiramos una vez más a su mesa de caoba; y, bajo el hechizo del clarete y las historias marineras de mi jefe, pronto caí en un delicioso sueño.

Al día siguiente, el capitán del Areostatico me apartó confidencialmente y me insinuó que Ormond había tomado tal aprecio por mí, y manifestado un deseo tan ferviente de que continuara como su secretario en Bangalang, que consideraba su deber, aunque doloroso, darme un consejo al respecto.

—Puede que sea bueno para tu bolsillo, don Teodoro, quedarte con un comerciante tan poderoso; pero, además de la mejora de tu fortuna, hay dudas de que sea saludable para ti regresar a La Habana, al menos por ahora. Puede decirse, amigo mío, que fuiste tú quien inició la pelea a bordo de la goleta;—y como cinco hombres murieron en la refriega, será necesario que informe del hecho al comandante en cuanto llegue. Ahora bien, es cierto, hijo mío, que salvaste la nave, la carga, el dinero y a mi primo; sin embargo, Dios sabe cuál puede ser el resultado de la justicia habanera. Tendrás un interrogatorio riguroso, y creo que te encarcelarán hasta que se tome una decisión final. Cuándo ocurrirá eso es muy incierto. Si tienes amigos, los exprimirán todo lo posible antes de dejarte salir; si no tienes, nadie se molestará en buscar tu liberación sin recompensa. Cuando vuelvas a ver la luz del día, el resto de estos granujas y los amigos delincuentes de los muertos empezarán a seguirte los pasos y harán de La Habana un lugar incómodo y peligroso; así que no dudo en recomendarte que te quedes donde estás y aceptes los doblones del Mongo.

Creí ver de inmediato la intención de esta fanfarronada hipócrita, y comprendí que solo deseaba deshacerse de mí para reinstalar al primer oficial en un puesto que seguramente no podría ocupar mientras yo estuviera a bordo. Como pensaba quedarme en África, le dije de inmediato que lamentaba que no hubiera expresado sus deseos de manera franca, valiente y honesta, como un hombre, sino que hubiera disfrazado una cobardía ingrata bajo una preocupación hipócrita por mi bienestar. Me marché abruptamente con una mueca de desprecio; y mientras él se apresuraba a ocultar su rostro pálido en la cabina, llamé a una lancha y, arrojando mi baúl marinero, ropa de cama y armas a bordo, confié mi destino al continente africano. ¡Media hora bastó para decidir mi suerte!

El señor Ormond me recibió muy cordialmente y, al instalarme en mi nuevo cargo de secretario, me prometió una residencia privada, un lugar en su mesa y un esclavo al mes,—o su valor a razón de cuarenta dólares,—por mis servicios.

Cuando los corredores regresaron del interior con los esclavos necesarios para completar la carga del Areostatico, consideré mi deber con el tendero italiano de Regla despachar personalmente su nave. Así pues, regresé a bordo para ayudar a estibar a ciento ocho niños y niñas, ¡ninguno de los cuales superaba los quince años! Al arrastrarme entre las cubiertas, confieso que no podía imaginar cómo este pequeño ejército iba a ser acomodado o respirar en una bodega de apenas cincuenta y seis centímetros de alto. Sin embargo, el experimento se realizó de inmediato, ya que era necesario asegurarlos abajo al descender el río, para evitar que saltaran por la borda y nadaran hasta la orilla. Me resultó imposible acomodarlos a todos sentados; pero los hicimos recostarse unos sobre otros, como sardinas en lata, y de esta manera obtuvimos espacio para toda la carga. Por extraño que parezca, cuando el Areostatico llegó a La Habana, solo tres de estos "pasajeros" habían pagado la deuda de la naturaleza.

Al dejar la goleta a unas millas de la barra, crucé su costado sin despedirme, salvo del grumete inglés, cuyo destino me dolía confiar a estos torpes españoles. De hecho, el muchacho casi me pertenecía, pues podría decirse que debía su vida a mi intervención.

Antes del viaje, mientras esperábamos tripulación en el puerto de La Habana, nuestra nave estaba anclada cerca de los muelles, junto a un mercante inglés. Una tarde oí un grito proveniente de la embarcación vecina y vi a un muchacho salir corriendo de la cabina con el rostro ensangrentado. Al instante fue perseguido por un fornido marinero que le propinaba golpes con el puño. Supliqué al bruto que se detuviera, pero mi intervención pareció aumentar su cólera hasta tal punto, que tomó una barra para derribar al joven. Ante esto, llamé al niño para que saltara al agua, al mismo tiempo que ordenaba a un marinero bajar mi bote y remar hacia donde él cayera. El muchacho obedeció mi voz; y en pocos minutos lo tenía a bordo, bendiciéndome por su salvación. Pero el británico ebrio desahogó su furia con el lenguaje más indecente; y de haber tenido su bote a bordo, no dudo que una visita intempestiva habría terminado en pelea en mi cubierta.

Sin embargo, por suerte, su bote estaba en el muelle, así que hubo tiempo suficiente, antes de que pudiera llegar al Areostatico, para vendar el rostro magullado y la costilla rota del niño, y ocultarlo en casa de una anciana española en La Habana, que curaba las dolencias de marineros crédulos con brujería.

Al anochecer, el capitán del buque británico vino a bordo a reclamar a su muchacho; pero como estaba irritable y parecía dispuesto a imponer su voluntad, mi carácter se impuso y me negué a entregar al niño hasta que sellara con un juramento su promesa de tratarlo mejor en el futuro. Pero el cruel canalla insistió en una entrega incondicional; y para poner fin a la controversia, me vi obligado a ordenarle que abandonara la goleta.

Por supuesto, el orgullo británico no permitiría que un capitán fuera privado tan fácilmente de su propiedad, así que el cónsul británico fue llamado para apelar al capitán del puerto. Este personaje me citó ante él y escuchó tranquilamente una historia que no añadió honor a los marinos ingleses. En mi último encuentro con el muchacho, él me suplicó que continuara protegiéndolo y ocultándolo; así que cuando el funcionario español declaró—a pesar de la conducta del oficial—que la nave tenía derecho a su tripulación y que debía entregar al niño, me excusé alegando total ignorancia de su paradero. Previendo esta contingencia, ordené a la mujer que lo escondiera en un lugar que yo desconociera. Así que no mentí y salvé al muchacho de su tirano.

La investigación se detuvo en este punto. Cuando el buque británico zarpó unos días después, hice que sacaran al joven de su escondite y, con el consentimiento de nuestro capitán, lo llevé a bordo para que sirviera en nuestro camarote.

He narrado este pequeño episodio por el cariño que le tenía al muchacho y porque fue el único súbdito inglés que conocí que se enrolara en un negrero.

Pedí a los propietarios del Areostatico que le pagaran generosamente por su fidelidad cuando regresara a La Habana; y me alegró saber, al año siguiente, que no solo cumplieron mi petición, sino que lo enviaron de regreso a su familia en Liverpool.