Capítulo VI.

Cuando terminaron aquellas escenas espantosas, don Rafael me llevó aparte con la grata noticia de que, en efecto, había llegado el momento de mi liberación. Me entregó ciento veinticinco dólares, que representaban mi parte de las ganancias de nuestra pesca legal. "Toma el dinero", dijo Rafael, con bastante emoción; "tómalo, joven, con total confianza; ¡no hay sangre en él!"

Mis preparativos para partir se hicieron rápidamente, pues Bachicha estaba en la caleta con su embarcación lista para llevarme al continente. Me despedí apresuradamente de la banda; y tal vez sea raro que alguien abandone a los compañeros de varios meses de convivencia con tan poca pena. La preocupación de Rafael por mi reputación me conmovió. Había hecho todo lo posible por preservar mi autoestima, y por ello estaba bien dispuesto a escuchar los buenos consejos que me dio al despedirse, y a creer en su sinceridad cuando me pintaba un futuro brillante y lo contrastaba con su propia desolación y remordimiento.

"Te he recomendado, hijo mío, a un amigo en Regla, en la orilla opuesta del puerto de La Habana, quien cuidará de ti. Es un paisano nuestro. Toma estas diez onzas adicionales, fruto de un trabajo honrado. Te ayudarán a presentarte adecuadamente en La Habana; así que, con el cuidado de Bachicha y nuestro compatriota de Regla, no pierdo la esperanza en tu bienestar. ¡ADIOS! ¡para siempre!"

Y así nos separamos; y fue, en verdad, un adiós para siempre. Nunca volvimos a encontrarnos, pero supe de don Rafael y de su destino. La nueva empresa con el bote piloto resultó exitosa, y la banda adquirió una considerable fortuna en la isla antes de que los nidos de piratas a lo largo de la costa de Cuba fueran destruidos por los cruceros. Rafael tuvo algunos escapes por poco de la horca y el palo mayor; pero eludió el alcance de sus perseguidores, y murió como un respetable ranchero en una cómoda finca en el interior de la Reina de las Antillas.

Los suaves vientos del verano pronto nos llevaron al interior del Castillo del Morro, pasando las amenazantes baterías de las Cabañas, y anclando cerca de Regla, dentro del hermoso puerto de La Habana. Jamás olvidaré la impresión que causó en mi mente aquella deliciosa escena cuando apareció ante mis ojos al amanecer, en toda la fresca lozanía de la mañana. El gran anfiteatro de colinas descendía hacia las tranquilas aguas, semejantes a un lago, con suaves pendientes cubiertas de terciopelo verde, y adornadas, por así decirlo, con manchas de castillos, fortalezas, casas y villas, hasta que los extremos hacia el mar terminaban, a la izquierda, con la brillante ciudad, y a la derecha con un conjunto de majestuosas baterías.

Esta profunda y duradera impresión se formó casi de un vistazo, pues, a mi edad, me preocupaba más el hombre que la naturaleza, y rara vez me detenía a contemplar el paisaje más fascinante. Por ello, me apresuré a ir a Regla con mi carta de presentación, que Bachicha tradujo para el tendero italiano, amigo de Rafael, a quien fui confiado. El signore Carlo Cibo era un hombre poco instruido pero de gran corazón, que había emigrado aventureramente desde Italia para proveer de delicias a los habaneros; y, a cambio, los habaneros se mostraron tan complacidos con sus productos, que puede decirse que Carlo era un hombre "muy bien acomodado en el mundo" para ser extranjero. Me recibió con generosidad sin límites; me dio la bienvenida a su hogar de soltero; se disculpó por su fría austeridad, y me ordenó considerar tanto a él como a su "casa" completamente a mi disposición mientras quisiera quedarme.

Me conformé con aceptar esta generosa hospitalidad por algunos días, mientras recorría la ciudad, las colinas y los paseos; pero no podía consentir en quedarme mucho tiempo comiendo el pan de la ociosidad y la caridad. Observé que mi amigo Carlo era o el hombre más prudente o el menos curioso que conocía, pues jamás me hizo una sola pregunta sobre mi historia pasada o reciente. Como él no conducía la conversación hacia mis asuntos, un día me tomé la libertad de preguntarle si había en el puerto alguna embarcación con destino al Océano Pacífico o México, en la que mi protector pudiera encontrarme un puesto como oficial, o al menos conseguirme permiso para trabajar como simple marinero.

El bondadoso tendero captó al instante mi verdadero motivo, y aunque me honró por ello, desaprobó la idea de mi partida. Dijo que mi visita, lejos de ser una carga, era un placer que no podría reemplazar fácilmente. En cuanto a los gastos de su casa, aseguraba que, en realidad, no aumentaban. Lo que alimentaba a cinco, alimentaba a seis; y, respecto a mi propuesta de ir a México o cualquier otro lugar de la América española continental, con la idea de "hacer fortuna", protestó calurosamente en contra, a raíz de su propia experiencia.

"Jamás podrán vencer sus celos hacia los extranjeros", dijo Carlo; "puedes vivir con ellos durante años y creer que eres tan íntimo como un hermano; pero, al final, ¡carramba!, surgirá algo que te marcará como forastero y encenderá el sentimiento nacionalista en tu contra. Hazme caso, don Teodoro, quédate donde estás; estudia bien el español; aprende a conocer a la gente; y te apuesto la vida a que, antes de mucho, tendrás las mejores cartas en la mano y el juego a tu favor."

Seguí su consejo y fui presentado a un padre corpulento y bromista, que pretendía instruirme en el castellano clásico. Dos lecciones bastaron para demostrar su incapacidad; pero como era un alegre tertuliano de mi tendero y amigo de todo el pueblo de Regla, pensé que era buena política seguir siendo su alumno en apariencia, mientras me enseñaba a mí mismo en privado. Además, el padre era un bon vivant y amante devoto del pescado. Como yo era buen pescador y tenía una canoa a mi disposición, logré abastecer su cocina con abundancia de peces, que su cocinera preparaba con destreza. Puede suponerse que nuestros "días de ayuno" eran épocas especiales de deliciosa reunión. Una buena comida humeaba en la mesa; el tendero añadía una buena botella; y, mientras mi anfitrión degustaba los manjares, yo procuraba mantenerlo en constante charla, lo que, en realidad, era la mejor lección práctica que un hombre en mis circunstancias podía recibir.

Es extraño cómo nuestras vidas y destinos suelen decidirse por nimiedades. Mientras navegaba por el puerto en la ociosidad, mi ojo y gusto náuticos se sintieron atraídos por la elegante arboladura de los esbeltos "negreros" que, en aquel tiempo, solían reunirse en La Habana. Había algo fascinante para mí en su belleza de pura sangre. Un espléndido navío siempre ha ejercido en mi ánimo la misma influencia que, según he oído, ejerce una mujer hermosa en el ánimo de otros hombres. Aquellos audaces negreros, con sus cascos afilados y mástiles inclinados, se apoderaron por completo de mi imaginación. Rara era la jornada en que no volvía a casa con el descubrimiento de nuevos encantos. Signor Carlo escuchaba en silencio y, al terminar, asentía con una sonrisa aprobatoria y un "¡bueno!"

Continué mis excursiones náuticas durante un mes por el puerto, cuando mi amable anfitrión me invitó a acompañarlo a bordo de una embarcación de la que, según dijo, poseía dos partes—¡y que iba a África! El espléndido clipper era una de aquellas naves que habían conquistado mi corazón; y mi alma febril quedó completamente trastornada por la escena festiva mientras descendíamos por la bahía, compartiendo un famoso desayuno y brindando con copas de champaña por la suerte de la goleta. Al pasar por el Castillo del Morro, saltamos a nuestras embarcaciones y dimos a los viajeros tres entusiastas y alegres hurras. ¡Mi tendero era un "negrero"!

Tenía mil preguntas para el italiano sobre el negocio, ahora que sabía que pertenecía a la hermandad. Todas mis dudas fueron satisfechas con su habitual amabilidad; y esa noche, en mis sueños, me vi a bordo de una goleta perseguida por John Bull.

Mi decisión estaba tomada. México, Perú, la independencia sudamericana, el patriotismo y todo eso, los entregué a los vientos del golfo. Dormí hasta que se me pasó el dolor de cabeza y la pesadilla; y a la mañana siguiente le anuncié a Cibo mi abandono de la Costa Firme y mi deseo de conseguir un puesto en una embarcación rumbo a África.

A los pocos días me informaron que quizá se cumplirían mis deseos, pues estaba a punto de venderse una embarcación rápida llegada de Canarias; y si se conseguía a buen precio, el signor Carlo había resuelto comprarla, junto con un amigo, para enviarla a África.

En consecuencia, se adquirió el canario "GLOBO" por $3000; y tras una completa reparación en la Casa-Blanca de La Habana, apareció en el puerto como un respetable bote piloto de cuarenta toneladas. Su nombre, debido a su supuesta velocidad, fue cambiado a "El Aerostático"; se colocó una culebrina en el centro; se embarcaron todos los requisitos para una carga de esclavos; se enrolaron quince marineros, despojos de la leva y de presidio; se proveyó abundante pólvora, municiones y armas cortas; y, por último, se llevaron a la cabina cuatro barriles, lastrados con plata, para comprar nuestra carga de regreso.

Fue el 2 de septiembre de 1826, después de un encantador desayuno, que me despedí de mi amigo Carlo en la cubierta del Areostatico, listo para zarpar hacia las islas de Cabo Verde, aunque en realidad nuestro destino era el río Pongo. Nuestra tripulación constaba de veintiún bribones: españoles, portugueses, franceses y mestizos. El capitán mallorquín era un personaje peculiar para confiarle tal empresa, y probablemente en ningún otro lugar, salvo en La Habana en aquella época, se le habría permitido comandar un negrero. Era un navegante científico, pero no un marinero;—temeroso hasta de su propia sombra, no tenía ni una pizca de confianza en su propio juicio; escuchaba a todos y cedía fácilmente sus opiniones sin discusión ni controversia. Nuestro primer oficial, un primo catalán del capitán, no pretendía ser marinero, aunque era un buen matemático. Aún recuerdo las carcajadas que me provocaba el cuidado que tenía de sus manos blancas como lirios, y las bromas que hacíamos sobre sus modales, voz y conversación afeminados. El contramaestre, que estaba de guardia, me aseguró que rara vez daba una orden sin tararearla al ritmo de alguna ópera favorita.

En este grupo tan pintoresco, yo ocupaba el puesto de oficial supernumerario e intérprete; pero, acostumbrado como estaba a la sana disciplina y marinería estadounidense, no pude evitar temblar al descubrir la asombrosa ignorancia del capitán y la absoluta inutilidad de nuestra tripulación. Estas circunstancias me hicieron estar doblemente alerta; y a veces lamentaba no seguir en Regla, o en el paseo. Al décimo día de travesía, un viento del noroeste comenzó a soplar y se transformó en temporal a medida que el mar se agitaba. Pronto se redujo el velamen de la goleta; pero cuando fui relevado en mi guardia por el primer oficial, le insinué al capitán que lo mejor sería poner la nave a la capa cuanto antes. Llevábamos varias horas corriendo ante la tempestad con el foque rizado, y temía que si no poníamos la embarcación al viento de inmediato, podríamos hundirnos o ser anegados al intentar la maniobra cuando las olas fueran más altas. Sin embargo, el capitán, con su habitual sumisión a la opinión equivocada, siguió el consejo del timonel, que era mayor que yo, y se permitió que la goleta siguiera avanzando, atravesando o superando las olas a la velocidad de un corredor.

Para ese momento, la cubierta de proa estaba siempre bajo agua, y los hombres se agrupaban detrás del tambucho para mantenerse lo más secos posible. Oficiales y tripulación estaban amontonados sin orden, y, con nuestra habitual falta de disciplina, todos participaban en la conversación y el consejo. Antes del atardecer volví a recomendar que pusiéramos la goleta a la capa; pero la tarea se había vuelto tan formidable que los hombres, temerosos del trabajo, aseguraron al capitán que el viento amainaría al salir la luna. Sin embargo, cuando el orbe pálido apareció sobre las nubes bajas y densas, el temporal arreció. La luz apenas insinuaba la escena aterradora que rodeaba a aquella cáscara de huevo en el mar enfurecido y azotado. Cada ola nos cubría, pero nuestra embarcación, ligera y boyante, se elevaba sobre la siguiente cresta y la cortaba con su proa afilada. Ya era demasiado tarde para intentar ponerla al viento; aun así, era urgente hacer algo para evitar que las enormes olas, que nos perseguían como avalanchas por la aleta, nos sumergieran.

La peligrosa disyuntiva de nuestro indeciso capitán y su delicado segundo puede imaginarse fácilmente. Todos tenían una opinión, y por supuesto competían en absurdos;—hasta que finalmente alguien propuso cortar el foque y poner la nave a la capa sin velas.

Yo estaba "llevando" la goleta cuando surgió esta insensata idea, y temiendo que el capitán la adoptara, salté sobre la escotilla, tras llamar al contramaestre a mi puesto, y aseguré a la tripulación que si cortaban la vela, perderíamos el control de la nave, y con la marcha reducida, la próxima ola que nos golpeara mostraría la quilla al cielo y la cubierta a los peces. Les exhorté a que, si era posible, la impulsaran aún más rápido en vez de detenerla. Dije que nuestra única salvación era soltar el "rizo de equilibrio";—y alegué que ya había visto salvarse una nave antes de exactamente la misma manera. Los cobardes, con la muerte apretándoles la garganta, pronto se convencieron ante un hombre de nervio. Aproveché el silencio instantáneo que siguió a mi intervención, y antes de que el capitán pudiera pensar o hablar, salté al botalón con mi cuchillo afilado, cortando los puntos del rizo lenta y cuidadosamente, para no permitir que el foque se inflara y desgarrara con una sola ráfaga.

Mi juicio fue acertado. El aumento de velamen nos hizo deslizar rápidamente sobre las olas; los rodillos ya no rompían peligrosamente sobre nuestra aleta; corrimos firmes durante el resto del temporal; y, a la noche siguiente, al atardecer, descansábamos sobre un océano tranquilo como un lago, tensando los aparejos forzados y sintiéndonos orgullosos de los peligros que habíamos afrontado y superado. El capitán menorquín estaba convencido de que nadie antes había realizado una hazaña tan audaz. Además, estaba seguro de que nadie salvo él mismo habría podido llevar la goleta a través de una tormenta tan espantosa, ni habría inventado el noble recurso de impulsarla en vez de despojarla de velas.

Desde ese momento se abandonó toda apariencia de disciplina regular. Los marineros que pueden pisar la toldilla con familiaridad y opinar nunca superan la libertad permitida. Nuestros harapientos del Areostatico jamás pudieron aceptar que el marinero más joven a bordo,—y además extranjero,—hubiera demostrado ser el mejor. El cumplimiento hábil de mi deber fue origen de un resentimiento latente. Como no me mezclaba con los bribones, me llamaban arrogante. Mis órdenes se obedecían con negligencia; y, en realidad, todo en la goleta se volvió lo más incómodo posible.

Sin embargo, cuarenta y un días nos llevaron al final de nuestro viaje, en la desembocadura del río Pongo. Nadie conocía la entrada ni la navegación del río, así que el capitán y cuatro hombres desembarcaron en busca de un piloto, que llegó por la tarde, mientras nuestro jefe subía en bote hasta la factoría de esclavos en Bangalang. A las cuatro de la tarde estábamos entrando en el río Pongo, con la marea y el viento a favor, de modo que antes de que el sol se hundiera en el Atlántico estábamos seguros en nuestro fondeadero, bajo el asentamiento.

Mientras avanzábamos lentamente entre las orillas del río, contemplando la exuberante vegetación africana, que esa tarde vi por primera vez, entablé conversación con el piloto nativo, quien había estado en los Estados Unidos y hablaba inglés notablemente bien. Berak pronto me preguntó si había alguien más a bordo que hablara el idioma además de mí, y al decirle que solo el grumete lo conocía, me susurró una historia que, en verdad, no me sorprendió en lo más mínimo.

Esa tarde, uno de nuestros tripulantes había intentado la vida del capitán, mientras estaban en tierra, disparando una carabina a sus espaldas. Nuestro piloto supo del hecho por un nativo que siguió al grupo desde el desembarco, a lo largo de la playa; y su veracidad se vio confirmada, según él, por las significativas fanfarronadas del más alto de los remeros que lo acompañaron a bordo. Estaba convencido de que toda la banda planeaba apoderarse de nuestra goleta.

La historia del piloto corroboraba algunas insinuaciones que recibí de nuestro cocinero durante el viaje. Se me ocurrió de inmediato que, si realmente se planeaba un crimen así, ninguna oportunidad sería más propicia para ejecutarlo que la actual. Decidí, por tanto, no omitir ninguna precaución que pudiera salvar la nave y la vida de sus oficiales honestos. Al examinar las carabinas traídas de tierra, que había arrojado apresuradamente en el cofre de armas en cubierta, descubrí que la cerradura de ese arsenal había sido forzada y que varias pistolas y sables habían desaparecido.

Sin duda, se habían hecho preparativos para asesinarnos. A medida que avanzaba la noche, tanto mi juicio como mis nervios me convencieron de que la oscuridad no pasaría sin un intento homicida. Reinaba un silencio inusual. Al llegar a puerto, normalmente hay diversión y alegría entre las tripulaciones; pero la acostumbrada canción y la inseparable guitarra fueron omitidas en el entretenimiento de esa noche. Revisé cuidadosamente la cubierta, pero solo encontré a dos marineros sobre las escotillas, aparentemente dormidos. Como yo era solo un oficial subalterno, no podía dar órdenes, ni tenía confianza en el temple o el juicio del primer oficial, si le confiaba mi información. Sin embargo, consideré mi deber contarle la historia, así como mi descubrimiento sobre las armas desaparecidas. Por lo tanto, llamé al primer oficial, al contramaestre y al cocinero, tan silenciosamente como pude, a la cabina; dejando a nuestro grumete inglés vigilando en la entrada. Allí les comuniqué nuestro peligro y pedí su ayuda para dar el primer golpe. Mi plan era asegurar a la tripulación y presentarles batalla. El primer oficial, como esperaba, se acobardó como una niña, negándose a dar ningún paso hasta que regresara el capitán. El cocinero y el contramaestre, sin embargo, aprobaron en silencio mi iniciativa; así que aconsejamos a nuestro cobarde compañero que permaneciera abajo, mientras nosotros asumíamos la responsabilidad y el riesgo de la empresa.

Tal vez fue algo temerario, pero resolví iniciar el rescate disparando, como a un perro y sin mediar palabra, al notorio convicto cubano que había intentado la vida del capitán. Pensé que esto sembraría el pánico entre los amotinados y pondría fin al motín de la manera menos sangrienta posible. Sacando un par de grandes pistolas de caballería de debajo de la almohada del capitán y revisando la carga, ordené al cocinero y al contramaestre que me siguieran a la cubierta. Pero el cobarde oficial no soltaba mi brazo. Me suplicaba que no cometiera un asesinato. Se aferraba a mí con el temor jadeante y el apretón de una mujer. Me rogaba, con todo tipo de palabras cariñosas, que desistiera; y, en medio de mi forcejeo para apartarlo, una de las pistolas se disparó accidentalmente. Un momento después, mi vigilante grumete gritó desde estribor una advertencia: "¡cuidado!" y, al asomarme hacia adelante en la cegadora oscuridad al salir de la cabina iluminada, vi la imponente figura del cabecilla, blandiendo un sable a un paso de mí. Apunté y disparé. Ambos caímos; el amotinado con dos balas en el abdomen, y yo por el retroceso de una pistola sobrecargada.

Mi rostro resultó cortado y mi ojo herido por la conmoción; pero como ninguno de los combatientes perdió el conocimiento, en un instante ambos estábamos de pie. Sin embargo, el criminal español se presionó el vientre con la mano y corrió hacia adelante exclamando que estaba muerto; pero, al bajar al castillo de proa, fue apuñalado en el hombro con una bayoneta por el contramaestre, cuyo vigoroso golpe hundió el arma con tal fuerza que apenas pudo ser retirada del cuerpo del canalla.

Dije que me levanté en un minuto; y, al tocarme la cara con la mano, noté una cantidad de sangre en mi mejilla, alrededor de la cual até apresuradamente un pañuelo, debajo de los ojos. Entonces corrí hacia el cofre de armas. En ese momento, el estallido de una pistola y un agudo grito juvenil me indicaron que mi protegido había sido herido a mi lado. Lo coloqué detrás de la escotilla y regresé a la carga. Para entonces, estaba ciego de furia y luché, al parecer, como un loco. Confieso que no tengo recuerdo personal alguno de los hechos siguientes, y solo los supe por el relato posterior del cocinero y el contramaestre.

Según ellos, yo permanecía de pie sobre el cofre de armas como hechizado. Mis ojos estaban fijos en el castillo de proa; y, a medida que una cabeza tras otra surgía de la oscuridad sobre la escotilla, disparaba carabina tras carabina al blanco. Todo lo que se movía caía bajo mi puntería. A medida que disparaba las armas, las arrojaba para tomar otras nuevas: y, cuando la batalla terminó, el cocinero me sacó de mi frenesí, aún buscando a tientas armas en el cofre vacío.

Cuando se disipó el humo, la parte delantera de nuestra goleta parecía completamente desierta: sin embargo, encontramos a dos hombres muertos, uno agonizando en la cubierta, mientras el cabecilla y un cómplice jadeaban en el castillo de proa. Seis pistolas habían sido disparadas contra nosotros desde adelante; pero, curiosamente, la única bala efectiva fue la que alcanzó la pierna de mi grumete inglés.

Cuando recobré el sentido, mi primera búsqueda fue para el valiente contramaestre, quien, al estar desarmado en el castillo de proa cuando se produjo el inesperado tiroteo, y al ver que no tenía escapatoria de mis mortíferas carabinas, se refugió por la proa.

Nuestro grumete pronto se tranquilizó. Los amotinados apenas necesitaron atención para sus heridas sin esperanza, mientras que el jefe criminal, como todos esos miserables, murió en una agonía de despreciable temor, clamando por perdón. ¡Mi absolución de sus pecados fue un rito rápido!

¡Así fue mi primera noche en África!