Capítulo V.

La vida de los hombres bajo el estigma de la sociedad, en un desolado banco de arena, cuyos únicos visitantes son cangrejos terrestres y gaviotas, es un asunto monótono y sombrío. El auténtico pirata, debidamente equipado para una vida desesperada, que tiene bajo sí una quilla veloz y es llevado adonde quiere sobre alas de lona, enfrenta, es cierto, una existencia peligrosa; sin embargo, hay algo estimulante y romántico en su audaz carrera de incesante peligro: siempre está en movimiento y siempre rodeado de novedades; hay algo en su vida que recuerda a la verdadera guerra, y su existencia resulta tanto más respetable como el antiguo salteador de caminos a caballo era superior al ladrón furtivo que saltaba desde un matorral y ordenaba al caminante desarmado que se detuviera y entregara sus pertenencias. Pero el pirata naufragador toma a su víctima en desventaja, pues no es un verdadero bandido del mar. Evita a un enemigo capaz y ataca al lisiado. Como el tiburón y el águila, prefiere alimentarse de la carroña antes que atacar a la presa viva.

La compañía en la que la desgracia me había arrojado era precisamente de este carácter, y confieso con gusto que nunca me sentí tentado ni por un momento a unir mi destino al de esa lamentable banda. Es cierto que confiaba en la promesa de Rafael de liberarme; sin embargo, nunca abandoné la esperanza de escapar por mis propios medios y energía.

Mientras tanto, me cansé profundamente de mis tareas de pinche bajo las órdenes de Gallego. Un día, al encontrar un cofre de herramientas de carpintero entre los trastos, me ocupé en fabricar un timón para una de las embarcaciones, y lo hice tan bien que, cuando mis compañeros regresaron a desayunar de su diaria "pesca", mi habilidad mecánica fue tan elogiada que Rafael aprovechó el entusiasmo general en mi favor, separándome del cocinero. Fui ascendido a jefe de nuestro "departamento naval" como constructor principal de botes. De hecho, todos admitieron que era más hábil con la azuela que con el cucharón y que estropeaba menos tablas que caldos.

Pasaron algunos días, durante los cuales supe que nuestra desafortunada galiota era vaciada y destruida poco a poco. Esta era la ocupación matutina habitual de toda la banda hasta que la empresa terminaba. Cuando el trabajo concluyó, don Rafael me dijo que estaba a punto de partir apresuradamente por negocios con toda la compañía hacia tierra firme de Cuba, de modo que, durante su ausencia, la isla y sus bienes quedarían bajo la custodia de Gallego, de mí mismo y de los perros de presa. Encargó especialmente al cocinero que se mantuviera sobrio y que diera buena cuenta de sí al cabo de cinco días, que sería el tiempo de su ausencia.

Pero apenas se fue el patrón, el holgazán descuidó sus deberes, se escabullía todo el día entre los arbustos y se negaba incluso a prepararme la comida o alimentar a los perros. Por supuesto, pronto me ocupé del bienestar propio y de los animales; pero, por la noche, el hosco gallego regresaba, preparaba su propia cena, bebía hasta embriagarse por completo y se retiraba sin pronunciar palabra.

Me alegraba que cediera a la tentación del licor, pues esperaba que así quedara incapacitado para hacerme daño durante las vigilias nocturnas, si el cansancio me obligaba a dormir. Era un miserable maligno, y su taciturnidad y mala voluntad me parecían tan ominosas ahora que estaba completamente solo, que resolví, si era posible, mantenerme despierto y no confiarme ni a la suerte ni al alcohol. La tragedia de la galiota y la ansiedad me sirvieron de ayuda, de modo que no cerré los ojos en toda esa lúgubre vigilia. Cerca de la medianoche, Gallego se acercó sigilosamente a mi catre y, tras asegurarse de que yo estaba en el profundo reposo que fingía admirablemente, se dirigió de puntillas a la puerta de nuestra cabaña y desapareció con un gran bulto en la mano. No regresó hasta casi el amanecer; y, la noche siguiente, repitió exactamente el mismo acto.

La misteriosa hosquedad de este vagabundo no solo me alarmaba, sino que aumentaba mi nerviosismo, pues puedo asegurar al lector que, en una isla desierta, sin más compañía que un solo paria, uno preferiría oír el sonido de la voz de ese desgraciado antes que verse condenado al silencio de tan inhumana soledad. Durante el día se mantenía completamente apartado—generalmente pescando en el mar—, lo que me daba tiempo para una larga siesta en un rincón cerca de la orilla, al que se llegaba por un sendero espinoso que Gallego no habría podido rastrear sin perros. En la cuarta noche, cuando el pirata salió de nuestra choza para su acostumbrada excursión, resolví seguirlo; y, tomando una pistola con la pólvora renovada, seguí sus pasos a una distancia prudente, hasta verlo entrar en una densa arboleda, donde lo perdí de vista. Marqué el lugar y regresé a la cabaña. A la mañana siguiente, después del café, Gallego partió en su canoa a pescar. Lo observé ansiosamente desde la playa hasta que ancló a unas dos millas del arrecife, y entonces, llamando a los perros, regresé al matorral. Los sabuesos fueron de gran ayuda, pues, al ponerlos en la pista, rastrearon de inmediato el camino del hosco bribón.

Tras cierta dificultad para atravesar la densa maleza, llegué a una amplia extensión de arena desnuda, salpicada de montones de piedras que parecían cubrir tumbas. Un montón tenía forma de cruz y probablemente era el sepulcro de un naufragador. Me detuve un momento a reflexionar sobre si debía continuar explorando. Al entrar en ese árido cementerio, observé que varios cangrejos terrestres huían; pero, después de un rato, cuando me senté en un rincón y guardé absoluto silencio, noté que el ejército regresaba al campo y se introducía en todos los montones de piedras o tumbas, salvo en uno. Esto me pareció singular; pues, cuando se está tan irremediablemente solo como yo, uno se vuelve observador minucioso y halla infinita felicidad en considerar los más mínimos detalles. Así pues, me acerqué al montón abandonado y descubrí de inmediato que la arena circundante había sido alisada recientemente. ¡Estaba tras la pista de Gallego! Temiendo ser descubierto, trepé sigilosamente a un árbol y, ocultándome tras el follaje, miré hacia el mar hasta divisar al cocinero trabajando más allá del arrecife. Revisé nuevamente mi mosquete y pistolas y los hallé en orden. Con estas precauciones, comencé a retirar las piedras, cuidando de marcar su posición para poder reponerlas exactamente; y, tras unos diez minutos de excavación, di con dos barriles, uno de los cuales estaba lleno de fardos de seda, lienzos y pañuelos, mientras que el otro contenía un cronómetro, varias piezas de valioso encaje y una Biblia bellamente encuadernada, dorada y ornamentada. Un paquete, atado con un pañuelo de Madrás, atrajo especialmente mi atención, pues creí reconocer la envoltura. Dentro hallé varios objetos de tocador pertenecientes a la esposa de mi capitán holandés y una gran horquilla adornada con diamantes, que recuerdo le vi usar el último día de su vida. ¿Le habría arrancado ese miserable la horquilla de la cabeza al tiempo que manchaba sus manos con su sangre en aquella noche terrible? La dolorosa revelación me lo presentó todo de nuevo con fuerza sobrecogedora. Me estremecí y sentí náuseas. Sin embargo, no tenía tiempo para entregarme a sentimentalismos. Repuse todo con precisión y, alisando de nuevo la arena con mi camisa de franela, regresé al rancho, donde me permití el infantil pero honesto desahogo de la naturaleza que ya no podía reprimir. No era entonces—y, gracias a Dios, no soy ahora—ajeno a las lágrimas. Para el mundo, el corazón y el ojo humanos, como la isla de coral del Atlántico, pueden estar resecos y marchitos; pero bajo la superficie árida y quemada, el agua viva aún fluye y brota, cuando la roca y el corazón son heridos.

Poco antes del atardecer de ese día, el profundo ladrido de nuestros perros anunció la llegada de extraños; y, poco después, cuatro botes aparecieron en la ensenada. Los dos primeros pertenecían a don Rafael y su tripulación, mientras que los otros estaban llenos de desconocidos cuyo aspecto era más de gente de tierra que de marineros. Cuando Rafael los recibió en la playa, me los presentó como sus favoritos especiales, los "JUDÍOS ANFIBIOS".

Nuestra deliciosa cena de esa noche fue enriquecida con un buen surtido de carne de res, cerdo y aves traídas de tierra firme. Permanecí en la mesa mientras la compañía mantuvo una sobriedad decente, y supe que estos hebreos de agua salada eran, en realidad, especuladores de Cárdenas, que acompañaban a Rafael bajo la apariencia de pescadores, para comprar el cargamento saqueado de mi galiota.

Durante su visita a Cuba, Don Rafael fue informado de que las autoridades cubanas estaban a punto de enviar un inspector entre las islas de la costa, y en consecuencia tomó la precaución de proveerse con antelación de una "licencia de pesca" regular. De inmediato, todos se pusieron a trabajar para hacer que nuestro cayo y rancho se ajustaran a esa actividad, y, en pocos días, el techo de lona de nuestra choza fue reemplazado por uno de hojas, mientras que todo artículo o herramienta peligrosa fue ocultado en la espesura de un laberíntico arroyo. En verdad, nuestro carácter de pescadores no podía ser puesto en duda. Por nuestro aspecto y ocupación, parecíamos tan inocentes y rústicos como un grupo de picnic en un vivac veraniego en busca de aire fresco y baños de mar. Y la transformación no fue menos real en cuanto a nuestras tareas diarias. Nos convertimos, en realidad, en pescadores muy industriosos; tanto así, que teníamos más de mil peces apilados y secos cuando los perros avisaron la llegada de los esperados funcionarios.

El desayuno estaba servido cuando desembarcaron, pero era la frugal comida de hombres humildes, cuyas redes nunca se llenaban de otra cosa que de los escamosos productos del mar. Nuestro inspector fue agasajado con una escasa comida de pescado, y se le permitió digerirla mientras revisaba la licencia genuina. Rafael se quejó amargamente de los tiempos difíciles y la pobreza; en realidad, la escena de humildad fue representada a la perfección, y, finalmente, el funcionario firmó nuestra licencia, con un certificado de lealtad, y se guardó una moderada "gratificación" de cinco onzas.

Seis largas, calurosas y miserables semanas pasaron sobre mi cabeza antes de que algún acontecimiento notable rompiera la monotonía de mi vida. Durante todo ese tiempo, nuestra aventura pesquera continuó de manera constante, hasta que misteriosamente llegó al cayo la noticia de que un barco francés, ricamente cargado, había encallado en el Cayo Verde, un islote a unas cuarenta millas al este de la Cruz del Padre. Aquella tarde, ambas de nuestras grandes embarcaciones se llenaron de hombres armados y, al partir con todos los saqueadores a bordo, quedé solo en el islote para cuidar nuestra propiedad junto a los perros.

El pensamiento y la esperanza de escapar crecieron en mi pecho al ver cómo los cascos se reducían a un punto y desaparecían tras el horizonte. En un instante, concebí y perfeccioné mi plan. El mar estaba completamente en calma, y yo era experto en el manejo de los remos. Aquella misma noche lancé nuestra canoa —la única embarcación que quedaba en la ensenada— y, colocando la vela, los remos y el ancla de garfio dentro, regresé al rancho por ropa. Como estaba oscuro, encendí una vela y, al mirar dentro del baúl de ropa bajo mi cama, encontré inscritas en la tapa, con marcas frescas de tiza, las palabras: "¡PACENCIA! ¡ESPERA!"

Este descubrimiento me hizo detenerme en mis preparativos. ¿Era la advertencia —pues ciertamente era la letra— de Rafael? ¿Me había dejado solo a propósito y con honor, para escapar de esta escena de sangre? ¿Anticipaba mi intento de huida y procuraba salvarme del doble riesgo de cruzar al continente y de la futura provisión para mi bienestar? No podía dudar que era obra de mi amigo; y, ya fuera por superstición o prudencia, no lo sé, pero resolví, sin vacilar, abandonar un plan respecto al cual vacilaba. Por lo tanto, en vez de intentar cruzar el estrecho entre el cayo y Cuba, me fui a la cama y dormí más cómodamente en mi total abandono de lo que lo había hecho desde que estaba en la isla.

Al día siguiente, al mediodía, divisé una pequeña lancha piloto navegando dentro del arrecife, con toda la confianza de quien domina perfectamente el canal. Dos personas desembarcaron rápidamente, con provisiones del continente, y dijeron que, en su última visita a Cuba, Don Rafael les había encargado llevarme a La Habana. Esto, sin embargo, debía hacerse con mucha cautela, ya que sus hombres no consentirían mi partida hasta que hubieran comprometido mi vida con la de ellos mediante algún acto de culpa desesperada. Los pilotos rehusaron llevarme entonces sin el consentimiento de mi guardián; y, en verdad, estaba tan convencido de su intención de liberarme de la mejor y más rápida manera, que decidí quedarme donde estaba hasta su regreso.

Durante tres días más estuve condenado a la soledad. Al cuarto, regresaron los botes, junto con la balandra del piloto, y pronto vi que había ocurrido un enfrentamiento serio. La lancha piloto parecía estar muy cargada. Al día siguiente, la llevaron a los laberintos del sinuoso y boscoso arroyo, donde, supe, el botín fue desembarcado y oculto. Mientras el grupo había ido a completar esa parte de la empresa, el francés, que estaba herido en la cabeza y se quedó atrás, aprovechó para ponerme al tanto de los hechos recientes. Cuando los saqueadores llegaron al Cayo Verde, encontraron que el barco francés ya había sido tomado por "pescadores" de esa zona. Al verse anticipados en su sucio trabajo, nuestros compañeros no estaban de humor para confraternizar con el grupo afortunado. Una pelea fue el resultado natural, en la que se usaron cuchillos libremente, y el propio Mesclet fue rescatado por Rafael, pistola en mano, después de recibir el violento golpe en la cabeza del que ahora sufría. Habiendo asegurado la retirada a sus botes, apenas comenzaban a pensar en una rápida partida, cuando apareció la amistosa lancha piloto. Tan afortunado refuerzo animó a nuestra banda. Rápidamente se acordó un plan de acción conjunta. El barco francés fue abordado de nuevo y tomado. Dos del grupo contrario murieron en el asalto; y, finalmente, se apoderaron de un rico remanente de la carga, aunque la mayor parte de los objetos de valor, sin duda, ya había sido enviada a tierra por la primera banda de desesperados.

"¡Gracias a Dios!", añadió el narrador, "ahora tenemos el bote y la ayuda de Bachicha, que es tan valiente como Rafael: con su 'clipper de Baltimore', llevaremos nuestros asuntos a una escala mayor que antes. ¡Sacre-bleu! ¡Ahora podremos navegar bajo la bandera colombiana y robar a Pedro para pagarle a Pablo!"

En efecto, el "clipper" había traído una amplia provisión de municiones, bajo el inocente nombre de "provisiones", mientras que llevaba en sus entrañas un cañón largo de seis libras, listo para ser montado en medio del barco en cualquier momento.

Pero el pobre Mesclet no vivió para disfrutar los frutos de la mayor piratería que esperaba llevar a cabo de manera más elegante con Bachicha. El libertino no pudo resistirse a las bebidas favoritas de su hermosa Francia. Su herida pronto lo dominó; y, en un mes, todo lo que quedaba de mortal de este valiente galo, que en años anteriores había brillado en los mejores salones de su país, descansaba entre las tumbas de arena de un cayo cubano.

—¡Ah! —gruñó Gallego, al regresar de su entierro—, hay uno menos para compartir nuestras ganancias; y, mejor aún, el clarete y el brandy serán más abundantes ahora que esta esponja está bajo la arena.

A los pocos días, los botes se cargaron de pescado para el continente, con el fin de encubrir el verdadero objetivo de la visita de nuestro patrón a Cuba, que era deshacerse del botín. Al partir, repitió la preciada promesa de libertad, y me insinuó en privado que sería mejor que siguiera pescando en buenos términos con el señor Gallego.

Se necesitó algún tiempo para reparar las redes, pues habían sido bastante descuidadas durante nuestra última pesca, así que, de hecho, no fue sino hasta que Rafael llevaba tres días ausente que tomé la canoa con Gallego y echamos el ancla fuera del arrecife, para desayunar antes de comenzar nuestro trabajo.

Apenas habíamos comenzado una frugal comida cuando, de repente, una gran goleta salió disparada desde detrás de una curva de la isla y se dirigió hacia nosotros. Como el huraño español nunca hablaba, yo me había acostumbrado a guardar igual silencio. Sin embargo, inesperadamente, lanzó una mirada ceñuda desde debajo de sus espesas cejas hacia la embarcación y exclamó con inusual energía: "¡Una corsaria colombiana!"

"Será mejor levar anclas y meternos dentro del arrecife —continuó—, o nos arruinarán la pesca del día."

—¡Bah! —respondí—, no viene hacia nosotros y, aunque así fuera, ¡no sería tan cobarde como para huir! En realidad, había oído tanto sobre las "corsarias colombianas" y el servicio patriota, que más bien deseaba ser capturado, para probar suerte en la guerra legal y la gloria. El impulso fue repentino y tonto.

Aun así, Gallego insistía en retirarse; hasta que, finalmente, nos enfrascamos en una acalorada discusión, que el cocinero, que estaba en la proa del bote, intentó zanjar cortando la cuerda del ancla. Cuando sacaba su cuchillo para hacerlo, levanté rápidamente un remo y, de un solo golpe, lo dejé sin sentido en el fondo de la canoa. Para entonces, la goleta estaba a tiro de pistola; y, al pasar con una brisa de tres nudos, el capitán, que había presenciado la escena, lanzó un garfio a nuestra lancha y, tomándonos a remolque, arrastró el bote de su fondeadero.

Tan pronto como llegamos a aguas más profundas, me ordenaron subir a cubierta, mientras que Gallego, aún completamente inconsciente, fue izado cuidadosamente a bordo. Conté la verdad sobre nuestra disputa, reservando, sin embargo, el importante hecho de que originalmente me había visto impulsado a la pelea por mi deseo de "embarcarme" en una corsaria.

—Quiero un piloto para Cayo Hueso —dijo el capitán, apresuradamente—, y no tengo tiempo para perder con sus estúpidas disputas. ¿Alguno de ustedes puede prestar este servicio?

Para entonces, Gallego se había recuperado un poco de su estupor y, señalándome débilmente, murmuró con desgano: —Sí, y uno excelente.

Al confundir la palabra "pilote", que en español significa "navegante", el capitán francés, que hablaba muy mal el castellano, la tradujo en el sentido más limitado que se le da a esa profesión particular, de la cual él deseaba conseguir a uno de sus representantes.

—¡Bien! —dijo el capitán—, devuelvan al otro sujeto a su bote y zarpen de inmediato bajo el mando de este joven.

Protesté, me quejé, argumenté, juré que no sabía nada de Cayo Hueso ni de sus accesos; pero todos mis esfuerzos fueron inútiles. Fui piloto a pesar mío.

El malicioso cocinero disfrutó la broma de la que tan apresuradamente me había convertido en víctima. Mientras lo bajaban de nuevo al bote, se burló de mi incredulidad, y en diez minutos fue remolcado hasta el borde del arrecife, donde el bribón fue dejado a la deriva para dirigirse a la isla.

Cuando la goleta volvió a navegar a toda vela, se me ordenó dar el rumbo hacia Cayo Hueso. De inmediato informé al capitán, cuyo nombre entendí que era Lamine, que realmente estaba cometiendo un error al traducir la palabra española "pilote" como guía de puerto, y le aseguré que Gallego había sido impulsado por el doble deseo de librarse tanto de él como de mí, fomentando su pernicioso error. Reconocí que era "piloto" o "navegante", aunque no "práctico" o piloto de puerto; sin embargo, insistí en que no podía, sin una temeridad absoluta, intentar conducir su goleta a un puerto que desconocía por completo y que jamás había visitado. En ese momento intervino el primer teniente o contramaestre. Este sujeto era un hombre bajo, de complexión robusta, de unos treinta y cinco años, con patillas y cabello rojizos, una mandíbula inferior prominente y colmillos que sobresalían como colmillos de jabalí. Para aumentar su fealdad, estaba marcado por la viruela y caminaba dando tumbos sobre unas cortas piernas de pato, totalmente desproporcionadas respecto a su largo torso, enormes brazos y anchos hombros. No recuerdo a nadie más vulgarmente repulsivo que este teniente corsario.

—Miente, capitán Lamine, y solo quiere sacarnos dinero por sus servicios —interrumpió el bruto—. Déjemelo a mí, señor; ya encontraré la forma de refrescarle la memoria sobre Cayo Hueso, que le abrirá el fondo del golfo a sus ojos tan claramente como el camino a su choza de pirata en el cayo de arena. ¡Al timón, señor, al timón!

¿Qué posible objetivo o resultado podía obtener resistiéndome entre la variopinta multitud que me rodeaba en la cubierta de la "CARA-BOBO"? Era una embarcación de unas 200 toneladas; y, con su tripulación de setenta y cinco hombres, compuesta por los despojos de todas las naciones, castas y colores, tenía una comisión de las autoridades de Cartagena para quemar, hundir y destruir toda propiedad española que fuera capaz de capturar. Lamine había nacido en la isla de Francia, mientras que Lasquetti, el teniente, era un criollo de Pensacola. Este último hablaba francés y español bastante bien, pero muy poco inglés; mientras que tanto el capitán como el contramaestre eran casi completamente ignorantes de la navegación, habiendo confiado esa tarea al tercer teniente, que entonces estaba enfermo de fiebre amarilla. El segundo teniente estaba ausente en una nave capturada.

Así, obligado a hacerme cargo de un corsario sin previo aviso, me sometí de la mejor manera posible y, pidiendo cartas náuticas e instrumentos, tracé el rumbo hacia el puerto de destino. Todo el día navegamos al oeste-noroeste, pero al atardecer, como habíamos avanzado bastante, ordené que la goleta quedara a la capa durante la noche. El viento y el clima eran sumamente favorables, y por supuesto se opusieron a mi orden. Pero, como la parte más difícil de nuestra navegación se presentaría durante la noche si seguía mi rumbo, resolví persistir en mi decisión hasta el final, y tuve la fortuna de salirme con la mía.

—Maldito seas —dijo Lasquetti, mientras la nave se ponía al viento y se aseguraba para la noche—, maldito seas, maestro Teodore; este quedar a la capa no te dará descanso, al menos si pensabas eludir el trabajo y meterte en una hamaca con este pretexto. ¡Vas a recorrer la cubierta toda la noche para asegurarte de que no encallemos en un arrecife, aunque yo tenga que quedarme sentado o de pie hasta el amanecer para vigilarte!

¡Obedecer, ay!, había sido la consigna para mí desde hacía mucho tiempo; así que recorrí el cuarto de sotavento hasta casi la medianoche, cuando, completamente agotado por el cansancio, me senté en un largo cañón de bronce y casi al instante me quedé dormido.

No sé cuánto tiempo descansé, pero una sacudida tremenda me arrojó del cañón y me dejó tendido en la cubierta, sangrando por la boca, la nariz y los oídos. Lasquetti estaba a mi lado, cigarro en mano, riendo desmesuradamente, blasfemando como un demonio y pateándome las costillas con sus toscas botas de mal tiempo. Me había sorprendido dormido y encendió el cañón con su habano.

La explosión despertó a toda la tripulación y trajo al comandante a cubierta. Mi sangre fluía, pero no lo suficiente para aliviar mi rabia angustiosa. Tan pronto como recuperé el sentido, tomé el primer objeto pesado que pude agarrar y me lancé sobre mi agresor, cuya cabeza se salvó del golpe al descender bajo el marco de la escotilla, que, un instante después, quedó destrozado por el impacto de mi arma. Lamine era un hombre de cierta sensibilidad y, aunque egoísta, como suele ser su clase, no pudo evitar reprender a Lasquetti con inusual severidad ante sus hombres.

Esa tarde, tuve la fortuna, gracias a una buena carta náutica y una especie de instinto de navegante, de fondear la "Cara-bobo" en el estrecho puerto de Cayo Hueso. Cuando Lamine desembarcó, me ordenó no abandonar la goleta, mientras se colocaban centinelas para impedir que las embarcaciones se acercaran o subieran a bordo. Apenas el capitán salió de la nave, dos hombres me sujetaron mientras miraba la costa con un catalejo. En un abrir y cerrar de ojos, fui llevado abajo y encadenado con doble grillete; y no habría recibido más alimento que pan y agua durante nuestra detención, de no ser por algunos buenos camaradas de proa que, tras el anochecer, se acercaban furtivamente con las sobras de sus raciones. Esta fue la cobarde venganza de Lasquetti.

Al tercer día, Lamine regresó, trayendo un piloto estadounidense para la costa y las islas. Fui liberado en cuanto lo vieron acercarse; y cuando zarpamos de nuevo en otra travesía, se me ordenó desempeñar el cargo de piloto mayor, lo cual rechacé enérgicamente hasta recibir satisfacción del vil teniente. Pero este sujeto se había adelantado, asegurando a Lamine que jamás pensó en retenerme hasta que me sorprendió en el acto de escapar de la goleta.

Durante una semana de travesía, con escaso éxito junto a estos "patriotas", me gané el buen corazón del piloto estadounidense, quien escuchó con paciencia la historia de mis recientes aventuras; y, gracias a su influencia con el capitán, mi situación se alivió, a pesar de mi negativa a cumplir funciones. Para entonces, el tercer teniente se había recuperado lo suficiente para volver a la cubierta. Era español de nacimiento y un valiente marinero. Pasó muchas horas a mi lado, relatando sus aventuras o escuchando las mías, hasta que logré ganarme su simpatía y asegurar su ayuda para librarme de esa miserable tiranía.

Por fin, la goleta puso rumbo a la Cruz del Padre, y fui llamado a la cabina. Percibí de inmediato un cambio notablemente favorable en la actitud de Monsieur Lamine. Me pidió que tomara asiento; me ofreció una copa de clarete; se interesó por mi salud y concluyó esta armoniosa introducción diciendo que, si firmaba un documento exonerándolo de toda acusación de detención forzada o maltrato, me pagaría doscientos dólares por mis servicios y me desembarcaría de nuevo en el cayo.

Pronto comprendí que su objetivo al devolverme a la isla era evitar que mis quejas sobre su conducta llegaran a oídos de un tribunal en un puerto neutral; por lo tanto, rechacé la propuesta, exigiendo, sin embargo, que me pusieran a bordo de cualquier embarcación que encontráramos, sin importar su nacionalidad. Rechacé tajantemente su dinero e insistí en que mi único deseo era librarme de su brutal oficial.

Pero Lamine tenía el poder y yo no. Al final, descubrí que podrían sobrevenirme peores consecuencias entre esos rufianes si dudaba en aceptar la recompensa y firmar el papel. De hecho, empecé a estar bastante satisfecho de que, en realidad, era una suerte librarme del corsario, ¡aunque tuviera que refugiarme de nuevo entre piratas!

Así que, después de desperdiciar bastante clarete y discusión, firmé el documento y guardé el dinero.

Cuando los primeros rayos de azafrán tiñeron el este a la mañana siguiente, el arrecife de la Cruz del Padre apareció a la vista justo enfrente. El tercer teniente me obsequió, al despedirme, un juego de cartas náuticas, un catalejo, un cuadrante y una gran bolsa de ropa; mientras que, en el pecho de un rico chaleco de seda, ocultó tres onzas y un reloj de plata, que deseaba que usara en su honor si alguna vez tenía la fortuna de pisar las calles de La Habana. Varios de los marineros blancos también me ofrecieron prendas útiles; y un hombre negro, encargado del bote en el que fui llevado a tierra, me forzó a aceptar dos soberanos, que consideró una pequeña gratificación para “un compatriota” en apuros. Era originario de Marblehead y aseguraba que me conocía de Salem cuando yo era un muchacho.

A medida que la lancha se acercaba a la ensenada del rancho, percibí que todos estaban armados y escuché a don Rafael ordenar a mis remeros, con voz fuerte e imperiosa, que se marcharan o dispararía. De pie sobre los bancos del bote, ordené a los remeros que remaran hacia atrás y, saltando al mar hasta la cintura, luché solo hasta la playa, gritando “¡mi tío! ¡mi tío!”—“¡mi tío! ¡don Rafael!”—quien, reconociendo mi voz y mis gestos, corrió rápidamente a abrazarme. Entonces permitieron que nuestro bote se acercara al desembarcadero y descargara los obsequios. Consideré mejor pedir a mi aliado de Marblehead que relatara, en el mejor español o lengua franca que pudiera emplear, toda la historia de mi captura y la conducta de Gallego. Hecho esto, la lancha y su tripulación regresaron a bordo entre multitud de cortesías españolas y el generoso obsequio de un poco de Château Margaux.

Después de una cena temprana, me convertí en el centro de atención de la velada y se me pidió que narrara mi travesía al servicio de los “patriotas”. Noté que algunos del grupo me miraban de reojo con aire incrédulo, mientras otros se divertían fumando y escupiendo de manera muy desdeñosa cada vez que llegaba a lo que yo consideraba una parte emocionante de mi relato. Al concluir, me levanté y deposité en manos de don Rafael mis obsequios de doscientos dólares y los dos soberanos. Esta muestra de reciprocidad pareció restaurar el buen ánimo de mis impacientes oyentes, de modo que, cuando el patrón repartió entre todos su parte de mis ganancias—sin omitir siquiera a Gallego—mi crédito quedó casi restablecido entre la banda.

—En cuanto a estas dos piezas de oro, estas cartas, instrumentos y ropas —dijo don Rafael—, son propiedad del joven, y estoy seguro de que ninguno de ustedes es tan ruin como para dividirlas. El dinero era otra cosa. Eso fue su ganancia, como lo es para nosotros la ‘pesca de ingresos’; y así como él tiene derecho a una parte de lo que ganamos, nosotros tenemos derecho a participar en lo que él obtenga. Pero, amigos, esto no es todo. Mi sobrino, caballeros, ha sido acusado, por uno de este grupo, durante su ausencia, no solo de ser un despreciable ladrón, sino también un traidor y cobarde. Ahora bien, como estas son tres ‘vituperaciones blasfemas’ que no figuran en mi devocionario y jamás se han imputado a la sangre de nuestra familia, exijo justicia inmediata para mi pariente. ¡Que ese cobarde canalla repita y pruebe su acusación contra Teodore, cara a cara! Ustedes, señores, serán los jueces. Todo será justo. Esta noche, mi muchacho será hallado culpable o absuelto de la vileza que se le imputa; y, además, les advierto ahora que, si es inocente, mañana le devolveré la libertad. Su regreso voluntario es prueba de honestidad; y dudo que haya entre ustedes un hombre sensato que no esté de acuerdo conmigo. ¡Adelante, Gallego, y acusa de nuevo a este joven de la infamia que le achacaste en su ausencia!

Pero el miserable cabizbajo inclinó la cabeza, con aire de perro apaleado, y movió lentamente su negra y espesa cabeza de un lado a otro, con un gesto de desafiante insolencia. Sin embargo, permaneció completamente en silencio.

—¡Adelante, Gallego, una vez más te lo ordeno! —gritó don Rafael, pisoteando de furia y echando espuma por la boca—; ¡adelante, engendro del diablo, y sustenta tu acusación, o te colgaré de estos travesaños por los pulgares y te azotaré con un látigo hasta que tu piel estirada se desprenda en tiras!

La amenaza devolvió la voz a Gallego; pero solo pudo decir que no tenía sentido repetir las acusaciones, porque el caso ya estaba prejuzgado y todos temían tanto a don Rafael y a su parásito que era imposible tratarlo con justicia. —Pero, miren, señores, si no puedo hablar, puedo pelear. Si don Rafael está dispuesto a enfrentarse conmigo, cuchillo en mano, para defender mi causa, pues lo único que tengo que decir es que estoy listo para él y para su bastardo también.

En un instante, el cuchillo de Rafael salió de su cinturón y ambos se lanzaron a una lucha mortal, que sin duda habría sido breve de no ser porque todo el grupo se interpuso entre los combatientes y prohibió la pelea. En el alboroto, Gallego echó a correr y se marchó.

La huida del canalla causó cierta alarma en el campamento, pues se temía que pudiera abandonar la isla y, convirtiéndose en testigo del rey, hiciera que las aguas de Cuba fueran demasiado peligrosas para la banda. Por consiguiente, esa noche todas las canoas y botes fueron sacados a la playa y custodiados con doble guardia.

Cuando se restableció el orden en el rancho, pedí a don Rafael que me explicara las “tres acusaciones” que se habían hecho contra mi buen nombre; entonces supe que Gallego me acusaba de haberlo derribado en el bote, de haberme enrolado voluntariamente en la corsaria y de haber regresado en los botes del Carabobo para robar los objetos de valor del rancho.

La primera de las acusaciones admití que era cierta; la segunda había sido desmentida por los remeros de la corsaria; y, en cuanto a la tercera, insistí de inmediato en que el grupo tomara antorchas y me acompañara al cementerio, donde, les dije, encontrarían—como en efecto hallaron—los objetos de valor que ese villano me acusaba de haber robado. De camino, relaté la forma en que descubrí su infamia.

A la mañana siguiente nos dividimos en dos grupos y, llevando los perros, salimos en busca del cobarde gallego. Los sabuesos lo rastrearon rápidamente y lo encontraron dormido, con dos frascos vacíos a su lado.

De inmediato se reunió un consejo de guerra sumario para juzgarlo, y se resolvió por unanimidad encadenarlo a un árbol, donde quedaría expuesto a la intemperie hasta morir de hambre. Gallego había vuelto a caer en su estado pasivo y silencioso. Supliqué que se suavizara la sentencia, pero se burlaron de mi compasión infantil y me ordenaron regresar al rancho. Cumplida la orden de encadenarlo, el descastado español fue dejado a su terrible destino. Uno de los hombres, por compasión, según dijo, le llevó a escondidas una caja de ginebra y la dejó a su alcance, ya fuera para aliviar su partida de este mundo o para dejarlo inconsciente. Pero su final fue rápido. A la mañana siguiente, la guardia lo halló muerto, con seis botellas vacías de la caja. Se le negó el derecho a sepultura. Su cuerpo quedó encadenado, tal como murió, para pudrirse al sol y ser devorado por los insectos que surgieran de su descomposición.