Capítulo XII.

En tiempos antiguos, antes de que los tratados convirtieran el tráfico de esclavos en piratería, el desembarco de cargamentos humanos se realizaba con la misma comodidad que el de harina. Pero ahora, la empresa se lleva a cabo con secreto y riesgo. El capitán y sus cómplices suelen elegir una zona salvaje y deshabitada de la costa, donde exista alguna pequeña bahía o rincón protegido. Tan pronto como la embarcación se acerca a la playa y echa el ancla, sus botes se llenan de esclavos, mientras el barco es rápidamente desmantelado para evitar ser detectado desde el mar o la tierra. Las lanchas van y vienen sin cesar hasta que toda la carga está en tierra, momento en el que la cuadrilla asegurada, guiada por el capitán y escoltada por marineros armados, marcha rápidamente hacia la plantación más cercana. Allí está a salvo de la rapacidad de los magistrados locales, quienes, si tienen la oportunidad, imitan a sus superiores exigiendo "gratificaciones".

Mientras tanto, un mensajero ha sido enviado a los propietarios en La Habana, Matanzas o Santiago de Cuba, quienes inmediatamente se dirigen a la plantación con ropa para los esclavos y oro para la tripulación. Rápidamente se hacen los preparativos, a través de intermediarios, para la venta de los negros; mientras que la embarcación, si es pequeña, es disfrazada para garantizar su regreso bajo la bandera de cabotaje a un puerto de despacho. Si la nave resulta ser grande, se considera peligroso intentar el regreso con carga, o "en situación de emergencia", por lo que se hunde o se quema en el lugar donde se encuentra.

Cuando el auténtico africano llega por primera vez a una plantación, se imagina que está en el paraíso. Se asombra de la generosidad con la que se le alimenta con frutas y provisiones frescas. Sus ropas nuevas, el gorro rojo y la manta para el frío (una superfluidad civilizada que jamás soñó), lo dejan mudo de alegría y, en su salvaje júbilo, no solo olvida su país, parientes y amigos, sino que salta de un lado a otro como un mono, mientras se pone la ropa al revés o con la parte de atrás adelante. La llegada de un carruaje o carreta causa no poca confusión entre los grupos etíopes, que nunca imaginaron que los animales pudieran ser utilizados para trabajar. Pero el colmo del asombro llega cuando ese prodigio de rarezas, un postillón cubano, vestido con su chaqueta azul celeste, sombrero con galón de plata, calzones blancos, botas relucientes y espuelas tintineantes, salta de su brioso corcel y les da la bienvenida en su lengua materna. Todos los africanos corren a "chasquear los dedos" con su hermano ecuestre, quien, siguiendo órdenes, predica de inmediato un edificante sermón sobre la felicidad de ser esclavo de un hombre blanco, cuidando de hacer sonar sus espuelas y restallar su látigo al final de cada frase, a modo de amén.

Siempre que una carga pertenece a varios propietarios, cada uno toma su parte de inmediato a su plantación; pero si es propiedad de especuladores, los negros son vendidos a quien los requiera antes de ser trasladados del depósito original. Por supuesto, la venta se realiza tan rápidamente como es posible, para anticiparse a la posible intervención de los funcionarios británicos con el Capitán General.

Muchos de los gobernadores españoles en Cuba han respetado los tratados, o al menos han prometido hacer cumplir las leyes. Se han desplegado escuadrones de dragones y tropas de lanceros con conveniente demora, y se les ha ordenado galopar hacia las plantaciones designadas por el representante de Inglaterra. Sin embargo, generalmente sucede que cuando los cazadores llegan, la presa ya se ha ido. Los rumores afirman que, mientras los intermediarios venden a los negros en el depósito, no es raro encontrar al propietario o a su agente tocando la puerta del secretario del Capitán General. Se dice a menudo que el propio Capitán General está presente en el santuario y, tras una charla familiar sobre el feliz desembarco de "la mercancía de contrabando"—como amablemente se llama al tráfico—, los rollos de oro requeridos son deslizados en el escritorio oficial bajo el denso humo de un fragante cigarrillo. El metal se considera siempre propiedad del Capitán General, pero su escriba aprovecha la despedida en la puerta para insinuar una necesidad inmediata y apremiante de "un negrito muy pequeño". Al día siguiente, el diminuto africano no aparece; pero, como se cree que los funcionarios españoles prefieren el oro incluso a la carne mortal, sin duda se le entrega su equivalente algebraico en forma de relucientes onzas.

La pronta salida que di a la goleta Fortuna generó nuevas ideas entre los comerciantes del río Pongo, de modo que se acordó en general que mi método de dividir la carga entre diferentes factores no solo era más ventajoso para la rapidez, sino que impedía el monopolio y daba a todos una oportunidad igual. En un "gran palaver" o asamblea de los comerciantes del río, se resolvió que este sería el curso del comercio en adelante. Todos los factores, excepto Ormond, asistieron y dieron su consentimiento; pero supimos que la gente del Mongo, con dificultad, le impidió enviar una partida armada para disolver nuestras deliberaciones.

El conocimiento de este sentimiento hostil pronto se extendió por el asentamiento y los pueblos vecinos, generando considerable agitación contra Ormond. Mi plan y principios fueron aprobados tanto por los nativos como por los extranjeros, de modo que se envió una advertencia al Mongo: si algo les sucedía a Joseph y Theodore, sería prontamente vengado. Nuestro anfitrión nativo, Ali-Ninpha, de ascendencia fulani, le dijo audazmente, en presencia de su gente, que los africanos estaban "cansados de un Mongo mulato"; y, desde ese día, su poder disminuyó visiblemente, aunque se mantuvo una apariencia de respeto debido a su edad y antigua importancia.

Durante estos problemas, el Areostatico regresó a mi consignación, y en veintidós días fue despachado con una selecta carga de mandingas, una tribu que se había puesto de moda entre los habaneros como sirvientes domésticos. Pero la desafortunada embarcación nunca fue vista de nuevo, y es probable que se hundiera en alguna de las terribles tormentas que azotaron la costa inmediatamente después de su partida.