Capítulo XIII.

Ahora había alcanzado tal importancia repentina entre los nativos, que los jefes y reyes vecinos me enviaban diariamente mensajes de amistad, acompañados de pequeños obsequios que aceptaba de buen grado. Uno de estos señores fronterizos, más generoso e insinuante que los demás, insinuó en varias ocasiones su deseo de una relación más estrecha tanto en el afecto como en el comercio y, finalmente, insistió en convertirse en mi suegro.

Siempre había escuchado en Italia que era algo digno recibir la mano de una princesa, incluso después de un largo y tedioso cortejo; pero ahora que me hallaba rodeado de una multitud de reyes que prácticamente me imponían a sus hijas, confieso que tuve el mal gusto de no saltar de alegría ante tan regia oferta. Sin embargo, me encontraba en una posición difícil, pues no existe ofensa más grave para un jefe que rechazar a su hija. Es un insulto tan serio rehusar una esposa, que los nativos de alta cuna, para evitar disputas o guerras, aceptan el tierno presente y, tan pronto como la etiqueta lo permite, lo transfieren a un amigo o pariente. Como la oferta me fue hecha personalmente por el rey, me resultó sumamente difícil escapar. De hecho, no aceptaba excusa alguna. Cuando rechacé por la juventud de la doncella, se rió incrédulo. Si alegaba la debilidad de mi salud y mi lenta convalecencia, insistía en que una vida matrimonial regular era el mejor tónico para una constitución debilitada. En realidad, la solicitud paternal de su majestad por mis doblones era tan urgente que estuve a punto de ceder como paciente sacrificio, cuando José acudió en mi auxilio ofreciéndose como sustituto.

El nudo gordiano quedó cortado. El príncipe Yungee, en realidad, no se preocupaba tanto por quién sería su yerno, siempre y cuando fuera de piel blanca y bolsa abundante. José o Teodoro, sajón o italiano, no hacía diferencia para el jefe; y, como sucede en todas las tierras orientales, la opinión de la dama carecía de importancia alguna.

No puedo decir que mi socio viera este proyecto matrimonial con el disgusto que yo sentía. Quizá era un hombre de filosofía más liberal y de una visión más amplia de la hermandad humana; en todo caso, su residencia en África le había dado gusto no solo por su gente, costumbres y supersticiones, sino que defendía la amalgama práctica con más fervor y honestidad que un abolicionista consumado. José estaba poseído por la africomanía. Admiraba a las mujeres, los hombres, el idioma, la cocina, la música. Caía en éxtasis filarmónicos ante la discordancia de un tom-tom de bambú. Tengo razones para creer que incluso las barbaridades africanas tenían encantos para el singular inglés; pero lo que más lo atraía era el dolce far niente de los nativos y la licencia oriental de la poligamia. En pocas palabras, José tenía el mismo gusto por una negra de sangre pura que un gourmet por el sabor fuerte de una perdiz pasada, y estaba extasiado con mi liberación. Descuidó sus siestas y sus cuentas; deambulaba de casa en casa con el arrebato de un impaciente novio; y, hasta que todo estuvo listo para los ritos nupciales, nadie en la factoría tuvo un momento de descanso.

Como los parientes de la novia eran personajes eminentes en la parte alta del río, insistieron en que la ceremonia de matrimonio se realizara con todas las formalidades honorables debidas al rango de la dama. Esther, quien actuaba como mi mentora en toda "cuestión del país", sugirió que sería contrario al interés del inglés aliarse con una familia cuyo único motivo era el lucro. Insistió enérgicamente en que, si persistía en tomar a la muchacha, lo hiciera sin "colungee" o banquete ceremonial. Pero José era terco como un toro; y como dudaba de que alguna vez volviera a casarse, insistió en que las nupcias se celebraran con todo el esplendor de la alta sociedad africana.

Una vez decidido esto, fue necesario, por una ficción de etiqueta, ignorar la oferta previa de la novia y comenzar de nuevo, como si la doncella fuera a ser cortejada de la manera más delicada por un amante desesperanzado. Debía ser solicitada formalmente por el novio a su renuente madre; y, en consecuencia, la matrona más respetable de nuestra colonia fue elegida por José entre sus conocidas de color para ser la portadora de su mensaje amoroso. En esta ocasión, la Cupido seleccionada fue la esposa principal de nuestro casero nativo, Ali-Ninpha; y, como los africanos, al igual que los turcos, aman por libras, la dama resultó ser una de las más gordas y respetables de nuestra parroquia. Varias acompañantes femeninas se sumaron al séquito de la embajadora, quien partió de inmediato a realizar la debida "dantica". Los obsequios seleccionados fueron de cuatro clases. Primero, se llenaron dos garrafones de ron de comercio para alegrar a la comunidad del pueblo de Mongo-Yungee. Luego, un trozo de tela de algodón azul, un mosquete, un barril de pólvora y un garrafón de ron puro fueron empacados para el papá. En tercer lugar, una joven doncella vestida con un "tontongee" blanco, un trozo de tela de algodón blanco, una palangana blanca, una oveja blanca y una canasta de arroz blanco fueron entregados a la mamá, en señal de la pureza de su hija. Y, por último, un espejo alemán, varios ramilletes de cuentas, un collar de coral, una docena de pañuelos rojo turco y una inmaculada tela blanca del país fueron presentados a la novia; junto con una garrafa de aceite de palma blanco para ungir sus ébano miembros después del baño, que nunca es descuidado por las beldades africanas.

Mientras la emisaria del amor se hallaba ausente, nuestro suspirante galán dedicó sus energías a la construcción de un palacio nupcial; y la tarea requirió exactamente los mismos días que se emplearon en la creación del mundo. El edificio fue terminado con la ayuda de bambúes, paja y un poco de barro; y, como José imaginaba que el amor y la frescura se aseguraban en tal clima mediante la oscuridad absoluta, proveyó de esa mercancía en abundancia omitiendo por completo las ventanas. El mobiliario del domicilio fue completado con todo el lujo del gusto nativo. Se construyó una elástica cama de cuatro postes de bambú; se dispuso algo de vajilla llamativa para exhibición; una colcha de algodón cubría el lecho de esteras; un viejo baúl servía de tocador y guardarropa; y, como las negras adoran los espejos, el más grande de nuestro almacén fue clavado en la puerta, como la única parte iluminada del edificio.

Por fin todo estuvo listo, y José chasqueó los dedos de alegría cuando la corpulenta dama llegó resollando y anunció, entre jadeos, que su misión había sido próspera. Si alguna vez hubo duda, ya no la había más. El oracular "fetiche" había anunciado que la entrega de la novia a su señor podía realizarse "al décimo día de la luna nueva".

A medida que el planeta crecía de su delgada hoz al cuarto creciente, la impaciencia de mi cockney crecía con él; pero, al fin, los disparos de mosquetes, el tañido de cuernos y el estrépito de tom-toms avisaron desde el río que COOMBA, la novia, se acercaba al muelle. José y yo nos pusimos apresuradamente nuestras camisas limpias, pantalones blancos y relucientes zapatos; y, bajo la sombra de amplios sombreros y paraguas, salimos a recibir a la doncella. Nuestra amiga la matrona, Ali-Ninpha su esposo, nuestros sirvientes y una tropa de pilluelos del pueblo nos acompañaron hasta la orilla, de modo que llegamos justo a tiempo para recibir las cinco grandes canoas que traían la escolta del rey y su hija. Una tras otra, las embarcaciones desembarcaron a sus pasajeros; pero, para nuestro desánimo, se apartaron y mostraron evidente disgusto. Cuando la última canoa, decorada con banderas y que contenía el cortejo nupcial, se acercó a la orilla, el jefe de la escolta hizo señas para que se detuviera y prohibió el desembarco.

En un instante se armó un alboroto general—un alboroto que solo pueden concebir quienes residen en África, o aquellos cuyos oídos han sido deleitados con el parloteo de una "selva de monos". Nuestro robusto factótum estaba asombrado. El cockney aspiraba sus haches con inusual vehemencia. Nos apresuramos de uno a otro para averiguar la causa; y no fue sino hasta que casi media hora se había perdido en palabrería, que descubrí que se sentían ofendidos, primero porque no habíamos disparado una salva en su honor, y segundo porque no extendimos esteras desde la playa hasta la casa, sobre las cuales la novia pudiera posar sus pies vírgenes sin mancharse. ¡Estas eran formalidades indispensables entre la "alta sociedad"; y el resultado fue que COOMBA no podía desembarcar a menos que se cumpliera la etiqueta!

He aquí, entonces, un triste dilema. Los disparos podían hacerse al instante;—pero, ¡ay!, ¿dónde íbamos a conseguir, de inmediato, suficientes esteras para cubrir los quinientos metros de trayecto desde el río hasta la casa? ¡La boda debía cancelarse!

Mi cockney abatido comenzó de inmediato a excusarse alegando ignorancia de las costumbres del país,—asegurando a los forasteros que no tenía la menor idea de tal requisito. Sin embargo, el terco "maestro de ceremonias" no cedía ni una pizca en sus rigurosas exigencias.

Finalmente, nuestra corpulenta dama se acercó al maestro de la fiesta nupcial y, arrodillándose, confesó su descuido. Entonces, por primera vez, vi un destello de esperanza. Joseph aprovechó el momento alegando que había empleado a esta dama patrona para que todo se realizara de la manera más sublime imaginable, pues se presumía que nadie sabía mejor que ella lo que era necesario para una dama tan admirable y virtuosa como COOMBA. Sin embargo, como había sido decepcionado por su lamentable error, no creía que el castigo debiera recaer sobre sus hombros. La matrona negligente debía pagar la penalidad; y, como ya era imposible conseguir las esteras, ella debía entregar el valor de un esclavo para ayudar en la celebración y llevar a la novia en su espalda desde el río hasta su hogar.

Un aplauso y un rápido murmullo de aprobación recorrieron la multitud, indicándome que el acuerdo había sido aceptado. Pero el acarreo no fue ningún favor para la elefanta infractora, quien a veces encontraba difícil avanzar sobre las arenas africanas incluso sin carga alguna. Aun así, no se perdió tiempo en más discusiones o protestas. Se bajaron y dispararon los mosquetes y cañones; la barca real fue llevada al embarcadero; el padre, la madre, los hermanos y los parientes desfilaron por la orilla; se tocaron tambores y se soplaron cuernos; y, por fin, la sufrida misionera se dirigió tambaleante hacia la canoa para recibir la figura velada de la esbelta novia.

El proceso de traslado estuvo acompañado de mucha diversión. Nuestra corpulenta porteadora gemía mientras "engrasaba la tierra magra" bajo su pesado andar; pero, con el debido esfuerzo y paciencia, terminó por depositar su carga en el lecho de bambú del Maestro Joseph.

Tan pronto como la porteadora y la carga se recuperaron de su fatiga, la doncella fue llevada a la puerta y, al desenrollarse el largo velo de algodón inmaculado que cubría su cabeza y extremidades, un grito de admiración surgió de la multitud nativa que nos había seguido desde el muelle hasta la choza. Cuando Joseph recibió la mano de COOMBA, pagó a la matrona la regia suma de un esclavo.

COOMBA ciertamente no contaba más de dieciséis años, pero, en esa ardiente región, las mujeres maduran mucho antes que sus pálidas hermanas del Norte. Pertenecía a la tribu Soosoo, aunque descendía de antepasados mandingos, y me llamó especialmente la atención la extraordinaria simetría de sus esbeltas extremidades. Sus facciones y cabeza, aunque decididamente africanas, no poseían ese aspecto tosco y pesado que caracteriza los rasgos de su raza. La textura de su brillante piel era tan fina y pulida como el ébano. Una melancólica languidez suavizaba y profundizaba la negrura de sus grandes ojos, mientras que sus pequeños y uniformes dientes resplandecían con la pureza brillante de la nieve. Su boca era rosada e incluso delicada; y, en verdad, de no ser por sus tobillos, pies y cabello, que manifestaban los infortunados rasgos de su linaje, COOMBA, la hija de Mongo-Yungee, podría haber pasado por una obra maestra en mármol negro.

El escaso vestido de la doncella me permitió ser tan minucioso en este catálogo de sus encantos; y, en verdad, de no haberlos inspeccionado de cerca, habría violado la etiqueta matrimonial tanto como si no admirara el ajuar y los regalos de una novia en mi país. El atuendo de Coomba era tan inocentemente primitivo como el de Eva tras la expulsión. Como todas las doncellas de su tierra, llevaba cuentas en los tobillos, cuentas en la cintura, cuentas en el cuello, mientras una abundancia de brazaletes rodeaba sus brazos desde la muñeca hasta el codo. El tontongee blanco aún ceñía sus caderas; pero el clima de Coomba era su modista, e indicaba más necesidad de adorno que de vestimenta. Por lo tanto, Coomba obedecía a la Naturaleza y se preocupaba muy poco por un suministro de prendas inútiles que llenaran los armarios y molestaran la bolsa de su esposo.

Tan pronto como terminó el proceso de desvelo y se dio tiempo a los espectadores para contemplar a la doncella, su madre la condujo suavemente hacia la corpulenta embajadora, quien, junto con sus compañeras, llevó a la joven a un baño para su ablución, unción y perfumado. Mientras Coomba se sometía a esta ceremonia en manos de nuestra matrona, bandadas de damas de tez oscura entraban en la habitación; y, al retirarse, estrechaban la mano de su madre en señal de la pureza de la doncella, y la del novio en felicitación por su suerte.

Apenas concluyeron el baño y la unción, seis muchachas salieron de la choza, llevando a la reluciente novia sobre una sábana blanca hasta la casa de su esposo. La transferencia se completó pronto y la carga fue depositada en el lecho nupcial. La vivienda fue entonces cerrada y puesta bajo la custodia de centinelas; cuando la robusta plenipotenciaria se acercó al anglosajón y, entregándole los escasos restos del vestido nupcial, señaló la puerta y, en voz alta, exclamó: "¡Hombre blanco, esto te autoriza a tomar posesión de tu esposa!"

Es natural suponer que nuestro radiante cockney estaba algo avergonzado por tan pública exhibición de felicidad matrimonial, a las seis de la tarde, en el trigésimo día de un sofocante junio. Joseph no pudo evitar mirarme con rubor y risa, al ver los ojos de toda la multitud fijos en sus movimientos; pero, armándose de valor como un hombre, hizo una profunda reverencia a la multitud admiradora y, estrechando mi mano con un apretón convulsivo, se lanzó a la oscuridad de su morada. De inmediato, se plantó un largo palo frente a la puerta y se izó una delgada tira de algodón blanco, del tamaño de un "tontongee", en señal de privacidad, ondeando desde el asta como un gallardete, avisando que el comodoro está a bordo.

Apenas concluyeron estos ritos, la casa fue rodeada por un enjambre de mujeres de los pueblos vecinos, cuyos cantos, gritos, charlas y golpes de tambores incesantes ahogaban cualquier otro sonido. Mientras tanto, los hombres del grupo—cuya alegría en torno a una enorme hoguera se veía aumentada por la abundancia de licor y provisiones—se divertían bailando, gritando, vociferando y disparando mosquetes en honor a las nupcias.

Tal fue la incesante serenata que ahuyentó la paz del lecho de los enamorados durante toda esa memorable noche. Al amanecer, la corpulenta matrona volvió a aparecer entre la multitud salvaje y tambaleante y, concluyendo sus funciones con algunos misteriosos rituales, sacó al flaco novio de la oscura cavidad de su calurosa y sin sueño hornilla, luciendo más como un desdichado rescatado de un naufragio que como un radiante amante recién salido de los brazos de su amada. A su debido tiempo, la novia también fue sacada por las matronas para el baño, donde fue ungida de pies a cabeza con una manteca vegetal—cuyo aroma probablemente es más agradable para los africanos que para los americanos—y alimentada con un tazón de caldo hecho de una pollita joven y tierna.

Las fiestas matrimoniales duraron tres días, tras lo cual insistí en que Joseph dejara de lado las tonterías y se dedicara a los negocios, y atenué su éxtasis entregándole una factura de bodas por quinientos cincuenta dólares.

No cabe duda de que consideró a COOMBA muy costosa, ¡si no absolutamente adorable!

NOTA AL PIE:

Un tontongee es una tira de tela de algodón blanco, de tres pulgadas de ancho y cuatro pies de largo, que sirve como único vestido de una virgen africana. Se enrolla alrededor de las extremidades y, colgando en parte por delante y en parte por detrás, se sostiene de la cintura de la doncella por hilos de cuentas showee.