Capítulo XIV.

Lamento decir que la luna de miel de mi colega no duró mucho, aunque no fue interrumpida por discordias domésticas. Uno de sus maliciosos acreedores de Sierra Leona, que no había sido tratado con tanta generosidad como los demás, acudió al gobernador colonial de aquel establecimiento británico y alegó que cierto Edward Joseph, un inglés, poseía una factoría en el río Pongo, en compañía de un español, ¡y que se dedicaba al tráfico de esclavos!

Ante esto, el león británico, por supuesto, gruñó en su jaula africana y se dispuso a castigar al cachorro renegado. De inmediato se organizó una expedición para caer sobre nuestro pequeño establecimiento; y, con toda probabilidad, el plan se habría ejecutado de no ser porque nuestro amigo israelita en Sierra Leona nos envió un aviso oportuno. Tan pronto como llegó la noticia, Joseph se embarcó en un negrero y, empacando sus objetos de valor junto con sesenta negros, huyó de África. Su desconsolada esposa fue dejada para regresar con sus padres.

Como la visita hostil desde la colonia británica se esperaba de un momento a otro, no tardé en darle un nuevo aspecto a Kambia. Se elaboraron nuevos libros exclusivamente a mi nombre; sus fechas fueron cuidadosamente ajustadas para responder a cualquier investigación; y los habitantes del pueblo fueron preparados para contestar preguntas impertinentes; de modo que, cuando el teniente Findlay, del servicio naval de Su Majestad Británica, apareció en el río con tres botes portando la cruz de San Jorge, ningún hombre en el asentamiento estaba menos preocupado que don Teodoro, el español.

Cuando el teniente me entregó una orden del gobernador de Sierra Leona y sus dependencias, autorizándolo a quemar o destruir la propiedad de Joseph, así como a arrestar a dicho personaje, lamenté no poder facilitar sus patrióticos proyectos, ya que el delincuente navegaba en aguas saladas, mientras que toda su propiedad había sido transferida mucho antes a mí mediante una escritura de venta regular. Como prueba de mis afirmaciones, mostré el documento y los libros; y cuando presenté a nuestro casero africano para que me respaldara en cada detalle, el digno teniente se vio obligado a abandonar su hostilidad y aceptar una invitación a cenar. Su conducta durante toda la investigación fue la de un caballero; lo cual, lamento decir, no siempre era el caso con sus compatriotas profesionales.

Durante la estación de lluvias, que comienza en junio y dura hasta octubre, las reservas de provisiones en los establecimientos a lo largo de la costa atlántica suelen verse gravemente mermadas. Las tribus Fula y Mandinga del interior se ven impedidas por el desbordamiento de los ríos intermedios de visitar la costa con sus productos. En estos apuros, las factorías recurren a canoas para navegar por los ríos menores, que no son transitados por embarcaciones marítimas ni bloqueados para las caravanas de los jefes del interior.

Entre las tribus o clanes que visité en tales temporadas, no recuerdo ninguna cuya convivencia me haya proporcionado más placer, ni que exhibiera rasgos más nobles, que los BAGERS, quienes habitan en los márgenes solitarios de estos arroyos poco profundos y subsisten cociendo sal en la estación seca y elaborando aceite de palma en la húmeda. Jamás he leído un relato sobre estos dignos negros, cuya cortesía, amabilidad y honradez pueden compararse favorablemente con las de pueblos más civilizados.

Los Bagers viven muy apartados de las grandes tribus africanas y mantienen su raza mediante matrimonios entre ellos. Su idioma es peculiar y carece por completo de esa suavidad italiana que hace tan musical al soosoo.

Contando con una o dos semanas de completo ocio, decidí partir en canoa para visitar uno de estos establecimientos, especialmente porque desde hacía tiempo no recibía noticias de uno de mis comerciantes de confianza, a quien había enviado allí con una remesa de mercancías para comprar aceite de palma. Mi canoa estaba cómodamente equipada con un toldo impermeable y provisiones para una semana.

Un fatigoso recorrido a lo largo de la costa y a través del peligroso oleaje nos llevó hasta el angosto arroyo por cuyo enmarañado pantanoso de manglares apretamos la canoa hasta la orilla. Incluso después de desembarcar, caminamos un buen trecho a través del pantano antes de llegar a tierra firme. El pueblo Bager se encontraba a unos cien metros del desembarco, al final de una desolada sabana, cuyo solitario yermo se extendía hasta donde alcanzaba la vista. La aldea en sí parecía completamente desierta, por lo que me costó trabajo encontrar al "habitante más antiguo", quien invariablemente permanece en casa y hace las veces de jefe. Este venerable personaje me recibió con gran cordialidad y, tras haber hecho mi dantica, o, en otras palabras, declarado el propósito de mi visita, pedí que me mostraran la casa del comerciante. El patriarca me condujo de inmediato a una choza, cuyo miserable techo de paja se sostenía sobre cuatro postes. Allí reconocí un gran baúl, un barril de ron y la hamaca de pasto de mi agente. Me sentí bastante exasperado al ver mi propiedad tan descuidada y expuesta, y empecé a desahogar mi enojo en términos poco decorosos contra el empleado incumplido, cuando mi guía puso suavemente su mano sobre mi manga y dijo que no había motivo para culparlo. "Esta," continuó, "es su casa; aquí su propiedad está protegida del sol y la lluvia; y, entre los Bagers, siempre que sus bienes estén resguardados de los elementos, están a salvo de cualquier peligro. Su hombre ha cruzado la llanura hacia un pueblo vecino en busca de aceite; esta noche estará de regreso;—mientras tanto, ¡mire sus cosas!"

Abrí el baúl, que para mi sorpresa no estaba cerrado, y lo encontré casi lleno de la mercancía que había depositado en él. Sacudí el barril y su peso parecía apenas disminuido. Giré la espita y, ¡he aquí!, el ron se derramó sobre mis pies. Cerca de allí había un cobertizo provisional, lleno hasta el techo de pieles y barriles de aceite de palma, todo lo cual, según el anciano, era de mi propiedad.

Mientras realizaba esta inspección, no me cabe duda de que la expresión de mi rostro denotaba bastante asombro, pues vi al anciano sonreír complacido mientras me seguía con su mirada tranquila.

"¡Bien!", dijo el jefe, "todo está aquí, ¿verdad? ¡Nosotros, los Bagers, no somos ni Soosoos, ni Mandingas, ni Fulas, ni hombres blancos, para que los bienes de un forastero no estén seguros en nuestros pueblos! Trabajamos para vivir; necesitamos poco; los grandes barcos nunca vienen a nosotros, y ni robamos a nuestros huéspedes ni vamos a la guerra para vendernos unos a otros".

Pensé que la conversación empezaba a tornarse un poco personal y, con un gesto de impaciencia, la interrumpí. Sin embargo, tras reflexionar un instante, me volví bruscamente y, estrechando la mano del noble salvaje con tal vigor que lo hizo estremecerse, le obsequié un trozo de tela. Si Diógenes hubiera visitado África en busca de su hombre, no es nada improbable que hubiera apagado su lámpara entre los Bagers.

Eran cerca de las dos de la tarde cuando llegué al pueblo, que, como ya mencioné, parecía completamente desierto, salvo por una docena de ancianos de ébano, que salieron arrastrándose al sol al enterarse de la llegada de un forastero. Los jóvenes estaban ausentes recogiendo nueces de palma en un bosque cercano. Un par de horas antes de la puesta del sol, regresó mi comerciante; y, poco después, apareció el alegre grupo de aldeanos, riendo, cantando, bailando y cargados de frutos. Tan pronto como las comadres anunciaron la llegada de un hombre blanco durante su ausencia, la pequeña choza que me habían asignado hospitalariamente se vio rodeada por una multitud de hombres, mujeres y niños, en cinco o seis filas de profundidad. La presión era tan fuerte y repentina que casi me asfixiaba. Al ver que no se marcharían hasta que me hiciera visible, salí de mi escondite y estreché la mano de casi todos. Las mujeres, en particular, insistieron en complacerse con un sumboo, o sea, oler mi rostro—que es el beso nativo—y rodearon mi cuello con sus largos brazos negros, amenazando la integridad de mi camisa con su piel aceitosa y polvorienta. Sin embargo, noté tanta bonhomía entre aquella alegre gente que mi corazón no me permitió rechazarlas; así que besé a las más jóvenes y evité a las ancianas. En señal de buena voluntad, llevé a una docena o más de las más bonitas al barril de ron y las hice felices por la noche.

Cuando los habitantes del pueblo se hubieron acomodado en sus chozas, el viejo jefe, con cierto aire de formalidad, me presentó un pesado carnero, distinguido por sus formidables cuernos, que, según dijo, se ofrecía como manjar especial para mi cena. Luego envió a un pregonero por el pueblo, informando a las mujeres que un forastero blanco sería su huésped durante la noche; y, en menos de media hora, mi choza fue visitada por la mayoría de las damas y doncellas del pueblo. Una trajo una pinta de arroz; otra, algunas raíces de yuca; otra, unas cucharadas de aceite de palma; otra, un manojo de pimientos; mientras que la mujer más anciana del grupo se hizo notar especialmente por el obsequio de un espléndido gallo. De hecho, el pregonero apenas había terminado su recorrido cuando mi estera quedó cubierta con las contribuciones voluntarias de los aldeanos; y las necesidades, no solo mías sino también de mis ocho remeros, quedaron completamente satisfechas.

No había nada peculiar en esta muestra de hospitalidad debido a mi nacionalidad. Era simplemente el cumplimiento de una ley de los Bagers; y el más pobre de los forasteros negros habría compartido el rito igual que yo. No pude evitar pensar que podría haber viajado de un extremo a otro de Inglaterra o América sin recibir una bienvenida como la de los Bagers. De hecho, parecía algo cuestionable si era mejor que los ingleses civilizaran África, o que los Bagers enviaran misioneros a sus hermanos en Gran Bretaña.

Sin embargo, estas reflexiones no arruinaron mi apetito, pues confieso que sentí una satisfacción y un deleite inusuales cuando el patriarca se sentó conmigo ante los cuencos cubiertos preparados para nuestra cena. ¡Pero, ay de las esperanzas y gustos humanos! Al levantar la tapa del recipiente que contenía el estofado humeante, su potente fragancia anunció los restos de aquel venerable cuadrúpedo con el que había sido recibido. Probablemente no era del todo correcto entre los Bagers rechazar el estofado, pero, aunque mi vida dependiera de ello, no habría podido probar un solo bocado. Así que me abstuve del guiso y me serví libremente de arroz, sazonándolo bien con sal y pimienta. Pero mi amable anfitrión estaba decidido a que no me fuera a descansar con una comida tan penitente, y ordenó a una de sus esposas que trajera su cena a mi cabaña. Un bocado del platillo me convenció de que era comestible, aunque intensamente picante. Comí con el apetito de un regidor, y no fue sino hasta dos días después que mi comerciante me informó que había cenado tan gustosamente con costillas de caimán. Por fortuna, ya habían pasado las horas de la digestión, pues aunque soy aficionado a la caza, nunca he sido amante de las "aves acuáticas" de carácter tan salvaje.

Terminada la cena, escapé de la choza para respirar un poco de aire fresco antes de retirarme a dormir. Apenas asomé la cabeza afuera, me encontré literalmente inhalando los mosquitos que al anochecer pululaban sobre estos llanos pantanosos. Supuse que no habría descanso para mí en la oscuridad entre los Bagers; pero, cuando mencioné mi problema al jefe, me dijo que ya se había dispuesto otra choza para que durmiera, donde mi cama estaba hecha de ciertas hojas verdes y aromáticas que son antídotos contra los mosquitos. Tras conversar un poco más, se ofreció a guiarme hasta el refugio, una choza baja y densamente cubierta, a cuya única abertura tuve que entrar gateando. En cuanto estuve dentro, cerraron la entrada, y aunque me sentí como si estuviera empacado en mi tumba, dormí de un tirón hasta el amanecer.

Mi regreso al río Pongo estuvo acompañado de considerable peligro, pero no me arrepentí de la prueba de mi temple, ya que me permitió observar una faceta del carácter africano que de otro modo habría pasado por alto.

Tras pasar dos días entre los Bagers, partí una vez más en mi canoa, impulsado por los fornidos músculos de los Kroomen. La brisa se intensificó al salir de la desembocadura del río y cruzar el oleaje hirviente de la barra, pero, cuando llegamos mar adentro, encontré el Atlántico tan agitado por el viento creciente que, pese al toldo impermeable y el constante achique, estuvimos varias veces al borde de la destrucción. Aun así, tenía gran confianza en los remeros nativos, cuya destreza en sus esquifes es tan grande como su habilidad cuando nadan desnudos en el agua. A menudo había presenciado su agilidad al escapar de botes volcados en el oleaje de nuestra barra; y muchas veces los había recompensado con un trago cuando regresaban, como de una travesura, empapados y riendo a la playa.

Cuando la noche comenzó a caer, la tormenta arreció, y pude notar, por el murmullo bajo y las miradas ansiosas de los remeros, que estaban alarmados. Hasta donde alcanzaba mi vista hacia tierra, no veía más que un arrecife continuo sobre el que el mar embravecido rompía furiosamente en columnas de la más densa espuma. Por supuesto, sentí que no era mi deber, ni sería prudente, intentar guiar la canoa en tales circunstancias. Sin embargo, confieso que un escalofrío recorrió mis nervios cuando vi a mi "capataz" cambiar repentinamente el rumbo y dirigir el esquife directamente hacia las rocas. Avanzaba como un corcel. El mar por el que la impulsaban hervía como un caldero con el oleaje rebotando. No había más que rocas azotadas por las olas frente a nosotros. Por fin pude distinguir una estrecha abertura en la muralla de hierro, que se llenaba de olas en los embates más fuertes. Nos acercamos y nos detuvimos a unos quince metros. Una ola acababa de atravesar la grieta como un ejército en asalto. Esperamos la siguiente calma. Todos permanecieron inmóviles—no se pronunció palabra ni se sumergió remo alguno. Entonces llegó la siguiente ola enorme bajo nuestra popa;—los remos volaron como relámpagos;—la canoa se elevó como una pluma sobre la cresta de la ola;—en un instante atravesó la hendidura y reposó en aguas tranquilas cerca de la orilla. Al pasar por la abertura, ¡pude haber tocado las rocas a ambos lados con los brazos extendidos!

Tal es la destreza y el arrojo de los Kroomen.

NOTA AL PIE:

Estos Bagers son notables por su honestidad, como me convencieron varias anécdotas relatadas durante mi estancia en este pueblo por mi ayudante de comercio. Me llevó a un limonero cercano y me mostró una romana inglesa de latón colgada de sus ramas, que había sido dejada allí por un comerciante mulato de Sierra Leona, quien murió en la ciudad durante un viaje de negocios. Este objeto, junto con un baúl medio lleno de mercancías, depositado en la "casa del palabrero", había sido guardado con seguridad por más de doce años en espera de que algún amigo suyo viniera a recogerlos desde la colonia. Me dijeron que los Bagers no tienen jujus, fetiches ni gree-grees;—no adoran a ningún dios ni espíritu maligno;—entierran a sus muertos sin llanto ni ceremonia;—y su más allá es el olvido eterno.

Los varones de esta tribu son de estatura media y color negro intenso; de hombros anchos, pero ni valientes ni belicosos. Se mantienen apartados de otras tribus, y por una ley de los Fullah, están protegidos de la violencia extranjera debido a su ocupación como fabricantes de sal, que es considerada por los nativos del interior como uno de los oficios más útiles. Su afición al aceite de palma y el poco trabajo que se ven obligados a realizar los hace generalmente indolentes. Su vestimenta consiste en un solo pañuelo o una tira de tela del país de cuatro o cinco pulgadas de ancho, cuidadosamente colocada.

Las jóvenes no tienen nada de la apariencia esbelta de las mandingas o soosoos. Trabajan duro y usan aceite de palma abundantemente tanto por dentro como por fuera, de modo que su carne laxa se hincha como grasa de ballena. Ambos sexos se afeitan la cabeza y adornan sus narices y labios inferiores con anillos, mientras que perforan sus orejas con púas de puercoespín o palillos. No se venden ni compran entre sí, aunque adquieren niños de ambos sexos de otras tribus, y los adoptan o los disponen si no resultan adecuados. Sus ganancias de trabajo suelen dividirse; así que puede decirse que los Bagers se parecen a los mormones en la poligamia, a los fourieristas en la vida comunitaria, ¡pero superan a ambos en honestidad!

Lamento que sus características más nobles tengan tan pocos imitadores entre las demás tribus de África.