Capítulo XV.

Cuando las lluvias comenzaron a amainar, de vez en cuando alguna pequeña caravana se dirigía de manera dispersa hacia la costa; pero, como yo era apenas un recién llegado a la región y no contaba con abundantes recursos, disfrutaba de una participación muy limitada en el comercio. Aun así, me consolaba con la esperanza de tener mejor suerte en la estación seca.

Mientras tanto, sin embargo, no solo supe de la llegada segura de Joseph a Matanzas, sino que recibí a un empleado que él envió para residir en Kambia mientras yo visitaba el interior. Además, construí un bote y lo envié a Sierra Leona con una carga de aceite de palma, para ser intercambiada por mercancías británicas; y, finalmente, durante mi completo ocio, me dediqué con diligencia a estudiar el comercio en el que la fortuna parecía haberme colocado.

Sería tarea de muchas páginas intentar dar un relato completo del origen y las causas de la esclavitud en África. Como institución nacional, parece haber existido siempre. Los africanos han sido siervos en todas partes: y los monumentos más antiguos muestran sus imágenes ligadas a trabajos serviles y absoluta servidumbre. Sin embargo, no vacilo en decir que tres cuartas partes de los esclavos enviados al extranjero desde África son fruto de guerras nativas, fomentadas por la avaricia y la tentación de nuestra propia raza. No puedo exculpar a ninguna nación comercial de esta severa censura. Estimulamos las pasiones del negro mediante la introducción de necesidades y caprichos jamás soñados por el sencillo nativo, cuando la esclavitud era solo una institución de necesidad y comodidad doméstica. Pero lo que antes fue un lujo, ahora se ha convertido en una necesidad absoluta; de modo que el HOMBRE, en verdad, se ha transformado en la moneda de África y en el "valor legal" de un comercio brutal.

Inglaterra, hoy en día, con toda su filantropía, envía, bajo la cruz de San Jorge, a convenientes almacenes de comercio legal en la costa, sus mosquetes de Birmingham, algodones de Manchester y plomo de Liverpool, todo lo cual se intercambia legítimamente en Sierra Leona, Acra y la Costa de Oro por letras españolas o brasileñas sobre Londres. Sin embargo, ¿qué comerciante británico ignora el tráfico en el que se fundamentan esas letras, y para cuyo sostenimiento se compran sus mercancías? Francia, con su bonete rojo y fraternidad, despacha sus algodones de Ruan, brandis de Marsella, taffetanes endebles y una indescriptible variedad de baratijas de oropel. La filosófica Alemania exige su parte por sus espejos y cuentas; mientras que multitud de nuestros propios comerciantes honorables, que colgarían a un negrero como pirata si lo atraparan, no dudan en abastecerlo indirectamente con tabaco, pólvora, algodón, ron yanqui y artículos de Nueva Inglaterra, para cebar la trampa en la que podría ser capturado. Es la tentación de estas cosas, repito, la que alimenta las guerras esclavistas en África y forma la base humana de esas admirables letras de cambio.

No tenía la intención de escribir un sermón sobre el comercio etíope al comenzar este capítulo; pero, al revisar los motivos sustanciales del tráfico, no pude evitar exponer una declaración que habla por sí misma y es tan incuestionable como los hechos de la historia verificada.

Tal puede decirse que es la influencia predominante que sostiene el comercio de esclavos africano; sin embargo, si se prohibiera todo tipo de comercio con ese continente, las costumbres y leyes de los nativos seguirían fomentando la esclavitud como un asunto doméstico, aunque, por supuesto, en un grado muy modificado. Las rencorosas disputas familiares entre tribus y partes de tribus siempre promoverán conflictos que se asemejan a las incursiones de nuestros antepasados feudales, mientras que los cautivos tomados en ellas invariablemente se convertirán en siervos.

Además de esto, el genio financiero de África, en lugar de idear billetes bancarios o metales preciosos como medio circulante, ha declarado desde tiempos inmemoriales que una criatura humana —el verdadero representante y encarnación del trabajo— es el artículo más valioso sobre la tierra. Por lo tanto, un hombre se convierte en el estándar de precios. Un esclavo es una letra de cambio que puede descontarse o empeñarse; es un pagaré que se transporta a sí mismo a su destino y paga una deuda con su propio cuerpo; es un impuesto que entra corporalmente en el tesoro del jefe. Así, la esclavitud no es probable que sea abandonada por los propios negros como institución nacional. Sus intereses sociales continuarán manteniendo la servidumbre hereditaria; enviarán al delincuente y al cautivo a los barracones extranjeros; y condenarán a la servidumbre doméstica a los huérfanos de delincuentes, niños revoltosos, jugadores, brujas, vagabundos, lisiados, insolventes, sordos, mudos, estériles e infieles. Cinco sextas partes de la población está encadenada.

Para facilitar la venta de estos diversos desafortunados o malhechores, existe entre los africanos una numerosa clase de corredores, tan hábiles en su tráfico como los tratantes de caballos de tierras civilizadas. Estos astutos bribones recorren el país en busca de objetos que se adapten a diferentes clientes. Suministran la guardia personal de los príncipes; procuran tribus especiales para asistentes personales; proveen trabajadores para las granjas; llenan los harenes de libertinos; pagan o cobran deudas en carne humana; y, en caso de emergencia, asumen el papel de alguaciles para secuestrar bajo el nombre de embargo. Si un rey nativo carece de telas, armas, pólvora, balas, tabaco, ron o sal, y no comercia personalmente con las factorías de la costa, emplea a uno de estos hábiles individuos para efectuar el trueque; y así tanto el algodón británico como el ron yanqui ascienden por los ríos desde las segundas manos en que han caído, mientras el esclavo se acerca a la costa para convertirse en la base de ébano de una letra de cambio.

A veces me ha parecido curioso cómo los extremos de la sociedad casi se encuentran en principios similares; y cuánto se asemejan algunas deficiencias africanas a las civilizaciones reconocidas de otras tierras.

NOTA AL PIE:

Dr. Lugenbeel, "Sketches of Liberia": 1853. p. 45, 2ª ed.