Capítulo XVI.

El mes de noviembre de 1827 trajo la tan esperada "estación seca"; y con ella llegó un mensaje del líder de una caravana, quien anunció que, en la luna llena, haría una parada en mi aldea con toda la mercancía que pudiera reunir. El mensajero describía a su amo como portador de una misiva de su querido sobrino Ahmah-de-Bellah, y declaraba que solo se demoraba en el camino para aumentar su caravana en beneficio de mis arcas.

No dejé pasar el día antes de enviar un intérprete para saludar a mi prometido huésped con los presentes adecuados; mientras tanto, aproveché su demora para construir una cabaña cómoda para su recepción, ya que ningún mahometano fullah acepta alojarse bajo el mismo techo que un infiel. Amueblé el lugar, según sus gustos, con pieles frescas y varias esteras nuevas.

Fiel a su palabra, Mami-de-Yong anunció su llegada a mis alrededores el día en que el planeta alcanzó su máximo diámetro. En cuanto el piadoso musulmán, desde las altas colinas detrás de mi asentamiento, divisó el río serpenteando hacia el mar, se volvió hacia el este y, levantando los brazos al cielo y extendiéndolos hacia La Meca, dio gracias por su llegada segura a la costa. Tras repetidas genuflexiones, en las que su frente tocó la tierra, se levantó y, tomando el camino hacia Kambia, entonó un canto en honor al profeta, al que se unió la interminable procesión.

Fue un espectáculo imponente—ese desfile oriental y pompa bárbara. Mi casero nativo, orgulloso de la ocasión y de sus antepasados mahometanos, se sumó a la exhibición. Cuando la comitiva se acercó a mi establecimiento, ordené salvas repetidas en honor al forastero y, como no tenía músicos ni instrumentos para recibir al fullah, mandé a mi maestro de ceremonias disimular la carencia con abundante humo y una docena más de disparos de mosquetería.

Esta fue la primera caravana y el primer líder de pretensiones realmente reales que visitó mi asentamiento; así que cubrí mi pórtico con esteras, coloqué una guardia armada detrás de mí, decoré el frente con banderas de fantasía y, frente al taburete donde me senté, mandé extender una piel de oveja blanca de la más fina lana para acomodar al noble salvaje. Avanzando hasta los escalones de mi vivienda, me descubrí cuando el fullah se acercó y me ofreció una tabaquera de cuerno de gacela con montura de plata—la credencial con la que Ahmah-de-Bellah había acordado certificar la misión. Recibiendo el objeto con un saludo, lo llevé reverentemente a mi frente y lo pasé a Ali-Ninpha, quien en esta ocasión hacía de mi escribano. Terminada la ceremonia, lo tomamos de las manos y lo condujimos a su piel de oveja asignada, mientras yo, con una reverencia, regresaba a mi taburete.

De acuerdo con la "costumbre del país", Mami-de-Yong inició entonces la dantica, o exposición de propósitos, invocando primero a ALÁ como testigo de su honor y sinceridad. "No solo", dijo el musulmán, "soy portador de un saludo de mi querido sobrino Ahmah-de-Bellah, sino que vengo como enviado de mi soberano, el Ali-Mami de Footha-Yallon, quien, a petición de su hijo, me ha enviado con una escolta para conducirlo en su prometida visita a Timbo. Durante su ausencia, mi señor nos ha ordenado residir en su lugar en Kambia, para que su propiedad esté a salvo del mulato Mongo de Bangalang, cuya malicia hacia su persona se ha escuchado incluso en nuestras lejanas colinas".

La última parte de este mensaje me sorprendió un poco, pues aunque mis relaciones con Mongo John no eran precisamente amistosas, no imaginé que la noticia de nuestra ruptura hubiera llegado tan lejos, ni que hubiera sido recibida con tanta simpatía.

Así pues, cuando Mami-de-Yong terminó su mensaje, me acerqué a él para agradecerle el interés de su señor en mi bienestar; y, colocando el Corán de Ahmah-de-Bellah—que previamente había envuelto en una servilleta blanca—en sus manos, como símbolo de la amistad del sobrino, regresé una vez más a mi asiento. En cuanto el libro sagrado apareció entre los pliegues, Mami-de-Yong exhaló un suspiro de sorpresa y, golpeándose el pecho, cayó de rodillas con la cabeza en el suelo, donde permaneció varios minutos aparentemente absorto en devoción. Al levantarse—la frente cubierta de polvo y los ojos brillando de lágrimas—abrió el volumen y mostró a mí y a los suyos su propia caligrafía, que tradujo como "Mami-de-Yong entregó esta palabra de Dios a Ahmah-de-Bellah, su pariente". Al leer la frase, todos los fullahs gritaron: "¡Gloria a Alá y a Mahoma su Profeta!" Luego, acercándome de nuevo al jefe, puse mi mano sobre el Corán y juré, con la ayuda de Dios, aceptar la invitación del gran rey de Footha-Yallon.

Así concluyó la recepción ceremonial, tras lo cual me apresuré a conducir a Mami-de-Yong a sus aposentos, donde le obsequié una reluciente tetera nueva y un tintero, haciéndole saber, además, que me interesaba especialmente que todas las necesidades de sus acompañantes en la caravana fueran completamente satisfechas.

A la mañana siguiente, recordé la alegría de su sobrino Ahmah-de-Bellah cuando le ofrecí café por primera vez; y decidí recibir al jefe, en cuanto saliera de sus abluciones para orar, con una taza destilada del fragante grano. No podría haber elegido un lujo más grato para el anciano. Treinta años antes lo había probado en Tombuctú, donde, según dijo, lo usan los hombres de Moisés (refiriéndose a los hebreos), con leche y miel; y su delicioso aroma trajo a sus labios el sabor tan bien recordado antes de que tocaran el oscuro líquido.

Mucho antes de la llegada de Mami-de-Yong, su fama como erudito "hombre de libros" y viajero consumado lo precedía, así que cuando mencionó su viaje a Tombuctú, le rogué que me contara algo de esa "capital de las capitales", como la llaman los africanos. El mensajero real prometió hacerlo en cuanto terminara las lecciones matutinas de los niños de la caravana. Sus aposentos estaban llenos de una docena o más de jóvenes fullahs y mandingas sentados alrededor de un fuego, mientras el príncipe se apartaba en un rincón con tintero, cañas para escribir y un montón de viejos manuscritos. Ali-Ninpha, nuestro mahometano renegado, permanecía cerca, fingiendo atención devota a las enseñanzas de Mami y los versos del Profeta. El pecador era un seguidor escrupuloso en presencia de los fieles; pero cuando les daba la espalda, conozco pocos que disfrutaran tanto de un cerdo o evitaran el agua con mayor esmero. Sin embargo, ¿por qué habría de burlarme del pobre Ali? ¡José y yo habíamos hecho lo posible por civilizarlo!

Mami-de-Yong se disculpó por terminar su tarea diaria en mi presencia y continuó con su instrucción, mientras los alumnos tomaban notas en tablillas de madera, con cañas y un líquido hecho de polvo disuelto en agua.

Lamento decir que estos mahometanos etíopes son más bien pobres estudiantes. Toda su instrucción se reduce poco más que al Corán, y cuando por casualidad escriben o reciben una carta, su interpretación es asunto que consume muchas horas de arduo esfuerzo. Sin embargo, Mami-de-Yong era superior a la mayoría de sus compatriotas; y, de hecho, debo consignarlo en mi relato como el negro más erudito que jamás encontré.

SU VIAJE A TOMBUCTÚ.

Fiel a su promesa, el enviado vino a mi pórtico, y, una vez terminada la escuela, sentados amigablemente sobre nuestras esteras y pieles de oveja, con abundante provisión de pipas y tabaco, formamos una pequeña y agradable reunión como pocas ese día en las orillas del río Pongo. Ali-Ninpha actuó de intérprete, habiéndose preparado para la larga tarea con un trago preliminar de mi reserva privada, fuera de la vista del noble mahometano.

Invocando el nombre del Señor—como es costumbre entre los musulmanes—Mami-de-Yong dio una larga calada a su pipa y, recibiendo de su sirviente una pequeña bolsa de fina arena, la esparció suavemente en el suelo, dejando la masa de un cuarto de pulgada de grosor aproximadamente. Ésta era su pizarra, destinada a servir para la representación de su viaje. En el margen más occidental de la arena, marcó un punto con el dedo para indicar la partida en Timbo. A medida que avanzaba en su recorrido por África hacia la gran capital, delineaba los principales territorios y señalaba las ciudades notables por las que pasaba. Con una línea gruesa o delgada, indicaba los grandes ríos y pequeños arroyos que cruzaban su camino, mientras amontonaba la arena en montículos para representar una montaña, o la alisaba perfectamente para imitar las extensas praderas y sabanas del interior. Cuando llegaba a un bosque denso, recurría a su tabaquera y, con uno o dos pellizcos esparcidos con juicio, representaba a los monarcas del bosque.

Como todos los narradores orientales, Mami resultó bastante prolijo. Su relato fue casi tan largo como su viaje. Insistía en describir la recepción que tuvo en cada aldea. En cada río tenía su historia de dificultades y peligros al construir balsas o levantar puentes. Contaba los minutos que perdía esperando que bajaran las crecidas. De vez en cuando, enumeraba los distintos peces con que rebosaba algún río famoso; y, cuando se adentraba en la selva, no había fin a las aventuras y escapes milagrosos de caimanes, elefantes, anacondas, víboras y la mortal serpiente de cinta, cuya mordedura es muerte segura. En las montañas se topó con lobos, asnos salvajes, hienas, cebras y águilas.

De hecho, toda la mañana transcurrió con una obertura geográfica, zoológica y estadística de su recorrido; de modo que, cuando llegó la hora de la oración y la ablución, ¡Mami-de-Yong aún no había llegado a Tombuctú! El doble rito de limpieza y fe le obligó a hacer una pausa en su narración; y, disculpándose por la interrupción, dejó a un esclavo encargado de vigilar el mapa mientras él se retiraba a cumplir con sus deberes religiosos.

Cuando el noble fulani regresó, le tenía preparado un buen refrigerio sobre una servilleta, cerca de su diagrama, para que pudiera comer sus galletas y azúcar sin detenerse en su camino. Sin embargo, antes de que comenzara, me tomé la libertad de insinuar el precioso valor del tiempo en esta breve vida nuestra, mientras le hacía una o dos preguntas sobre la "capital de las capitales", para mostrar mi impaciencia por entrar en las murallas de Tombuctú. Mami-de-Yong, que era un hombre de tacto y buen humor, sonrió ante mi insinuación y, disculpándose como un cristiano por la natural prolijidad de todos los viejos viajeros, saltó uno o dos grados del desierto y, de inmediato, clavó su tabaquera de cuerno de búfalo en el margen oriental de la arena, para indicar que había llegado al final de su viaje.

Mami había visitado muchas de las colonias europeas y reinos moriscos en la costa norte de África, por lo que tenía la ventaja de la comparación y, por supuesto, no estaba aturdido por la ignorancia de los africanos que nunca han viajado y consideran a Tombuctú una combinación de París y el paraíso. En realidad, no se atrevía, como la mayoría de los jefes mandingos, a preferirla sobre Senegal o Sierra Leona. Confesó que el palacio real no era más que un vasto recinto de muros de barro, construido sin gusto ni simetría, dentro del cual, en un laberinto de pasadizos, había numerosos edificios para las esposas, hijos y parientes del soberano. Si el palacio real de Tombuctú era de tal índole, —"¿Qué", decía él, "eran las viviendas de los nobles y los habitantes?" Las calles eran senderos;—las tiendas, simples comercios;—el suburbio de una colonia europea superaba su mejor despliegue. ¡Solo los mercados de Tombuctú merecían su admiración! Cada semana se llenaban de comerciantes, mercaderes, vendedores ambulantes y tratantes que vivían en los reinos vecinos o venían de lejos con esclavos y productos. Moros e israelitas del noreste eran los comerciantes más eminentes y opulentos; y entre ellos contaba una clase de viajeros, coronados con turbantes peculiares, a quienes llamaba "el pueblo de José", o, muy probablemente, armenios.

El príncipe no tenía piedad con el gobierno de este influyente reino. Decía que los forasteros eran vigilados y gravados con impuestos. De hecho, hablaba de ello con el peculiar afecto que supondríamos que un húngaro podría sentir hacia Austria, o un milanés hacia los poderes inquisitoriales de Lombardía. En realidad, descubrí que, a pesar de su pobreza arquitectónica, Tombuctú era un gran centro de intercambio, y que tanto los comerciantes como los innumerables reyes menores la frecuentaban no solo por la abundante sal mineral de sus alrededores, sino porque podían cambiar sus esclavos por mercancías extranjeras. Pregunté al fulani por qué prefería los mercados de Tombuctú a las bien surtidas tiendas de los asentamientos europeos en una costa a la que se llegaba con mucha más facilidad que a este corazón de África. "¡Ah!", dijo el astuto traficante, "ningún mercado es bueno para el africano genuino si no puede intercambiar abiertamente a sus negros por lo que el dueño original o el importador pueda vender sin temor. ¡Los esclavos, Don Teodoro, son nuestro dinero!"

La respuesta resolvió en mi mente uno de los problemas políticos en la cuestión de la civilización africana, que probablemente desarrollaré en el curso de esta narración.