Capítulo XVII.

Habiendo concluido las negociaciones comerciales de la caravana y hecho mis arreglos personales para una ausencia prolongada, puse al noble fulani a cargo de mi establecimiento, con instrucciones especiales a mis sirvientes, empleados, mensajeros y aldeanos, para que consideraran al Mami como mi segundo yo. Además, pensé que sería prudente, antes de internarme en la selva—dejando mis bienes y perspectivas mundanas al cuidado de un extraño musulmán—remar hasta Bangalang para una charla de despedida con Mongo John, en la que pudiera sondear al veterano sobre sus sentimientos y proyectos. Ormond se mostró inquieto en cuanto aparecí. Estaba lo suficientemente dispuesto a que yo pereciera traicionado en el camino, pero le desagradaba enormemente la idea de que penetrara en África y forjara alianzas que me dieran superioridad sobre los monopolistas de la costa. Vi pasar estos pensamientos por su celoso corazón mientras conversábamos con una cortesía poco cordial. Al despedirme, le dije al Mongo, por primera vez, que estaba seguro de que mi establecimiento no decaería ni sufriría daño en mi ausencia, ya que ese poderoso fulani, el Ali-Mami de Footha-Yallon, había delegado un lugarteniente para vigilar Kambia mientras yo viajaba, y que ocuparía mi aldea con sus guerreros elegidos. El mulato se sobresaltó sorprendido al oír esto y abandonó abruptamente la habitación en silencio.

Dormí bien esa noche, a pesar del disgusto del Mongo. Mi confianza en el fulani era absoluta. Aunque era un extraño, tenía una fe instintiva en su protección de mi hogar y en su custodia de mi persona a través de la selva.

Al amanecer ya estaba en pie. Era una mañana fresca y gloriosa. Mientras la naturaleza despertaba en los bosques de aquel mundo primitivo, la niebla se deslizaba sobre la superficie del agua; y, cuando los primeros rayos atravesaban el rocío reluciente de la prodigiosa vegetación, mil pájaros lanzaban sus cantos como si me dieran la bienvenida a su reino de senderos desconocidos.

Después de un abundante desayuno, mi empleado español recibió instrucciones detalladas por escrito y, en el último momento, presenté al jefe fulani a mi gente como amo temporal, a quien debían obedecer sin reservas por su generosa protección. A las diez en punto, mi caravana se puso en marcha. Consistía en treinta individuos enviados por Ahmah-de-Bellah, encabezados por uno de sus parientes como capitán. Diez de mis propios sirvientes fueron asignados para llevar equipaje, mercancía y provisiones; mientras que Ali-Ninpha, dos intérpretes, mi sirviente personal, un camarero y un cazador componían mi guardia inmediata. En total, éramos unas cuarenta y cinco personas.

Cuando estábamos por partir, Mami-de-Yong se acercó para "chasquear los dedos" y puso en mis manos un verso del Corán escrito por su amo—"la hospitalidad al forastero fatigado es el camino al cielo"—que debía servirme de pasaporte entre todos los buenos mahometanos. Si hubiera tenido tiempo, sin duda habría pensado cuán más cristiano era este documento que el papel formal con que nos arman las "cancillerías" y los "ministerios de estado" cuando salimos al extranjero desde tierras civilizadas; pero, antes de que pudiera reunir tal sentimiento, el jefe fulani se inclinó hacia la tierra y, llenando sus manos de polvo, lo esparció sobre nuestras cabezas, en señal de un viaje próspero. Luego, postrándose con la cabeza en el suelo, nos ordenó "¡sigan su camino!"

Creo haber dicho ya que incluso los mejores caminos africanos no son mejores que sendas de cabra, y apenas bastan para el paso de un solo viajero. Por lo tanto, nuestra caravana partió en fila india. Dos hombres, machete en mano y armados además con mosquetes cargados, iban al frente no solo para despejar el camino y advertirnos del peligro, sino para cortar las ramas y zarzas que pronto obstruyen una senda poco transitada en esta tierra tan fértil. Marchaban a distancia de voz de la caravana y gritaban cada vez que nos acercábamos a árboles de abejas, termiteros, nidos de avispas, reptiles o cualquiera de los peligros etíopes que son desconocidos en nuestros bosques americanos. Detrás de estos pioneros venían los porteadores con comida y equipaje; el centro de la caravana lo formaban mujeres, niños, guardias y seguidores; mientras que la retaguardia estaba a mi cargo y de los jefes, quienes, látigo en mano, encontraban a veces útil estimular el paso de los rezagados. Al cruzar los pueblos soosoos vecinos, nuestra imponente caravana era saludada con descargas de mosquetería, mientras multitudes de mujeres y niños seguían a su "cupy" o "hombre blanco" para despedirse de él en el límite del asentamiento.

Durante uno o dos días nuestro camino atravesó un país ondulado, salpicado de bosques, campos cultivados y aldeas africanas, donde los generosos jefes nos recibían con bungees, o pequeños obsequios, en señal de amistad. Acostumbrado al escaso ejercicio de un perezoso habitante de la costa, cuyas migraciones se limitan a ir de la casa al embarcadero y del embarcadero a la casa, me llevó algún tiempo acostumbrarme de nuevo a caminar. Sin embargo, poco a poco superé el cansancio y el dolor de pies que me envolvía en una perfecta languidez cuando caía en mi hamaca la primera noche de viaje. A medida que nos fuimos conociendo mejor entre nosotros y con la vida en el bosque, avanzábamos alegres bajo la sombra silenciosa del bosque—cantando, bromeando y alabando a Alá. Incluso los esclavos se relajaban en una familiaridad nunca permitida en los pueblos, mientras que los amos a veces se veían aliviando a los sirvientes cargando sus fardos. Al anochecer, las mujeres traían agua, cocinaban la comida y repartían las raciones; así que, tras cuatro días de agradable viaje a trote suave, nuestra polvorienta caravana se detuvo al atardecer ante las puertas cerradas de una ciudad fortificada perteneciente a Ibrahim Ali, el jefe mandingo de Kya.

Pasó algún tiempo antes de que nuestros gritos y golpes en las puertas despertaran al vigilante para responder a nuestro llamado, pues era la hora de la oración y Ibrahim estaba en sus devociones. Al fin, cansado de su demora, disparé mi escopeta de dos cañones, cuyo fuerte estampido sabía que era más probable que llegara al oído de un musulmán en oración. No me equivoqué, pues apenas se apagaron los ecos cuando el gran tambor de guerra del pueblo retumbó, mientras una voz desde una tronera preguntaba nuestro propósito. Dejé la negociación de nuestra entrada al jefe fulani, quien respondió de inmediato que "la caravana del Ali-Mami, cargada de mercancías, demandaba hospitalidad"; mientras que Ali-Ninpha informó al interlocutor que don Teodoro, el "hombre blanco de Kambia", solicitaba ser admitido a la presencia de Ibrahim el fiel.

Al poco tiempo la portezuela chirrió y el propio Ibrahim asomó la cabeza para dar la bienvenida a los forasteros y admitirlos, uno por uno, en la ciudad. Su recibimiento hacia mí y Ali-Ninpha fue sumamente cordial; pero al jefe fulani lo saludó con fría formalidad, pues los mandingos tienen poca paciencia con la conocida altivez de sus rivales nacionales.

Ali-Ninpha había sido compañero de juegos de Ibrahim antes de emigrar a la costa. Su amistad aún perduraba en sincera primitivismo, y la mayor ambición del jefe era honrar al compañero y huésped de su amigo. En consecuencia, sus esposas y mujeres fueron llamadas para preparar mis aposentos con comodidad y lujo. Se eligió la mejor casa para mi alojamiento. El piso de tierra fue cubierto con esteras. Se tendieron pieles sobre los bancos de adobe y se encendió un fuego para purificar el ambiente. Se proporcionaron pipas a mis acompañantes y, mientras se colgaba una hamaca para mi descanso antes de la cena, un criado de confianza fue enviado a buscar la oveja más gorda para esa importante comida.

Ibrahim apostó centinelas alrededor de mi choza, de modo que mi sueño no fue interrumpido hasta que Ali-Ninpha me despertó con la grata noticia de que los cuencos de arroz y guisos humeaban sobre la estera en la cámara del propio Ibrahim. Ninpha conocía mis gustos y supervisó la cocina. A menudo se había burlado de la "locura del hombre blanco" cuando mi estómago se revolvía ante algún plato repugnante del país; así que los asados y parrilladas puras de piezas conocidas bajaron por mi garganta con el apetito de un jinete. Mientras degustábamos estos manjares, el aroma de un rico guiso con salsa cremosa llegó a mis narices y, sin pedir permiso, hundí mi cuchara en un plato que estaba ante mis anfitriones y parecía preparado exclusivamente para ellos. Al momento me invitaron a probar el manjar, y tan delicioso me resultó que, incluso a esta distancia en el tiempo, se me hace agua la boca al recordar las albóndigas de cordero, picadas con cacahuates tostados, que devoré aquella noche en la ciudad mandinga de Kya.

Pero el mejor de los banquetes resulta aburrido sin una copa que anime la velada. El agua sola—tan pura y fresca como era en esta región montañosa—no saciaba nuestra sed. Además, recordaba el gusto de mi anfitrión, Ali-Ninpha, por los licores fuertes, y supuse que su compañero de juegos podría disfrutar, al menos en privado, de libaciones similares. Por ello, mencioné los "amargos cordiales"—(un nombre no desconocido ni siquiera para los cristianos más moderados, en defensa de los estómagos flatulentos)—y, al mismo tiempo, saqué mi cantimplora de viaje con el mejor Otard, y la acerqué a las narices de ambos.

No sé cómo ocurrió, pero antes de que pudiera advertir a los mahometanos del riesgo que corrían, los labios de la botella pasaron de sus narices a sus bocas, mientras los codos alzados sostenidos largo rato en el aire indicaban que la petaca era de su agrado y el trago "bueno para sus males". En verdad, el licor resultó tan apetitoso que se pidió otro guiso de cacahuate; y, por supuesto, fue necesaria otra botella para aliviar sus cualidades dispepticas.

Poco a poco, el brandy hizo su efecto en los dignos mahometanos. Mientras devolvía a Ali-Ninpha a su fe original y lo llevaba piadosamente de rodillas con oraciones a Alá, tuvo un efecto contrario en Ibrahim, a quien volvió desinhibido y generoso. Todo era mío: casa, tierras, esclavos y niños. Se extasiaba hablando de la belleza de sus esposas y besó a Ali-Ninpha confundiéndolo con una de ellas. Esto solo volvió al apóstata aún más devoto, y lo puso a clamar invocaciones como un muecín desde un minarete. En medio de estas orgías, me escabullí a medianoche y fui escoltado por mi sirviente hasta una deliciosa hamaca.

El amanecer me sorprendió cuando el pregonero de la caravana me despertó, parado sobre el techo de una casa llamando a los fieles a la oración antes de nuestra partida. Antes de que pudiera moverme, Ali-Ninpha, demacrado, enfermo y abatido por su juerga, rodó hasta mi habitación y suplicó que pospusiéramos nuestra partida, pues era imposible que Ibrahim Ali se presentara, estando completamente vencido por—"los amargos". El pobre diablo hipaba entre palabras, y con tanto empeño y tantos giros corporales imploró mi intervención con el guía fulani, que comprendí de inmediato que no estaba en condiciones de viajar.

Como la caravana era mi escolta personal y estaba destinada exclusivamente para mi comodidad, no dudé en ordenar una pausa, especialmente porque en cierta medida yo era el causante del malestar de mi anfitrión. Así pues, até un pañuelo alrededor de mi cabeza, me cubrí con una capa y, apoyándome lánguidamente en el borde de mi hamaca, mandé llamar al jefe fulani.

Gemí de dolor cuando se acercó y, declarando que estaba postrado por una fiebre repentina, esperé que tuviera la amabilidad de anular la orden de partida. No sé si el digno musulmán comprendió mi situación o creyó en mi fiebre, pero el resultado fue exactamente el mismo, pues accedió a mi petición como un caballero y expresó la más profunda simpatía por mis sufrimientos. Su siguiente preocupación fue mi cura. Fiel a la superstición y el fanatismo de su país, el bonachón fulani insistió en tomar el asunto en sus propias manos y de inmediato prescribió una dosis del Corán, diluida en agua, que declaró era un remedio específico para mi dolencia. Sonreí ante la idea de convertir la divinidad en medicina, pero como sabía que la homeopatía era inofensiva en esas circunstancias, pedí al fulani que preparara su remedio en ese mismo momento. El jefe trajo de inmediato su Corán y, hojeando atentamente las páginas durante un rato, por fin dio con el versículo apropiado, que escribió en una tabla con tinta de pólvora, la cual lavó en un cuenco con agua limpia. Esto me fue dado para beber, y el mahometano me dejó a merced de su hechizo religioso, con instrucciones especiales al sirviente de no permitir que nadie perturbara mi descanso.

No me cabe duda de que el fulani era algo bromista y consideró que un capítulo de su Biblia era una excelente lección tras una juerga desenfrenada; así que ordené que atrancaran mi puerta y dormí como un lirón, hasta que Ibrahim y Ali-Ninpha vinieron a golpear la puerta mucho después del mediodía. Estaban visiblemente abatidos. El arrepentimiento se leía en sus frentes doloridas; y no dudo en creer que eran sinceros cuando juraron renunciar a los "amargos" en el futuro. Para disipar sospechas, o tranquilizar su conciencia, al fulani se le había obsequiado un magnífico macho cabrío, acompañado de canastas con el mejor arroz.

Cuando salí al pueblo con los pecadores dolientes, vi que el sol ya declinaba rápidamente en el oeste y, aunque la fiebre me había abandonado, era ya demasiado tarde para partir del poblado en nuestro viaje. Mencioné a Ibrahim un rumor en la costa de que su pueblo estaba bordeado por un manantial sagrado conocido como la FUENTE DEL DIABLO, y pregunté si aún quedaba luz suficiente para visitarlo. El jefe asintió; y como en su arrebato generoso de la noche anterior me había ofrecido un caballo, reclamé ahora el obsequio y monté rápidamente en busca del demonio acuático.