Capítulo XVIII.

¡Ah! ¡Qué alegría, después de tantos años, volver a cabalgar en campo abierto, con un corcel fogoso y brioso saltando bajo mi exaltado cuerpo! Pasó mucho tiempo antes de que pudiera consentir en obedecer la llamada de nuestro guía para seguirlo por el sendero. Cuando las puertas de Kya quedaron atrás y los caminos más anchos se abrieron invitadoramente ante mí, no pude evitar dar rienda suelta al impetuoso animal, mientras cruzaba la llanura bajo las ramas arqueadas de magníficos ceibas. La soledad y el movimiento eran ambos deliciosos. Nunca, desde la última vez que galopé del paseo a Atares, y de Atares a El Príncipe, dominando la hermosa bahía de La Habana y la silueta lejana de su mar púrpura, me había sentido tan gloriosamente invadido por la oleada de sangre jubilosa que recorría mis venas como fuego eléctrico. De hecho, no sé cuánto tiempo habría atravesado los bosques de no ser porque el sendero terminó de repente en un pueblo, donde mi árabe se dio vuelta por su propia voluntad y regresó velozmente por el camino hasta que encontré a mis asombrados compañeros.

Habiendo calmado ambos nuestros ánimos, me sentí algo mejor preparado para la visita al personaje satánico que era el objeto de nuestra excursión. A unas dos millas de Kya, llegamos al pie de una empinada colina, de unos trescientos pies de altura, por cuyo flanco alcanzamos un profundo y enmarañado valle, regado por un delgado arroyo que estaba rodeado de una profusión de arbustos. Cruzando el riachuelo, ascendimos la pendiente opuesta por una corta distancia hasta que nos acercamos a un precipicio rocoso en declive, a lo largo de cuyo resbaladizo costado continuaba el sendero como una cornisa. Lo pasé de un salto, y al instante me encontré dentro de la abertura arqueada de una profunda caverna, de la que un arroyo caliente y sulfuroso fluía lentamente hacia el barranco. Ésta era la fuente, y el demonio que presidía su origen habitaba en la cueva.

Mientras examinaba las rocas para determinar su calidad, el guía me informó que el travieso propietario de esas aguas estaba dotado de una "multitud de lenguas" y, con toda probabilidad, me respondería en la mía propia si así lo deseaba. "En verdad", dijo el salvaje, "te responderá palabra por palabra y eso, además, casi antes de que puedas formular tu pensamiento en palabras. ¿Veamos si está en casa?"

Llamé, en voz alta, "¡KYA!", pero al no recibir respuesta, comprendí de inmediato la gracia del engaño y, sin esperar a que él me ubicara, tomé mi propia posición en un lugar dentro de la caverna donde sabía que los ecos se multiplicarían. "Ahora", dije, "sé que el diablo está en casa, tan bien como tú"; y, diciendo a mi gente que escuchara, grité con todas mis fuerzas—"¡caffra fure!" "¡negro infernal!"—hasta que las resonantes rocas rugieron de nuevo con respuestas demoníacas. En un instante, la caverna quedó libre de africanos; así que me divertí lanzando alaridos, aullidos, chillidos y disparos de pistola, hasta que los nativos aterrados asomaron la cabeza por la boca de la cueva, pensando que el diablo en realidad había venido por mí en una vestimenta doble de trueno y relámpago. Sin embargo, salí con la piel intacta y una carcajada tan sonora, que los africanos me tomaron de las manos en señal de felicitación y me miraron con asombro, como si fuera algo mayor que el propio diablo. Sin esperar comentarios, salté sobre mi árabe y me lancé colina abajo.

—Y bien —dije al regresar a Kya—, ¿de verdad crees, querido Ibrahim, que el diablo habita en esas rocas del arroyo de azufre?

—¿Y por qué no, hermano Teodoro? ¿Acaso el agua no es veneno? Si bebes, ¿no te purga? Cuando los animales la lamen en la estación seca, ¿no mueren por decenas en la orilla? Ahora, un 'hombre de libros' como tú, hermano mío, sabe muy bien que el agua sola no puede matar; así que, cuando lo hace, el diablo debe estar en ella; y, además, ¿no es él quien habla en la caverna?

—Bien —respondí—; pero, te ruego, querido Ibrahim, resuélveme este enigma: si el diablo entra en el agua y mata, ¿por qué no mata cuando entra en los 'amargos'?

—¡Ah! —dijo el Ali—, ¡ustedes los blancos son incrédulos y burlones! —y rió como un alegre soldado, llevándome, con el brazo sobre mi cuello, a la cena—. Y, sin embargo, don Teodoro, ¡no olvides el diablillo portátil que llevas en ese frasco yanqui en tu bolsillo!

No discutimos más el asunto. Había estado el tiempo suficiente en África para descubrir que los blancos se hacían odiosos a los nativos y creaban enemigos acérrimos al despreciar o ridiculizar sus errores; y como no estaba allí en misión civilizadora, dejé las cosas tal como las encontré. Cuando estaba entre los mahometanos, era un excelente musulmán, mientras que, entre los paganos, mostraba considerable respeto por sus jujus, gree-grees, fetiches, serpientes, iguanas, caimanes e imágenes de madera.

Antes de partir a la mañana siguiente, mi noble anfitrión hizo que se repartiera una generosa comida entre la caravana. El desayuno consistió en arroz hervido secado al sol, y luego hervido de nuevo con leche o agua tras ser finamente machacado en un mortero. Este nutritivo plato se sirvió generosamente; y, como nuevo Mongo, se me ofreció una bandeja especial, acompañada de abundantes tazones de crema y miel.

Es verdadera etiqueta mandinga, al partir un amigo honrado, que el Señor del Pueblo lo acompañe en su camino hasta el primer arroyo, beba agua con el viajero, brinde por un pronto regreso, invoque a Alá por un viaje próspero, estreche manos y chasquee los dedos en señal de amistosa despedida. El anfitrión que se queda toma entonces posición en el sendero y, fijando sus ojos en el huésped que parte, no se mueve hasta que el viajero se pierde entre los pliegues del bosque o desaparece tras el horizonte lejano.

Tal fue la conducta de mi amigo Ibrahim en esta ocasión; y no fue todo. Es un hábito singular de estas gentes ignorantes cumplir siempre su palabra cuando hacen una promesa. Me atrevo a decir que es una de las señales de su incipiente civilización; sin embargo, me veo obligado a consignarlo como un hecho notable. Cuando salí por la puerta del pueblo, noté a un esclavo sosteniendo el caballo que monté el día anterior a la fuente del Diablo, ya ensillado y preparado como para un viaje. Como iba acompañado de Ibrahim a pie, supuse que el animal estaba destinado para su regreso tras nuestras despedidas de cortesía. Pero cuando habíamos pasado al menos una milla más allá del arroyo de la despedida, volví a encontrarme con el animal, cuyo conductor se acercó a Ali-Ninpha, anunciando el caballo como un obsequio de su amo para ayudarme en mi camino. Antes de montar al noble animal, se envió una orden a mi secretario en Kambia por dos mosquetes, dos barriles de pólvora, dos piezas de algodón azul y cien libras de tabaco. Además, aconsejé a mi empleado que incluyera en el núcleo del tabaco el frasco más robusto que pudiera encontrar de nuestro "amargo" de cuarta prueba.