Capítulo XIX.

El día estaba nublado, pero nuestra caravana al trote no recorrió más de veinte millas. En África las cosas se hacen sin prisa, pues ni la vida, ni la especulación, ni la ambición son tan excitantes o exigentes como para que alguien tenga apuro. No recuerdo haber visto jamás a un individuo apresurado mientras viví en el clima tórrido. La existencia más breve es lo suficientemente larga cuando se compone de sueño, tráfico de esclavos y masticación.

Al atardecer no se divisaba ninguna aldea, así que se resolvió acampar en el bosque, a la orilla de un hermoso arroyo, donde el arroz, el té y la carne de res pronto hervían y humeaban sobre las esteras. Cuando me disponía a estirar mis cansadas extremidades para pasar la noche en el suelo, mi criado me dio otra muestra de la verdadera y atenta hospitalidad de Ibrahim, al sacar una hamaca de hierba que había ordenado secretamente que empacaran entre mi equipaje. ¡Con una hamaca y un caballo estaba en el paraíso en el bosque!

Un sueño delicioso cubrió mi lecho colgante entre dos espléndidos algodoneros hasta la medianoche, cuando el brazo de nuestro jefe fulani se posó de repente sobre mi hombro con un susurro que me llamaba a prepararme para la defensa o la huida. Al saltar al suelo, la caravana ya estaba en pie, aunque reinaba el más profundo silencio entre la cautelosa multitud. La guardia anunció la presencia de extraños en nuestro entorno, y dos guías fueron enviados de inmediato a reconocer el bosque. Esa era toda la información que podían darme.

El grupo nativo estaba completamente preparado y alerta con lanzas, jabalinas, arcos y flechas. Ordené a mis hombres que revisaran la pólvora de sus mosquetes, pistolas y rifles, de modo que, cuando los guías regresaron con el informe de que los intrusos se suponía formaban parte de un grupo de esclavos fugitivos, ya estábamos listos para nuestros clientes.

Se decidió capturarlos de inmediato. Algunos propusieron esperar hasta el amanecer; pero Ali-Ninpha, que era un viejo luchador sagaz, pensó que lo mejor era completar la empresa de noche, especialmente porque los salvajes mantenían un fuego humeante en medio de su grupo dormido, lo que nos serviría de guía.

Nuestro pequeño grupo se dividió de inmediato en dos escuadras, una bajo el mando del fulani y la otra comandada por Ali-Ninpha. Se indicó al fulani que hiciera un rodeo hasta situarse detrás de los esclavos, mientras que Ali-Ninpha, a una señal convenida, comenzaría a avanzar hacia ellos desde nuestro campamento. Probablemente transcurrió media hora antes de que se oyera un débil llamado, como el llanto de un niño, en el bosque distante, tras lo cual el grupo de mi anfitrión se lanzó a gatas y avanzó cautelosamente, como gatos, entre la hierba corta y la maleza, en dirección al sonido. Los durmientes fueron rápidamente rodeados. El mandingo dio la señal en cuanto los extremos de los dos grupos se encontraron y cerraron el círculo; y, en un instante, todos los fugitivos, excepto dos, estaban en manos de un guerrero, con una cuerda alrededor del cuello. Catorce cautivos fueron llevados al campamento. El mayor del grupo alegó que pertenecían al jefe de Tamisso, una aldea en nuestro camino a Timbo, y que se dirigían a la costa para ser vendidos. En su trayecto hacia las factorías extranjeras, a las que estaban sumamente ansiosos por llegar, su dueño murió, de modo que quedaron bajo el control de su hermano, quien amenazó con cambiar su destino y venderlos en el interior. Por ello huyeron; y, como su amo seguramente los mataría si los devolvían a Tamisso, nos suplicaron entre lágrimas que no los lleváramos allí.

Se convocó otro consejo, pues nos conmovió la actitud sincera de los negros. Ali-Ninpha y el fulani opinaban que el botín era legítimamente nuestro y debía dividirse en proporción al número de hombres de ambos grupos. Sin embargo, como nuestro camino pasaba por la aldea objetada, era imposible llevar a los esclavos con nosotros, ya fuera por justicia hacia ellos o hacia nosotros mismos. En este apuro, que desconcertó mucho a los africanos, acudí en su ayuda sugiriendo que los enviaran a mi factoría con órdenes de pagar su valor en mercancías.

La propuesta fue aceptada rápidamente como la más factible, y nuestros catorce cautivos fueron divididos de inmediato en dos grupos de siete cada uno. Aros de bambú fueron pronto ajustados alrededor de sus cinturas, mientras sus manos eran atadas con fuertes cuerdas a los aros. Luego se pasó una larga cuerda con un nudo corredizo por cada cinturón de ratán, de modo que los esclavos quedaban firmemente sujetos entre sí, mientras que una pequeña soga se empleaba para unirlos aún más por el cuello. Estas precauciones extremas eran necesarias porque no nos atrevíamos a disminuir nuestro grupo para custodiar a la partida. De hecho, a Ali-Ninpha solo se le permitió llevar a los dos intérpretes y a cuatro de mis hombres armados como escolta hasta Kya, donde, según lo acordado, debía entregar los cautivos a Ibrahim para que fueran enviados a mi factoría, mientras él se apresuraba a reunirse con nosotros en el río Sanghu, donde planeábamos detenernos.

Durante tres días viajamos por el bosque, avanzando ocasionalmente por los lechos de arroyos secos y cruzando parajes solitarios de madera que parecían no haber sido penetrados nunca, salvo por el sendero solitario que seguíamos. Como deseábamos reunirnos pronto con nuestros compañeros, nuestros pasos no se aceleraron; así que, al final del tercer día, no habíamos avanzado más de treinta millas desde el lugar de la captura, cuando llegamos a una pequeña aldea mandinga, construida recientemente por un comerciante advenedizo, quien, con la común envidia y orgullo de su tribu, dio a nuestra caravana fulani una fría recepción. Se asignó una sola choza al jefe y a mí como vivienda, y la furia del mahometano puede estimarse fácilmente por una ofensa que lo condenaba a dormir bajo el mismo techo que un cristiano.

Intenté evitar un estallido advirtiendo al mandingo que yo era amigo íntimo de Ali-Ninpha, su compatriota y superior, y le rogué que permitiera al "jefe" de nuestra caravana habitar solo en una casa. Pero el insolente advenedizo se burló de mi sugerencia; "no conocía a tal persona como Ali-Ninpha, y no le importaba un comino un jefe fulani ni un blanco miserable".

Mi criado estaba presente cuando esta respuesta insolente salió de los labios del mandingo y, antes de que pudiera detener al impetuoso joven, respondió al comerciante con el insulto más grave que un africano puede pronunciar. A esto el mandingo replicó con un golpe sobre los hombros del muchacho con el plano de un machete; y, en un instante, hubo un grito general de "rescate" de todos los de mi grupo que presenciaron la escena. Fulanis, mandingos y soosoos corrieron al lugar, con lanzas, armas y flechas. El jefe fulani tomó mi escopeta de dos cañones y siguió a la multitud; y cuando llegó, al ver al comerciante aún blandiendo su machete de manera amenazante, apretó ambos gatillos contra el salvaje inhóspito. Por fortuna, sin embargo, siempre era mi costumbre, al llegar a pueblos amigos, quitar las cápsulas de cobre de mis armas, de modo que, cuando cayeron los martillos, el arma quedó muda. Antes de que el fulani pudiera usar el arma como garrote y derribar al ofensor, me interpuse entre ellos para evitar un asesinato. Por suerte lo logré; pero no pude impedir que la tribu rival atara al bruto, de pies y manos, a un poste en el centro de su aldea, mientras la mayoría de nuestra caravana desalojaba de inmediato a sus cincuenta o sesenta habitantes.

Por supuesto, nos apropiamos de las viviendas como quisimos y nos abastecimos de provisiones. Además, se consideró preferible esperar en esta aldea a Ali-Ninpha, que avanzar hacia los límites del Sanghu. Cuando llegó, dos días después del triste incidente, no dudó en ejercer la prerrogativa de juicio y condena que siempre reclaman los jefes superiores sobre los inferiores, cada vez que se consideran menospreciados o agraviados. El proceso, en este caso, fue llevado a cabo de manera calmada y humana. Se permitió al culpable un juicio regular. Fue acusado de tres cargos: 1. Falta de hospitalidad; 2. Maldecir y maltratar a un jefe fulani y a un Mongo blanco; 3. Falta de respeto al nombre y autoridad de su compatriota y superior, Ali-Ninpha. En todos estos puntos el prisionero fue hallado culpable; pero, como no había esclavos ni bienes personales con los que el rufián pudiera ser multado por sus crímenes, el tribunal le condenó a recibir cincuenta latigazos y a que su "cerca o empalizada del pueblo fuera destruida, sin posibilidad de reconstrucción". Los azotes se le dieron por el abuso, pero la demolición perpetua de su barrera defensiva fue en castigo por la hospitalidad negada. ¡Así es el proceso sumario por el que se inculcan y refuerzan las virtudes sociales entre estas tribus del interior de África!

Nuestra caravana, ya recuperada, tardó tres días en llegar al lecho seco y escarpado del Sanghu, el cual me resultó imposible de cruzar con mi caballo debido a las afiladas rocas y enormes peñascos que cubrían su cauce. Sin embargo, los hombres estaban decididos a que mi útil animal no quedara atrás. Así pues, todos se pusieron manos a la obra con entusiasmo, talando árboles y, en un día, construyeron un puente sobre el barranco con troncos atados entre sí con cuerdas hechas de corteza trenzada. Logré hacer cruzar al caballo por esa frágil y tambaleante estructura, aunque con dificultad; pero apenas hubo llegado a la orilla opuesta y se hubo recuperado de su temblor nervioso, me sorprendió la evidente ansiedad del animal por regresar a su inestable pasarela. Los guías aseguraron que se trataba de una advertencia instintiva de peligro por parte de las fieras que abundan en la región; y, mientras hablábamos, dos de los exploradores que iban delante buscando un lugar para nuestro campamento regresaron con los cadáveres de un ciervo y un leopardo. Aunque no habíamos probado carne en cinco días, no corríamos peligro de morir de hambre; los pueblos rebosaban de frutas y verduras. Piñas, plátanos y una pulposa fruta redonda parecida al durazno en forma y sabor saciaban nuestra sed y nuestro apetito.

Además de esto, nuestros voraces nativos rebuscaban en la selva alimentos desconocidos, o al menos no consumidos, por la gente civilizada. Encontraban sustento en cortezas de diversos árboles, así como en brotes, bayas y raíces, algunos de los cuales devoraban crudos, mientras que otros hervían o convertían en sabrosas decocciones con el agua que brotaba de cada colina. Los amplios valles y las tierras abiertas ofrecían "delicias" animales y vegetales que un hombre blanco pasaría por alto sin notarlas. Más de una vez, cuando yo tenía tanta hambre como un lobo, encontraba a mis vagabundos en algún rincón del bosque, deleitándose con un guiso con la satisfacción de concejales bien alimentados; pero cuando me ponía a analizar el estofado, generalmente descubría que consistía en un "caldero de bruja", generosamente lleno de caracoles, lagartijas, iguanas, ranas y caimanes.