Capítulo XX.

Un viaje al interior de África sería una excursión campestre, si no fuera porque tan a menudo se ve amenazado por los peligros de la guerra. Al africano bien se le puede caracterizar como un pastor, cuya vida pastoral se ve matizada por un poco de agricultura y los conflictos en los que se ve envuelto, ya sea por disputas familiares o por las pasiones naturales de su sangre. Su país, aunque incivilizado, no es tan absolutamente salvaje como generalmente se supone. La gradual expansión del mahometismo en el interior está modificando lenta pero evidentemente al negro. Un musulmán africano sigue siendo un guerrero, tanto por la difusión de la fe como por la satisfacción de la avaricia; sin embargo, las leyes del Profeta son mucho más benignas que los preceptos del paganismo, de modo que, en el último medio siglo, la influencia humanizadora del Corán es reconocida por todos los que conocen a las tribus del interior.

Pero en todos los cambios que puedan sobrevenir al espíritu del hombre en África, su magnífica naturaleza exterior permanecerá para siempre igual. Un poco de trabajo produce enormes recompensas. El clima no exige más que sombra del sol y refugio de la tormenta. Su calor opresivo prohíbe una industria laboriosa y casi impone la indolencia como ley. Con todas sus necesidades cubiertas, sin los atractivos de la competencia social, sin las tentaciones de la ambición nacional o el orgullo personal, ¿qué tiene que hacer el africano en su bosque de palmas y cocoteros, en su arboleda de naranjos, granados e higueras, sobre su estera de cómodo reposo, donde la fruta se inclina hasta sus labios sin lucha por el premio, salvo entregarse a meditar o satisfacer las pasiones eléctricas con las que su alma parece cargada hasta el estallido?

Es una tarea interesante viajar a través de un continente poblado por tales gentes, cuyas mentes apenas empiezan, aquí y allá, a emerger del más vil paganismo y a brillar tenuemente con una fe que lleva envueltas en sus hojas desplegadas las semillas de una civilización modificada.

Como viajaba en la "estación seca", no encontré muchas de las incomodidades que acosan al caminante africano en épocas de lluvia y tempestad. No me vi obligado a vadear lagunas ni a nadar contra la corriente de ríos peligrosos. Casi todos los días hallábamos sus huellas; y, en muchos lugares, el suelo estaba erosionado en barrancos resecos o en los cauces de torrentes agotados. Cualquier sufrimiento que experimenté provino de la agotadora depresión causada por el calor. No padecimos por falta de agua o alimento, pues la caravana del ALI-MAMI imponía obediencia absoluta durante todo nuestro trayecto.

En las seiscientas millas que recorrí, mientras estuve lejos de la costa, mi memoria, después de veintiséis años, me lleva, de principio a fin, por un sendero casi continuo de bosque. Tomamos una vereda al partir y la dejamos al regresar. Era raro, en verdad, encontrar un camino transversal, salvo cuando conducía a aldeas vecinas, fuentes de agua o campos cultivados. Tan denso era el follaje del bosque, que a menudo caminábamos durante horas a la sombra, sin un atisbo del sol. La luz esmeralda que penetraba en el bosque bañaba todo lo que tocaba con un suave frescor. Pero esta dicha parcial se veía compensada por el intenso sufrimiento al salir del santuario hacia los valles desnudos, las áridas barrancas y las sabanas pantanosas de una región abierta. Allí, el ojo rojo del sol africano fulguraba con implacable fervor. Todo reflejaba sus rayos. Nos golpeaban como lanzas desde arriba, desde abajo, desde los costados, desde las rocas, desde los campos, desde la escasa hierba, desde los arbustos. ¡Todo era resplandor! Nuestros ojos parecían hervir en sus órbitas. Siempre que el sendero seguía el cauce de un arroyo, cuyos torrentes secos dejaban al descubierto las rocas abrasadas y resquebrajadas, nuestros pies huían del barranco como de hierro candente. Con frecuencia entrábamos en extensas praderas cubiertas de hierba de filo, tan alta como nuestras cabezas, cuyos bordes dentados nos desgarraban como sierras, aunque protegiéramos nuestros rostros con máscaras de mimbre entretejido. Y, sin embargo, tras todas estas incomodidades, ¡cuán a menudo mis sueños se ven poblados por encantadoras estampas de paisajes naturales que han quedado grabadas para siempre en mi memoria!

Cuando el viajero costero dirige la proa de su canoa a través del oleaje y cruza la furiosa barra que resguarda la desembocadura de un río africano, de pronto se encuentra avanzando serenamente entre orillas cubiertas de juncos, sumidas en manglares. Al poco tiempo, el paisaje se expande en el espejo inalterado de un río profundo y majestuoso. Sus altas riberas están cubiertas por innumerables variedades de los árboles más altos del bosque, desde cuyas copas una red colgante de lianas y flores flota y barre la corriente. Un forastero que contempla este paisaje por primera vez queda impresionado por el tamaño inmenso, la abundancia prolífica y el verdor espléndido de todo. Hojas lo bastante grandes para servir de vestimenta yacen apiladas e inmóviles en el aire quieto. El bambú y la caña agitan sus delgadas lanzas y hojas en penacho cuando la corriente ondula entre sus raíces. Bajo los macizos troncos de los árboles, el país se abre, y en claros del bosque el viajero ve innumerables campos en barbecho cubiertos de hierba, o ondeando con cosechas de arroz y mandioca, interrumpidos por racimos dorados de maíz. Más allá, grupos de naranjos, limoneros, cafetos, plátanos y bananos se cruzan con los altos tallos de cocoteros y se arquean bajo las anchas y caídas coronas de la palma real. Más allá, coronando la cima de una colina, pueden verse las chozas cónicas de los nativos, rodeadas de pastos frescos salpicados de rebaños de ovejas y cabras, o cubiertos por numerosos y lustrosos ganados. Al alejarse de la costa y bordear las curvas del río en esta fragante selva llena de flores, poblada de aves y animada por su radiante plumaje, uno se interna en el interior, donde el terreno se eleva y se extiende poco a poco en colinas y montañas.

El bosque es variado. A veces es un enmarañado cúmulo de árboles, lianas y zarzas, que lo oscurecen todo y lo hacen impenetrable salvo con cuchillo y hacha. Otras veces, es un templo gótico. El césped se extiende abiertamente por millas a cada lado, mientras que, desde su superficie uniforme, los troncos rectos y macizos de los árboles se elevan a una altura prodigiosa, libres de todo obstáculo, hasta que sus gigantescas ramas, como capiteles de columnas, mezclan su follaje en un techo de perpetuo verdor.

Por fin se alcanzan las colinas y el calor de las tierras bajas se templa con la frescura de la montaña. El paisaje que puede contemplarse desde casi cualquier elevación es siempre hermoso y, a veces, grandioso. Por supuesto, predomina el bosque; sin embargo, con un catalejo, y a menudo a simple vista, pueden verse suaves colinas que emergen del paisaje boscoso, cubiertas de chozas nativas, cuyo entorno está salpicado de claros y cultivos, y rodeado de densas franjas de naturaleza primitiva. Tal es comúnmente la vista hacia el oeste; pero al norte y al este, hasta donde alcanza la vista, pueden distinguirse nobles perfiles de colinas y montañas que se superponen con sus poderosos pliegues, hasta desvanecerse en el horizonte azul.

Cuando se contempla una vista así por la mañana, cerca de los ríos, se observa una densa neblina tendida bajo el espectador en una capa sólida, refractando la luz que ahora surge del este. Aquí y allá, en este lago de vapor, las cimas de las colinas asoman como islas verdes en un mar dorado. Pero, antes de que uno tenga tiempo de dejar volar la imaginación, el orbe "que convoca a las nubes" eleva su disco sobre las montañas, y las brumas del valle, como fantasmas al canto del gallo, huyen de los valles que han habitado desde el anochecer. Pronto, el sol aparece en todo su terrible esplendor. África se revela a su amo, y el cielo azul y el bosque verde arden y tiemblan bajo sus rayos.