Capítulo XXI.

Sentí tanto la falta de paisajes en mi narración, que pensé conveniente reunir en unas pocas páginas las estampas africanas que he dado en el último capítulo. Mi relato tenía demasiado de la desnudez del teatro griego, y era consciente de que el paisaje, así como la acción, era necesario para suavizar el tema y librarlo del tedio. Tras nuestra carrera a través del desierto, volvamos al lento trabajo de la caravana.

Cuatro días nos llevaron desde nuestro último alto hasta Tamisso. Acampamos junto al caudaloso arroyo que corría cerca de las murallas del pueblo, y mientras Ali-Ninpha consideró oportuno halagar al jefe, Mohamedoo, con un anuncio formal de nuestra llegada, la caravana se preparó para la recepción con abundantes, pero necesarias, abluciones de cuerpo y ropa. Las mujeres, especialmente, se esmeraron en adornar y realzar sus encantos. La lana fue peinada hasta su máxima rigidez; las pieles fueron engrasadas hasta brillar como ébano pulido; tobillos y brazos se engalanaron nuevamente con cuentas; y las cinturas se ciñeron con fajas blancas como la nieve. Ali-Ninpha conocía el orgullo de sus viejos compañeros mandingas, y estaba seguro de que Mohamedoo se habría sentido mortificado si lo hubiéramos sorprendido dentro de los límites de su corte, sentado quizás en una estera sucia mientras una mujer le rascaba la cabeza. ¡Ali-Ninpha era un caballero prudente y sabía distinguir entre la vida privada y pública de sus ilustres compatriotas!

Por la tarde, nuestros intérpretes regresaron al campamento con el hijo de Mohamedoo, acompañado de una docena de mujeres que llevaban bandejas de arroz hervido, calabazas llenas de delicada salsa y abundante ture, o manteca vegetal. También se envió un hermoso caballo para mi entrada triunfal en la ciudad.

La comida fue devorada con un apetito acorde a nuestra reciente dieta penitencial; se desmontaron las tiendas y la caravana avanzó de inmediato hacia Tamisso. Todo el ruido que pudimos hacer, a modo de música, por supuesto, fue debidamente intentado. Intérpretes y guías iban al frente, disparando armas. Media docena de tambores fueron golpeados con inusual rapidez y vigor, mientras las untuosas mujeres entonaban un coro de melodía que no habría desmerecido a una banda de "Minstrels Etíopes".

A mitad de camino hacia el pueblo, nuestra bulliciosa multitud fue recibida por una tropa de músicos enviados por el jefe para saludarnos con canto y arpa. Pronto me vi rodeado por los cantores, que entonaban los más desmedidos elogios al opulento Mongo, mientras un bufón de la corte insistía en guiar mi caballo y, de vez en cuando, me limpiaba la cara con su sucio pañuelo.

Al poco tiempo llegamos a las puertas, atestadas por multitudes de curiosos ciudadanos. Hombres, mujeres y niños, todos habían salido para ver al inmenso Furtoo, o hombre blanco, y parecían tan encantados con el espectáculo como si yo hubiera sido un patriota desterrado. Me vi obligado a desmontar en la pequeña entrada, pero aquí el entusiasmo de mis inquisitivos anfitriones se volvió tan grande, que el "huésped de la nación" tuvo que detenerse hasta que unos amables alguaciles moderaron el asombro de sus conciudadanos con bastones y látigos.

No perdí tiempo en la pausa, mientras me libraba de la multitud, para avanzar hacia "el palacio" de Mohamedoo, que, como todas las residencias reales en África, consistía en un recinto cuadrangular de paredes de barro, con una pequeña puerta, un gran patio y varias chozas de adobe rodeadas de frescos corredores. El mobiliario, las esteras y los lechos eran de caña, mientras que platos de madera, calderos de bronce y palanganas comunes estaban dispuestos en todas direcciones para exhibición y uso.

Sobre un diván cubierto con varias espléndidas pieles de leopardo, reposaba Mohamedoo, aguardando mi llegada con tanta solemnidad como si fuera un vástago de la realeza civilizada. El jefe era un hombre de al menos sesenta años. Su corpulento cuerpo estaba cubierto por unos cortos pantalones turcos y una gran camisa mandinga profusamente bordada con estambre rojo y amarillo. Su cabeza calva o rapada estaba oculta por un ligero turbante, mientras una larga barba blanca resaltaba sobre su piel tostada y caía sobre su pecho. Ali-Ninpha me presentó formalmente a este personaje, quien se levantó, me estrechó la mano, "chasqueó los dedos" y me dio la bienvenida tres veces. Mi jefe fulani y el compañero mandinga procedieron entonces a "hacer su dantica", o declarar el propósito de su visita; pero cuando anunciaron que yo era huésped del fulani Ali-Mami y, por tanto, tenía derecho a libre paso en todas partes sin gasto alguno, vi que el semblante del veterano cayó de inmediato y que su bienvenida se vio empañada por la pérdida de un pesado tributo que pensaba exigir por mi tránsito.

El agudo ojo de Ali-Ninpha no tardó en detectar el disgusto de Mohamedoo; y, como yo lo había preparado previamente en privado, aprovechó una temprana oportunidad para susurrar al oído del anciano que don Teodoro sabía que debía pasar por Tamisso y, por supuesto, no había venido con las manos vacías. Mi objetivo, dijo, al visitar esta región y el territorio del rey fulani, no era solo la curiosidad ociosa; sino que me impulsaba el deseo de un comercio generoso y, especialmente, la compra de esclavos para cargar los numerosos barcos que tenía esperando en la costa, con inmensos cargamentos de telas, mosquetes y pólvora.

Las nubes se disiparon tan pronto como se insinuó la posibilidad de comercio. El viejo pecador asintió como un mandarín que sabe lo que hace y, levantándose apenas el hábil susurrador terminó, me tomó de la mano y, en voz alta, me presentó al pueblo como su "amado hijo". Además de esto, la mejor casa dentro del recinto real fue acondicionada con nuevas comodidades para mi alojamiento. Cuando el jefe fulani se retiró de la audiencia, Ali-Ninpha trajo a la señora del harén de Mohamedoo, quien actuaba como su secretaria de confianza, y pronto entregamos las seis piezas de algodón y una abundante provisión de tabaco con que yo pensaba propiciar a su señor y amo.

Cansado del polvo, la multitud, el calor, el encierro y la curiosidad de un pueblo africano, me alegré de engullir mi cena de pollos asados y leche, preparándome para un ataque de sueño sobre mi lecho de juncos cubierto de esteras y pieles. Sin embargo, antes de retirarme por la noche, pensé que sería bueno refrescar mi agotado cuerpo con un baño, que el príncipe había ordenado preparar en un pequeño patio detrás de mi habitación. Pero lamento decir que mi modestia fue puesta a dura prueba cuando comencé a desvestirme. Las cerraduras y pestillos son desconocidos en esta región tan libre. Se había corrido la voz entre las damas del harén de que el Furtoo probablemente se bañaría antes de dormir; así que, cuando entré al patio, mi tina estaba rodeada de tantos ojos curiosos como la mesa de Luis XIV cuando los soberanos cenaban en público. Como no podía hablar su idioma, hice todas las señales pantomímicas de suplicante gracia que suelen ablandar el corazón del sexo sobre el escenario, esperando, con mímica, asegurarme privacidad. Pero los gestos y las muecas fueron inútiles. Entonces me atreví a quitarme la camisa, dejando intactas mis prendas inferiores. Hasta ese momento, las damas solo habían visto mi rostro y manos bronceadas, pero cuando la blancura de mi pecho y espalda quedó al descubierto, muchas huyeron de inmediato, gritando a sus amigas que "vinieran a ver al Furtoo pelado". Una anciana, la mayor del grupo, pasó su mano bruscamente por la parte más blanca de mi pecho y, mirando sus dedos con disgusto, como si yo apestara a lepra, los limpió en la pared. Como el desagrado parecía predominar sobre la admiración, esperaba que este experimento hubiera satisfecho la investigación, pero, como la curiosidad negra supera a todas las demás, las muchachas siguieron rondando, charlando, sonriendo y tocando, hasta que me vi obligado a decepcionar su ansiedad por más revelaciones con un abrupto "buenas noches".

Permanecimos en Tamisso tres días para reponernos, durante los cuales fui generosamente agasajado en la hospitalaria estera del príncipe, donde guisos africanos de sabroso sabor y tiernos pollos cubiertos de arroz blanco me deleitaban al menos dos veces cada veinticuatro horas. Mohamedoo me alimentaba con una cuchara de plata europea, que, según decía, provenía de entre los efectos de un viajero que, muchos años antes, murió en el interior. En toda su vida, solo había visto a cuatro de nuestra raza dentro de los muros de Tamisso. Sus nombres se le escapaban de la memoria; pero el último, aseguraba, era un joven pobre e inteligente, probablemente de Senegal, que seguía a una poderosa caravana y "leía el Corán como un muftí".

Tamisso estaba completamente rodeada por una alta doble empalizada de postes puntiagudos. El espacio entre los cercos, que estaban separados unos dos metros, estaba densamente plantado con estacas más pequeñas en forma de lanza, endurecidas al fuego. Si los asaltantes lograban saltar la primera cerca, se encontraban con una cruel recepción de esos centinelas punzantes. Tres puertas permitían el acceso a diferentes secciones del pueblo, pero el paso a través de ellas consistía en zigzags, con troneras cortadas hábilmente en los ángulos, de modo que se dominaba cada punto de acceso a las estrechas calles de los suburbios.

La despedida entre Mohamedoo y yo fue sumamente cordial. El príncipe distribuyó provisiones para cuatro días entre la caravana, y prometió que a mi regreso sería recibido con un abundante suministro de esclavos.