Capítulo XXII.

A medida que nuestra caravana se aproximaba al país de los fullas y llegaba a las tierras más altas, donde el aire era vigorizante, noté que el ritmo mejoró tanto que a menudo recorríamos más de veinte millas en nuestra jornada diaria. El siguiente lugar importante al que nos acercábamos era Jallica. Durante tres días, nuestro camino bordeó el extremo sur de una cadena montañosa, cuyas laderas y valles estaban llenos de ríos, arroyos y manantiales, proporcionando abundante riego a campos rebosantes de riqueza vegetal. La población era densa. Frecuentes caravanas, con ganado y esclavos, pasaban junto a nosotros en su camino hacia distintos mercados. Nuestros suministros de comida eran abundantes. Una hoja de tabaco compraba un ave; una carga de pólvora obtenía una vasija de leche o una docena de huevos; y una oveja grande costaba solo seis centavos, o un litro de sal.

Cinco días después de dejar Tamisso, se anunció nuestra llegada a Jallica; y aquí, como en nuestro último lugar de descanso, se consideró apropiado detenerse medio día para dar aviso y realizar abluciones antes de entrar en una ciudad cuyo jefe—SUPHIANA—era pariente de Ali-Ninpha.

La distancia desde nuestro campamento hasta la ciudad era de unas tres millas; pero apenas había transcurrido una hora tras nuestra llegada, cuando el profundo retumbar del tambor de guerra indicó que nuestro mensaje había sido recibido con agrado. Estaba, en cierta medida, preparado para un despliegue poco común en Jallica, porque mi amigo mandingo, Ali-Ninpha, había habitado la ciudad en su juventud y ocupado una posición que daba importancia a su nombre en todo Soolimana. El buen hombre había estado ausente muchos años de Jallica y lloró como un niño al escuchar el sonido del tambor de guerra. Su discordante golpeteo producía en el salvaje el mismo efecto que el sonido de las campanas del pueblo en el espíritu de los viajeros que regresan a tierras civilizadas. Cuando cesó el redoble del tambor, me contó que durante cinco años él había sido quien lo tocaba en Jallica, y que en ese tiempo nunca había sonado para una retirada ni para anunciar un desastre. En tiempos de paz, solo se tocaba para celebraciones públicas; y las autoridades permitieron que se tocara ahora solo porque un antiguo comandante de la tribu iba a ser recibido con los honores debidos a su rango y servicios. Mientras conversábamos, apareció el porta-lanza de Suphiana y, con una profunda reverencia, anunció que "las puertas de Jallica estaban abiertas para el mandingo y sus acompañantes".

No se enviaron fanda ni refrigerios junto con la bienvenida; pero cuando la caravana estuvo a menos de cincuenta metros de las murallas, un grupo de guerreros vociferantes salió, y levantando a Ali-Ninpha sobre sus hombros, lo llevaron por las puertas, cantando canciones de guerra, acompañados de toda clase de música y alboroto.

Me había quedado deliberadamente con mis hombres en la retaguardia del grueso de los africanos, de modo que casi toda la caravana pasó por el portal antes de que mi complexión—aunque profundamente bronceada por la exposición—me delatara ante la multitud como hombre blanco.

Entonces, de inmediato, el aire resonó con el grito de—"¡Furtoo! ¡Furtoo! ¡Furtoo!"—y la puerta fue cerrada de golpe en nuestras caras, dejándonos completamente excluidos del guía y los compañeros. Pero, en medio de su exultante recibimiento, Ali-Ninpha no se olvidó del Mongo de Kambia. Apenas había llegado al final de la calle, cuando escuchó el grito de exclusión y observó el cierre del portal. Para ese momento, mi amigo fulla se había enfurecido ejemplarmente al estilo oriental con los inhóspitos mandingos, por lo que dudo mucho que no hubiera sacudido el polvo de sus sandalias en la puerta de Jallica, de no ser porque Ali-Ninpha corrió por la portezuela, ordenó reabrir el portal y se disculpó humildemente ante el mahometano y ante mí.

Este desafortunado error, o accidente, no solo causó una demora considerable, sino que también enfrió un poco el entusiasmo de nuestro grupo al desfilar por la espaciosa plaza de Jallica y entrar en el cobertizo abierto que se llamaba "casa de palaveres". Su vasta área estaba densamente ocupada por una fragante multitud de ancianos y jóvenes, armados con mosquetes o lanzas. Todos llevaban cuchillos o machetes, colgados por un cinturón alto en el cuello; mientras que, en medio de ellos, rodeado por una corte de veteranos, estaba Suphiana, el príncipe, esperando nuestra llegada.

Al frente marchaba Ali-Ninpha, precedido por una numerosa banda de músicos que chillaban y tañían. Al entrar en la estancia, Suphiana se levantó, desenvainó su espada y, abrazando al forastero con el brazo izquierdo, agitó la brillante hoja sobre su cabeza con la otra mano. Esta peculiar salutación fue imitada por cada miembro del consejo real; mientras que, en el centro de la plaza, el tambor de guerra,—un tronco ahuecado de cuatro pies de diámetro, cubierto con pieles,—era golpeado por dos salvajes con mazas, hasta que sus atronadores ecos nos dejaron completamente sordos.

Imaginarás mi alegría y alivio cuando vi al mandingo tomar asiento cerca del príncipe, como señal para que cesara el estruendo. Sin embargo, esto solo fue el inicio de otra prolongada ceremonia; pues entonces comenzó la revista y saludo real en honor al comandante retornado. Durante dos horas, una procesión ininterrumpida de todos los guerreros, jefes y principales de Jallica desfiló frente al antiguo tambor mayor; y, al acercarse cada uno, hacía su reverencia apuntando una lanza o arma a los pies de mi anfitrión. Durante esto, permanecí a caballo sin que las autoridades me prestaran atención o alivio. Sin embargo, Ali-Ninpha notó mi impaciencia y en un par de ocasiones envió discretos mensajes para mantener mi buen humor. La ceremonia era de cumplimiento absoluto y no podía evitarse sin ofender al príncipe y sus compatriotas. Sin embargo, en cuanto pudo escapar, se apresuró a cruzar el patio para ayudarme a desmontar; y abriéndose paso entre la ruda multitud, me condujo hasta su pariente Suphiana. El príncipe extendió su mano real en señal de amistad; Ali-Ninpha declaró que yo era su "hijo"; y la larga serie de cumplidos y panegíricos que pronunció sobre mis cualidades personales, virtudes morales y riqueza, arrancó una ovación de gruñidos a modo de aplauso de los cortesanos aduladores.

Jallica era una ciudad más hermosa que cualquiera que hubiera encontrado hasta entonces en mis viajes. Sus calles eran más anchas, sus casas mejores, su gente más civilizada. Nadie molestaba al amigo de Ali-Ninpha y huésped de Suphiana. Me bañaba sin visitas de mujeres curiosas. Mi casa era mi castillo; y, cuando salía, dos hombres me precedían con varas para despejar mi camino de mujeres y niños.

Después de holgazanear tranquilamente un par de días, disipando la fatiga y deshaciéndome de las huellas del viaje, consideré conveniente presentarme una mañana, sin previo aviso, después del desayuno, en casa de Suphiana con los obsequios que son costumbre en el oriente. Como huésped,—durante todo mi viaje,—del Ali-Mami, o rey de Footha-Yallon, estaba completamente exento por ley consuetudinaria de este tipo de tributo, y mi protector fulla no me habría permitido ofrecerlo de haberlo sabido;—sin embargo, siempre buscaba la oportunidad de hacer un regalo voluntario, pues deseaba que mi recuerdo dejara buen aroma a lo largo de mi paso por África. Suphiana apreció plenamente mi generosidad dadas las circunstancias y devolvió la cortesía invitándome a cenar en la casa de su esposa principal. Cuando terminó el sabroso banquete con que me agasajó, se presentaron cantantes femeninas para un concierto. Sus arpas eran triángulos de madera, encordados con fibras de caña; sus banjos consistían en calabazas cubiertas de piel perforada y encordadas como las arpas; pero confieso que no puedo ni entusiasmarme ni extasiarme con el efecto combinado que me brindaron tales instrumentos o voces. Sin embargo, me llamó especialmente la atención una de sus invenciones, que se parece un poco a la armónica que he visto tocar a los niños en este país. Una tabla de unos sesenta centímetros cuadrados, enmarcada en dos extremos por un marco ligero, a través del cual se tensaban un par de cuerdas de caña. Sobre ellas se colocaban tiras de bambú finamente recortadas, que disminuían gradualmente de tamaño de izquierda a derecha; mientras que debajo de ellas, siete calabazas, también decrecientes, se fijaban firmemente para suavizar el sonido. El instrumento se llevaba colgado al cuello por una correa y se tocaba con dos pequeños martillos de madera suavizados con alguna sustancia delicada.

Una de las muchachas más bonitas del grupo tenía a su cargo este piano africano y se decía que era famosa por su destreza poco común. Sus pies, manos, muñecas, codos, tobillos y rodillas estaban adornados con pequeñas campanillas plateadas; y, como la alegre doncella era bailarina y cantante además de música, parecía rebosar de sonidos por cada poro. Muchas de sus posturas probablemente habrían sido, al menos, más pintorescas y decentes con algo de vestimenta; pero, en Jallica, MADOO, la ayah, era considerada un Mozart en composición, una Lind en melodía y una Taglioni sobre el "ligero pie fantástico".

Cuando terminó la función, Suphiana le regaló una esclava; y, al hacerme una reverencia al pasar, le entregué mi cuchillo bowie, prometiendo rescatarlo en mi alojamiento con diez libras de tabaco.

Algunas creencias supersticiosas sobre el estado de la luna impidieron que mi guía fullah partiera tan pronto como yo deseaba; pero mientras nos entreteníamos con el astro, Ali-Ninpha enfermó tanto que se vio obligado a detenerse y terminar el viaje en su querida Jallica. Sospeché que el mandingo fingía más sufrimiento del que realmente sentía, y pronto descubrí que su dolencia no era más que una farsa. En verdad, Ali-Ninpha había engañado a tantos comerciantes fullah en la costa, y les debía el valor de tantos esclavos, que le resultaba sumamente incómodo, si no peligroso, entrar en el dominio del ALI-MAMI DE FOOTHA-YALLON.