Capítulo XXIII.

Un mensajero fue enviado desde Jallica, antes de nuestra partida, para anunciar nuestra llegada a Timbo. Durante seis días más, nuestro camino nos llevó por colinas y valles, y a través de encantadoras vegas alimentadas por apacibles arroyos que nutrían la vigorosa vegetación de una tierra montañosa.

Al cruzar las últimas cumbres que dominaban el territorio de Footha-Yallon, un amplio altiplano, desde donde podía contemplarse una vasta extensión de país, estaba lleno de grupos de hombres armados, a pie y a caballo, mientras una docena de animales eran sostenidos por sus alegres asistentes ataviados con vistosos trajes. Me lancé a la cabeza de la caravana en mi extenuada bestia, y llegué justo a tiempo para encontrar los brazos morenos de Ahmah-de-Bellah abriéndose para darme la bienvenida. El generoso joven, rodeado de sus amigos y escoltado por un selecto cuerpo de soldados y esclavos, había venido hasta allí en el camino para ofrecer la bienvenida del príncipe.

Saludé al mahometano con el fervor de un antiguo afecto; y, en un instante, todos desmontamos y nos arrodillamos; mientras, a una señal del jefe, un profundo silencio reinó en toda la tropa y la caravana. Todas las miradas se dirigieron hacia la lejana llanura al este. Un aire de profunda devoción embargó a la multitud, y, en un canto elevado, Ahmah-de-Bellah, con los brazos extendidos y el rostro alzado, entonó un salmo de gratitud a Alá por la seguridad de su "hermano".

La sorpresa de esta recepción tan halagadora no solo fue encantadora como muestra del carácter africano entre estas tribus más civilizadas del interior mahometano, sino que me dio una garantía de seguridad y comercio, muy bienvenida para alguien tan adentrado en el corazón de la tierra. Todavía estábamos a un día de viaje de la capital. Ahmah-de-Bellah declaró que era imposible, por más diligencia que pusiéramos, llegar a Timbo sin otra pausa. Sin embargo, como estaba sumamente deseoso de llevarnos al final de nuestro viaje, no solo proveyó a mis asistentes personales de caballos frescos, sino que ordenó a porteadores de su propia guardia que se encargaran de todo el equipaje de nuestra caravana.

Así, aliviados de la carga, nuestro grupo emprendió el camino a un trote animado, y tras descansar varias horas después del anochecer en una aldea, entramos en Timbo sin ceremonia antes del amanecer, mientras sus habitantes aún dormían.

Fui conducido de inmediato a una casa construida especialmente para mí, rodeada por un alto muro para proteger mi privacidad de cualquier intrusión. En el interior, encontré una cuidadosa réplica de todas las humildes comodidades de mi residencia en el río Pongo. Mesas, sofás, platos, cuchillos, tenedores, vasos, jarras, palanganas: todo había sido adquirido por mi amigo y enviado para este establecimiento desde otras factorías sin mi conocimiento; mientras que el centro de la sala principal estaba decorado con una "mecedora americana", que los nativos habían ingeniosamente fabricado con ratán y bambú. Tales muestras de refinada atención eran aún más notables y delicadas, porque la mayoría de estos artículos no son usados por los mahometanos. "Espero que esto", dijo Ahmah-de-Bellah mientras me conducía a un asiento, "te haga sentirte relativamente cómodo mientras desees habitar con tu hermano en Timbo. No tienes que darme las gracias, porque no te he tratado como a un nativo musulmán; pues tuviste la amabilidad de recordar todas mis pequeñas costumbres nacionales cuando fui tu huésped en la playa. ¡Alá sea alabado por tu rescate y llegada! Así que, hermano, descansa en paz dentro del reino del Ali-Mami, tu padre".

Abracé al generoso muchacho con tanta cordialidad como si hubiese sido un pariente de mi dulce valle del Arno. Durante su visita a mi factoría, le había fascinado especialmente una vieja bata que usaba para mis siestas, y cuando decidí emprender este viaje, mandé hacer una copia mejorada de ella por uno de los más hábiles artesanos del río. Un vistoso estampado de algodón fue cortado en una forma aún más amplia de lo habitual entre nuestros elegantes. Estaba bellamente forrada de azul celeste y rematada en los bordes con anchas franjas de amarillo brillante. El efecto total, en verdad, estaba pensado para cautivar el gusto africano; así que, cuando saqué la prenda de mi equipaje y la coloqué, junto con una fina camisa blanca con volantes, sobre los hombros de "mi hermano", pensé que el piadoso musulmán enloquecería de alegría. Me abrazó una docena de veces con la fuerza de un tigre, y probablemente me habría besado con igual entusiasmo, de no haber yo evitado mayores muestras físicas de gratitud.

Un baño no solo borró el polvo del viaje de mis miembros, sino que pareció extraer incluso el recuerdo de sus fatigas de mis huesos y músculos. Ahmah-de-Bellah insinuó que el Ali-Mami pronto estaría preparado para recibirme sin ceremonia. El anciano estaba aquejado de hidropesía en sus extremidades inferiores, y probablemente encontraba incómodo soportar las molestias de la vida pública salvo cuando era absolutamente necesario. El peso de mi recibimiento y agasajo, por tanto, recayó en los hombros de sus parientes más jóvenes, por lo cual, confieso, me sentí proporcionalmente agradecido. Así pues, cuando me sentí perfectamente renovado, me levanté de mi sofá de estera y, vistiéndome por primera vez en más de un mes con un traje completamente limpio, me puse una camisa blanca como la nieve, un pantalón de dril elegante, zapatos parisinos y un fez turco rematado con un copioso borlón. Nuestros intérpretes iban vestidos con frescos trajes mandingos adornados con bordados extra. Ordené a mi sirviente personal que se presentara con un traje usado mío; de modo que, cuando di a uno mi escopeta de dos cañones para que la llevara, y armé a los otros con mis pistolas y una reluciente espada reglamentaria—destinada como obsequio para el Ali-Mami—, presentaba un aspecto muy respetable y pintoresco para un caballero de viaje por el Oriente. En cuanto salí con mi séquito de la casa, una multitud de fullas estaba lista para recibirme con exclamaciones de asombro; sin embargo, no me molestó, como en otros lugares, la incesante multitud que seguía mis pasos o bloqueaba mi camino.

El "palacio" del Ali-Mami de Footha-Yallon, como todos los palacios africanos de esta región, era una choza de adobe, rodeada por un pórtico y protegida por un muro que impedía la intrusión de la plebe. Frente a la vivienda, bajo la sombra de la veranda, sobre un mullido montón de esteras de piel de oveja, reposaba el veterano, cuyos pies hinchados y desnudos recibían un refrescante alivio de los abanicos de palma manejados por esclavas. Avancé con decisión hasta situarme frente a él con mi séquito militar, y, haciendo una profunda reverencia, fui presentado por Ahmah-de-Bellah como su "hermano blanco". El Ali extendió de inmediato ambas manos y, tomando las mías, me atrajo a su lado sobre la piel de oveja. Luego, mirando fijamente mi rostro y hasta el fondo de mis ojos, preguntó suavemente con una sonrisa: "¿Cuál es tu nombre?"

"¡AHMAH-DE-BELLAH!" respondí, al estilo del país. Al pronunciar el nombre mahometano, por el que había cambiado el mío con su hijo en Kambia, el anciano, que aún sostenía mis manos, pasó uno de sus brazos por mi cintura y me atrajo aún más cerca de su costado; luego, levantando ambos brazos extendidos al cielo, repitió varias veces: "¡Dios es grande! ¡Dios es grande! ¡Dios es grande!—¡y Mahoma es su Profeta!"

Siguió entonces una exhaustiva investigación sobre mí y mi historia. ¿Quién era mi padre? ¿Quién era mi madre? ¿Cuántos hermanos tenía? ¿Eran guerreros? ¿Eran "hombres de libros"? ¿Por qué viajaba tan lejos? ¿Cuánto tiempo pensaba quedarme en Footha-Yallon? ¿Era cómoda mi morada? ¿Había sido tratado con honor, respeto y atención durante mi viaje? Y, por último, el príncipe expresó sinceramente su deseo de que me fuera posible residir con él durante toda la "estación de lluvias".

Varias veces, en medio de estas preguntas, el patriarca gimió, y pude percibir, por el dolor que se reflejaba como una sombra en los nervios y músculos de su rostro, que sufría intensamente, por lo que acorté la entrevista tanto como la etiqueta oriental lo permitía. Me estrechó una vez más contra su pecho y, dirigiéndose al intérprete, le ordenó que dijera a su amo, el Furtoo, que cualquier cosa que yo deseara en el reino era mía. Esclavos, caballos, ganado, telas: todo estaba a mi disposición. Luego, señalando a su hijo, dijo: "Ahmah-de-Bellah, el hombre blanco es nuestro huésped; su hermano velará por sus necesidades y atenderá cualquier queja."

El príncipe era un hombre de al menos sesenta años. Su estatura era noble e imponente, si no absolutamente gigantesca—pues medía varios centímetros más de un metro ochenta—, mientras que sus extremidades y complexión guardaban una proporción perfecta. Su cabeza ovalada, de un rico color caoba, estaba completamente calva hasta las sienes y cubierta por un turbante cuyos extremos caían en pliegues gemelos a lo largo de sus mejillas. El contorno de sus facciones era notablemente regular, aunque sus labios eran algo gruesos y su nariz algo achatada, pero libre de la desagradable depresión y cavidades propias de la raza negra. Su frente era alta y perpendicular, y su boca brillaba como el marfil cuando hablaba o sonreía. Tuve frecuentes oportunidades de conversar con el rey después, y siempre me deleitó la afectuosa sencillez de su comportamiento. Como era costumbre del país educar al primogénito de la realeza para el trono, el Ali-Mami de Footha-Yallon había sido criado casi dentro del recinto de la mezquita. Encontré, por tanto, al príncipe más como un hombre meditativo y de libros que como un guerrero; mientras que el resto de su familia, y especialmente sus hermanos menores, nunca estuvieron exentos de deberes militares, en casa o en el extranjero. Como buen musulmán, el soberano era un caballero tranquilo y moderado, que nunca se permitía bebidas amargas ni nada más fuerte que una bebida fermentada de ciertas raíces, endulzada para parecer hidromiel. Su trato conmigo siempre fue afable y solícito por mi bienestar; ni pronunciaba media docena de frases sin intercalar fluidas citas del Corán. A veces, en medio de una amena charla en la que se asombraba de mi curiosidad y mi afán de información sobre nuevas tierras, interrumpía de pronto porque era su hora de oración; en otras ocasiones, terminaba la entrevista con igual brusquedad porque era tiempo de la ablución. Así, entre rezar, lavarse, comer, dormir, comerciar esclavos y abanicar sus pies hidrópicos, la vida del Ali-Mami transcurría lo suficientemente monótona incluso para un príncipe oriental; pero no dudo que la misma rutina infantil sigue cumpliéndose religiosamente, a menos que Alá haya decidido llamar al fiel príncipe al paraíso de los "verdaderos creyentes". Nunca logré que comprendiera cómo podía construirse un barco lo bastante grande como para llevar provisiones para un viaje de seis meses; y, en cuanto al mar, "era un misterio que sólo Dios y un hombre blanco podían resolver".

Como debía desayunar el día de mi llegada en la casa de la madre de Ahmah-de-Bellah, después de mi presentación ante el príncipe su esposo, apuré los pasos de mi acompañante con no poca impaciencia en cuanto salimos del alcance real. Mi ayuno había sido algo más largo de lo cómodo, aun obedeciendo a la etiqueta real. Sin embargo, pronto estuvimos en el patio de su señora madre, quien, aunque era una dama de al menos cincuenta años, insistía en ocultar sus encantos de rostro y pecho bajo una holgada tela. No obstante, me recibió con bastante ternura. Me llamó "Ahmah-de-Bellah-Theodoree" y, con sus propias manos, mezcló los manjares con los que desayunamos mientras nos acomodábamos en las esteras de su veranda. Nuestra comida era lo suficientemente simple para el más dispepsico homeópata. Leche y arroz se alternaban con cuajada y miel, sazonados con frecuentes palabras de hospitalaria cortesía. El frugal desayuno se acompañó con calabazas de agua fresca, que eran repartidas por doncellas desnudas, cuyas bellas extremidades podrían haber servido de modelo a un artista.

Cuando la comida terminó, esperaba que la ceremonia del día hubiera concluido, pero, para mi desazón, descubrí que la parte más formal de mi recepción aún estaba por venir.

"Ahora nos apresuraremos", dijo Ahmah-de-Bellah, mientras yo saludaba a su madre, "al lugar del palabrero, donde estoy seguro de que nuestros jefes, a estas alturas, están impacientes por verte". Si hubiera sido un viajero débil en vez de robusto, no habría resistido la insinuación ni deseado posponer el "palabrero"; así que tomé el brazo de mi "hermano" y, seguido por mi cortejo, me dirigí a la entrevista que tendría lugar fuera de los muros, en un exquisito bosque de ceibas y tamarindos, destinado a este tipo de reuniones comunitarias. Allí encontré una vasta asamblea de ciudadanos; y en su centro, sentados sobre pieles de oveja, un círculo selecto de patres conscripti, presididos por Sulimani-Ali, hijo del rey y hermano de mi acompañante.

Cuando el fulani me presentó a su pariente guerrero, éste se levantó con una profunda reverencia y, tomando mi mano, me condujo a una roca cubierta con un pañuelo blanco—el asiento de honor para un distinguido extranjero. En cuanto estuve sentado, los jefes se pusieron de pie y cada uno estrechó mi mano, dándome la bienvenida tres veces. Ahmah-de-Bellah permaneció pacientemente a mi lado hasta que terminó esta ceremonia y cada noble retomó su piel de oveja. Entonces, tomando una larga caña del mayor del grupo, avanzó, saludó a la asamblea tres veces, invocó a Alá otras tres, y me presentó a los jefes y a la multitud como su "hermano". Dijo que yo había venido a Footha-Yallon por su invitación y con el expreso consentimiento de su amado rey y padre, y de su querido hermano mayor, Sulimani. Esperaba, por tanto, que cada "jefe" presente velara por que los ritos de hospitalidad se ejercieran fielmente hacia su hermano blanco mientras residiera en Footha. Había muchas razones que podía dar para que así fuera, pero se contentaría con exponer sólo tres. Primero: yo era casi tan buen musulmán como muchos mandingas, y lo sabía porque él mismo me había convertido. Segundo: tenía derecho a toda clase de cortesías por parte de los fulanis, porque era un rico comerciante del río Pongo. Y tercero: había penetrado hasta el mismo corazón de África para comprar esclavos a precios muy liberales.

Es costumbre en los "palabreros" africanos, así como entre los religiosos africanos, dar muestras de asentimiento mediante un suspiro, un gemido, una ligera exclamación o un grito, cuando el orador dice algo conmovedor, agradable o impactante. Ahora bien, cuando mi hermano fulani informó a sus amigos de mi llegada, mi nombre, mi demanda de hospitalidad y mi riqueza, los gruñidos y gemidos de la asamblea aumentaron en número y volumen a medida que avanzaba; pero cuando oyeron mi propósito de "comprar esclavos", se alcanzó el clímax de inmediato y, como una sola voz, exclamaron: "¡Alabado sea el Señor del cielo!"

Contuve una risa y reprimí una sonrisa lo mejor que pude cuando mis intérpretes me explicaron el "discurso" de Ahmah-de-Bellah; y no perdí tiempo en ordenarles que exhibieran los obsequios que algunos de mis sirvientes, mientras tanto, habían traído al bosque. Consistían en varios paquetes de calicó azul y blanco, diez yardas de brillante tela escarlata, seis barriles de pólvora, trescientas libras de tabaco, dos collares de cuentas de ámbar y seis mosquetes. Sobre una hermosa alfombra, aparté la espada dorada y un paquete de cantáridas, destinados al rey.

Cuando terminé mi arreglo, Sulimani tomó la caña de manos de su hermano y, avanzando, dijo que los obsequios que señalaba probaban la veracidad de las palabras de Ahmah-de-Bellah, y que, en verdad, un hombre rico había llegado a Footha-Yallon. Más aún: ¡el hombre rico quería esclavos! ¿No era yo generoso? Era su huésped y no les debía tributo ni derechos; y sin embargo, ¿no había yo ofrecido voluntariamente mis presentes a los jefes? Al día siguiente, su padre distribuiría personalmente mi ofrenda; pero, mientras yo permaneciera en Footha, un buey y diez canastas de arroz serían provistos diariamente para el sustento de mi caravana; y, como cada jefe participaría de mi generosidad, cada uno contribuiría a mi bienestar.

Este discurso, como el anterior, fue recibido con gruñidos; pero no pude evitar notar que el voto de suministros no fue aclamado ni la mitad de entusiastamente que el anuncio de mi generosidad.

Terminadas las formalidades, los curiosos jefes se agolparon alrededor de los obsequios con tanto entusiasmo como los aspirantes a un cargo en la inauguración presidencial. La mercancía fue inspeccionada, palpada, olida, contada, medida y apartada. La alfombra y la espada, por ser regalos reales, fueron manejadas con delicadeza. Pero cuando se desempacaron los frascos de cantáridas y se anunció su contenido, cada uno de los jefes insistió en que Su Majestad no debía monopolizar el codiciado estimulante. Surgió una acalorada disputa entre los príncipes y los consejeros, de modo que me vi obligado a intervenir a través de los intérpretes, quienes sólo lograron calmar a los rebeldes con la promesa de una docena de frascos adicionales para su cuenta privada.

En medio de la disputa, Sulimani y Ahmah ordenaron a los esclavos de su padre que llevaran los obsequios al palacio del Ali-Mami; y, tomándome entre ambos, marchamos, brazo con brazo, hasta mi residencia. Allí encontré a Abdulmomen-Ali, otro hijo del rey, esperando a que sus hermanos lo presentaran al Mongo de Kambia. Abdulmomen fue presentado como "un erudito divino", y de inmediato comenzó a hablar del Corán con la actitud más propia de un muftí. Mi progreso en el mahometismo desde la partida de Ahmah-de-Bellah del río Pongo había sido tan pobre, que consideré más seguro permanecer en silencio, como si estuviera bajo el más profundo fervor de convicción musulmana. Pronto descubrí que Abdulmomen, como muchos otros clérigos, estaba más que dispuesto a hacer toda la prédica cuando encontraba un oyente que no ofrecía resistencia. Adopté una expresión de inteligente asentimiento y gratitud ante todos los argumentos y comentarios de mi hermano negro, y de este modo evité que se descubriera mi ignorancia, ¡como probablemente lo ha hecho antes que yo más de un hombre mejor!