Capítulo XXIV.

Timbo se encuentra en una llanura ondulada. Al norte, una elevada cadena montañosa se alza a una distancia de diez o quince millas y se extiende hacia el este hasta el horizonte. El paisaje, que desciende desde estas laderas hacia el sur, es en muchos lugares árido; sin embargo, campos de abundante cultivo, arboledas de álamos, tamarindos y robles, matorrales y frecuentes aldeas salpican su superficie, otorgando un aire de comodidad rural a la pintoresca escena.

Pronto propuse una cabalgata con mis parientes africanos por los alrededores; y, una mañana espléndida, después de un abundante desayuno de aves guisadas, cocidas hasta deshacerse con arroz y sazonadas con deliciosa "salsa palavra", partimos al trote hacia las aldeas lejanas. Al acercarnos al primer arroyo, pero antes de pasar la franja de arbustos que lo ocultaba, nuestra comitiva detuvo bruscamente los caballos, mientras Ahmah-de-Bellah exclamaba: "¡Se acercan extraños!" Pocos momentos después, al cruzar lentamente el arroyo, noté a varias mujeres agazapadas entre la maleza, que habían huido del baño. Esta advertencia se da universalmente y está respaldada por la ley, para proteger la modestia del sexo femenino.

En media hora llegamos a la primera aldea suburbana; pero la fama se nos había adelantado con mi reputación, y como el asentamiento estaba cultivado por siervos o negros susceptibles de ser convertidos en tales, encontramos las casas vacías. Los pobres desgraciados habían sabido, el día de mi recepción, que el principal objetivo de mi viaje era obtener esclavos y, por supuesto, imaginaron que la única razón de mi incursión en su vecindario era capturar a la cuadrilla y llevarla al extranjero en cautiverio. Por consiguiente, permanecimos solo unos minutos en Findo y partimos rápidamente hacia Furo; pero aquí también los negros habían entrado en pánico y huyeron tan apresuradamente que dejaron sus ollas de arroz, vegetales y carne hirviendo en los cobertizos. Furo estaba absolutamente desierto de habitantes; el veterano jefe de la aldea ni siquiera se quedó para hacer los honores a sus aterrorizados hermanos. Ahmah-de-Bellah se reía a carcajadas del terror que inspiraba mi presencia; pero confieso que no pude evitar sentirme tristemente mortificado al ver que mi presencia era evitada como una peste.

Las aldeas nativas por las que pasé en esta excursión mostraban la gran comodidad en la que viven estos africanos a lo largo de su fértil tierra, cuando no son asolados por las guerras devastadoras que se mantienen por el comercio de esclavos. Era la época más seca del año, cuando todo está reseco por el sol, pero aun así pude distinguir los contornos de excelentes plantaciones, jardines y campos de arroz. En todas partes encontré abundancia de pimientos, cebollas, ajos, tomates, batatas y yuca; mientras que cercas de buen gusto estaban adornadas con enormes enredaderas y flores. Gallinas, cabras, ovejas y bueyes deambulaban en innumerables rebaños, y de cada vivienda colgaba un papel con un hechizo del Corán para ahuyentar ladrones y brujas.

Mis paseos por Timbo eran facilitados por los constantes esfuerzos de mis anfitriones para protegerme de la curiosidad intrusiva. Cada vez que salía, dos autoridades del pueblo eran enviadas por delante para advertir al público que el Furtoo deseaba pasear sin una multitud siguiéndolo. Estos robustos pregoneros se apostaban en las esquinas con un triángulo de hierro, que hacían sonar para llamar la atención sobre la orden del rey; y, en poco tiempo, los caminos estaban tan despejados de gente, que temía al bastonazo, que mi soledad resultaba más desagradable que otra cosa. Toda persona que veía, me evitaba. Cuando llamaba a los niños o a las niñas pequeñas, huían de mí. Mi reputación de traficante de esclavos en las aldeas y el temor al látigo en la ciudad me proporcionaron mucha más soledad de la que suele agradar a un viajero sensible.

Al caer la tarde dejé a mis compañeros y, envolviéndome cuidadosamente en un atuendo mandingo, me escabullí por senderos apartados hasta un arroyo que corre junto a las murallas del pueblo. Allí acuden las mujeres al atardecer para sacar agua; y, eligiendo un lugar oculto donde no pudiera ser fácilmente observado, contemplé durante más de una hora a las gráciles niñas, muchachas y mujeres de Timbo, mientras realizaban esta tarea doméstica propia de tierras orientales.

Me impresionó especialmente la belleza general del sexo femenino, que en muchos aspectos se asemejaba más al moro que al negro. Sin saber de la presencia de un extraño, salían como de costumbre con un sencillo vestido que cubre el cuerpo desde la cintura hasta la rodilla, dejando el resto de la figura completamente desnudo. Grupo tras grupo se reunía en la orilla del arroyo bajo la luz inclinada del sol y las sombras alargadas de la llanura. Algunas descansaban sobre sus cántaros y vasijas de agua; algunas conversaban o se apoyaban graciosamente unas en otras, escuchando la charla de sus amigas; otras se agachaban para llenar sus jarras; otras más levantaban los recipientes rebosantes sobre los hombros de sus hermanas, mientras otras marchaban a casa cantando, con sus utensilios cargados equilibrados sobre la cabeza o la mano. Su movimiento lento, majestuoso y oscilante bajo la carga era una gracia que podría ser envidiada en un paseo español. No creo que las figuras de estas muchachas fullah, con sus cutis de bronce fresco, sean superadas en simetría por las mujeres de ningún otro país. Había una delicadeza esbelta en las extremidades, la cintura, el cuello, la mano, el pie y el busto, que parecía ser el modelo que daba forma a todas ellas. No vi ninguno de los pechos caídos, las narices planas y ensanchadas, los labios hinchados ni las frentes en forma de cinta que caracterizan a los soosoos y sus hermanas de la costa. Ninguna estaba deformada ni mostraba huellas de enfermedad. Puedo añadir, además, que los hombres fullah de Timbo han quedado en mi memoria por una belleza de forma que casi iguala a la de las mujeres; y, de hecho, el único defecto que les encontré fue su leve parecido con la delicadeza femenina del otro sexo. Sin embargo, compensaban esto con su valor, pues su espíritu varonil los ha hecho famosos entre todas las tribus que han dominado durante tanto tiempo gracias a su destacada valentía y perseverancia.

El paisaje patriarcal junto al arroyo, con las muchachas orientales sobre sus cántaros y el mugido del ganado en los pastos, trajo vívidamente a mi mente muchas escenas bíblicas que escuchaba leer a mi madre cuando era niño en casa; y no sé qué revolución se habría producido en mi espíritu de no haberme vuelto de repente crítico. Una dama imponente pasó a unos seis metros de mi escondite, cuyo peinado me provocó tal hilaridad que podría haber sido descubierto como espía, de no haber contenido la risa mordiéndome los labios. Su señoría pertenecía, quizás, a la "alta sociedad" de Timbo, cuyos rostros hasta entonces me habían estado ocultos por los celosos yashmaks que llevan constantemente en presencia de extraños. En este caso, sin embargo, la cabeza de la mujer, como la de las muchachas más jóvenes, estaba descubierta, de modo que tuve una vista completa de la majestuosa preparación. Sus extremidades inferiores estaban cubiertas por amplios pliegues de algodón azul y blanco, anudados en una enorme masa en la cintura, mientras que su largo cabello crespo había sido peinado hasta alcanzar su máxima extensión y reforzado con lana adicional. La melena de ébano se separaba entonces en mechones de medio centímetro de diámetro y se trenzaba por toda la cabeza en un sinnúmero de trenzas distintas. Esta estructura, semejante a púas, se adornaba luego con cuentas de ámbar y se ungía generosamente con manteca vegetal, de modo que las puntas brillaban como fuego bajo el sol poniente, y hacía que pareciera que, para un tocado hechicero, se hubiera puesto un puercoespín en vez de un "ave del paraíso".

Confieso que mi viaje a Timbo fue motivado más por negocios que por placer o exploración científica. No llevé un registro, en ese momento, de mis "impresiones de viaje", y jamás pensé que, un cuarto de siglo después, tendría el deseo de relatar la travesía en un libro, como un interesante recuerdo de mi juventud. Si hubiera supuesto que llegaría el día en que me convertiría en autor, probablemente habría sido más inquisitivo; pero, siendo solo "un traficante de esclavos", encontré a Ahmah, Sulimani, Abdulmomen, el Ali-Mami, y a toda la nobleza y diversiones de Timbo, bastante aburridos una vez logrado mi objetivo. Aun así, mientras estuve allí, pensé que bien podía ver todo lo que fuera posible. Paseé repetidas veces por la ciudad. Llegué a familiarizarme excesivamente con sus calles angostas, casas bajas, muros de barro, callejones sin salida y mezquitas. No vi bazares elegantes, mercados ni tiendas. Las principales necesidades de la vida eran suplidas por vendedores ambulantes. Platos, jarras y canastas de frutas, verduras y carne eran llevados por ahí dos o tres veces al día. Jinetes cabalgaban en hermosos corceles hacia los campos por la mañana, o regresaban al anochecer a paso más lento. Nunca vi a hombre o mujer holgazaneando al sol. Las mujeres estaban siempre ocupadas con su algodón y ruecas cuando no se dedicaban a las labores domésticas; y a menudo vi a alguna anciana sentada tranquilamente en su choza al atardecer leyendo el Corán. Los hombres de Timbo no son menos laboriosos. Se dice que la muralla de la ciudad encierra a unas diez mil personas, representando todos los oficios sociales. Tejen algodón, trabajan el cuero, fabrican hierro desde la barra, se dedican con empeño a la agricultura y, siempre que no están ocupados en labores arduas, se entregan a la lectura y la escritura, de las cuales son sumamente aficionados.

Estos son los vagos esbozos que, rebuscando en mi memoria, encuentro grabados en sus tablillas. Pero yo ya estaba cansado de Timbo; me sentía perfectamente recuperado de mi viaje; y ansiaba regresar a mi factoría en la costa. Solo se habían destinado originalmente dos "lunas" para la empresa, y la tercera ya estaba creciendo hacia su plenitud. Temía que el Ali-Mami aún no estuviera preparado con los esclavos para mi partida, y temía que pudieran surgir objeciones si me acercaba a su alteza real con un anuncio directo. Por lo tanto, instruí a mis intérpretes y visité a tan importante personaje. Pronuncié un largo discurso, tan lleno de cumplidos y halagos como un pudín de Navidad está de ciruelas, y concluí tocando la fibra sensible en el corazón de la realeza africana: ¡los esclavos! Le dije al rey que uno o dos barcos, con abundante carga, me estarían esperando en el río, y que debía apresurarme hacia allá con sus mejores grupos si esperaba obtener ganancias.

Sin duda, el rey y la familia real estaban sumamente apenados de separarse del Furtoo Mongo, pero eran personas discretas y "escucharon razones". De inmediato se enviaron partidas de guerra y exploradores para bloquear los caminos, mientras grupos de reclutamiento hacían levas en las aldeas e incluso en Timbo. El propio Sulimani-Ali salió antes del amanecer con una tropa de jinetes y, al anochecer, regresó con cuarenta y cinco magníficos hombres, capturados en Findo y Furo.

El temor personal hacia mí en la ciudad misma se incrementó. Si antes había sido una Pestilencia, ¡ahora era la Muerte! Cuando daba mi acostumbrado paseo matutino, los niños huían de mí gritando. Desde la llegada de Sulimani con sus víctimas, todos los que estaban bajo el yugo pensaban que su hora de exilio había llegado. Los pobres me veían como al mismísimo demonio. Una o dos veces sorprendí a mujeres arrojando un puñado de polvo o cenizas hacia mí y pronunciando una invocación del Corán para ahuyentar al demonio o salvarse de sus garras. Su curiosidad se había transformado en terror. ¡Mi popularidad había terminado!

No dejaba de ser divertido que, en medio de la consternación general causada por la corte de Timbo y por mí, mi hermano de color Ahmah-de-Bellah y su pariente Abdulmomen no perdieran oportunidad de darme lecciones sobre mi alma. ¡Secuestrábamos africanos todo el día y predicábamos el islamismo toda la noche! Sin embargo, nuestra religión era más especulativa que práctica. Consideraban mucho más importante que abrazáramos la fe de su peculiar teología, que preocuparnos por los derechos humanos que interferían con las ganancias y los bolsillos. Perdonábamos a los mahometanos y esclavizábamos solo a "los paganos"; así que, en realidad, solo obedecíamos los mandatos de Mahoma cuando sometíamos a "los infieles".

Sin embargo, este proceso de proselitismo no fue del todo exitoso. Como ya era un cristiano bastante pobre, temo que los fullahs no lograron hacer de mí un buen musulmán. Aun así, logré entretenerlo con la esperanza de que en el futuro mejoraría en su credo, de modo que éramos muy buenos amigos cuando el Ali-Mami nos convocó para una entrevista final.

La despedida entre hombres rara vez es un asunto sentimental. Los parientes del rey me obsequiaron bueyes, vacas, cabras y ovejas. Su majestad me envió cinco esclavos. Sulimani-Ali ofreció un espléndido corcel blanco. La esposa del rey me regaló una colcha africana ingeniosamente tejida con hilos rojos y amarillos deshilados de algodones de Manchester; mientras que Ahmah-de-Bellah, como caballero de buen gusto, me envió para mi consuelo a las dos doncellas más bonitas que pudo comprar o robar en Timbo.