Capítulo XXV.

No cansaré al lector con una narración de mi viaje de regreso por el mismo camino que había seguido rumbo a Timbo. Se celebró un gran servicio mahometano en mi partida, y Ahmah-de-Bellah me acompañó hasta Jallica, de donde fue llamado de vuelta por su padre debido a una seria disputa familiar que requería su presencia. Ali-Ninpha estaba preparado, en ese lugar, para recibirme con una bienvenida y una abundante provisión de oro, cera, marfil y esclavos. En Tamisso, el digno Mohamedoo había cumplido su promesa de aportar una suma similar a la caravana; de modo que, cuando partimos hacia Kya, nuestro grupo se había incrementado hasta casi mil personas, contando hombres, mujeres, niños y desarrapados.

En Kya no pude evitar quedarme cuatro días con mi alegre amigo Ibrahim, quien recibió el tabaco, cargado de "amargos", durante mi ausencia, y se complació en ofrecerme un trago reconfortante tras mi larga abstinencia. Al acercarnos a la costa, se hizo otra parada en un campamento favorable, donde Ali-Ninpha dividió la caravana en cuatro partes, reservando la mejor porción de esclavos y mercancías para mí. La división, antes de la llegada, era absolutamente necesaria para evitar disputas o peleas desastrosas respecto a la calidad comercial de los negros en la playa.

Esperaba sorprender a mi gente en Kambia; pero cuando la factoría apareció a la vista desde las cimas de las colinas detrás del asentamiento, vi la bandera española ondeando en su cima y escuché el cañón tronando una bienvenida al viajero. Todo había sido admirablemente conducido en mi ausencia. El fulani y mi escribiente mantuvieron sus relaciones sociales y la tranquilidad pública intactas. Mi factoría y almacén estaban tan limpios y ordenados como cuando los dejé, así que no tuve más que irme a dormir como si hubiera hecho una excursión de un día a un pueblo vecino.

En el transcurso de una semana pagué por los productos de la caravana, despaché a Mami-de-Yong e hice arreglos con el capitán de un negrero en el río para el resto de su mercancía. Pero el jefe fulani no me había dejado más de uno o dos días, cuando fui sorprendido por un viajero que irrumpió en mi factoría con un mensaje de Ahmah-de-Bellah en Timbo, de donde había partido en veintiún días.

Ahmah estaba en problemas. Como dije, había sido llamado de Jallica por disputas familiares. Al llegar al hogar paterno, encontró a su hermana Beeljie atada de pies y manos en prisión, con órdenes de ser trasladada de inmediato a mi factoría como esclava. Estas eran las órdenes irrevocables de su padre real y de su medio hermano, Sulimani. Todos sus ruegos, secundados por los de su madre, fueron ignorados. Debía ser embarcada desde el río Pongo; y nadie podía ser confiado con la tarea salvo el hijo y amigo del Ali-Mami, ¡el Mongo Teodor!

Para resistir este terrible mandato, Ahmah encargó al mensajero que apelara a mi corazón, por nuestro amor fraternal, para que no permitiera que la joven fuera enviada al otro lado del mar; sino que, por la fuerza o el ingenio, la retuviera hasta que él llegara a la playa.

La noticia me asombró. Sabía que los mahometanos africanos nunca vendían a su casta o parientes a la esclavitud extranjera, a menos que su crimen mereciera una pena más severa que la muerte. Reflexioné un momento sobre el mensaje, porque no deseaba complicar mis relaciones con los principales jefes del interior; pero, en pocos instantes, la sensibilidad natural dominó todo impulso egoísta, y le dije al enviado que regresara rápidamente por el camino del hermano afligido, y le asegurara que protegería a su hermana, aun a riesgo de la ira de sus parientes.

Aproximadamente una semana después, fui despertado una mañana por un mensajero de un pueblo vecino al otro lado de la colina, quien informó que un correo había llegado la noche anterior desde Sulimani-Ali,—un príncipe de Timbo,—conduciendo a una joven fulani, que debía ser vendida por mí de inmediato a un negrero español. La joven, dijo, se resistía con todas sus fuerzas. Se negaba a caminar. Durante los últimos cuatro días la habían llevado en una litera. Juró que nunca "vería el océano"; y amenazó con estrellar su cráneo contra la primera roca en su camino si intentaban llevarla más lejos. La firme negativa puso en aprietos a su conductor mahometano, ya que la ley de su país le prohibía usar una compulsión extraordinaria o degradar a la joven con un látigo.

Vi de inmediato que esta demora y vacilación ofrecía una oportunidad para intervenir prudentemente en favor de la enérgica joven, cuyos pecados o faltas aún desconocía. En consecuencia, le conté la historia a Ali-Ninpha; y, con su consentimiento, envié a una astuta dama del harén del mandingo, con instrucciones para su conducta en el pueblo. El tacto y la simpatía femeninos son iguales en todo el mundo, y la orgullosa embajadora emprendió su tarea con alegre prontitud. Le advertí que fuera sumamente cautelosa ante los secuaces de Sulimani, pero que aprovechara un momento secreto en que pudiera ganarse la confianza de la joven, para informarle que yo era el amigo jurado de Ahmah-de-Bellah, y que la salvaría si seguía mis órdenes al pie de la letra. Debía cesar su resistencia de inmediato. Debía venir al río, que era de agua dulce, y no salada; y debía permitir que sus carceleros cumplieran todas las órdenes que recibieran de sus tiránicos parientes. Envuelta en las ropas del mensajero, envié el manuscrito del Corán de Ahmah-de-Bellah como prueba de mi sinceridad, y pedí a la dama que asegurara a Beeljie que su hermano ya estaba muy avanzado en su viaje para rescatarla en Kambia.

La misión fue exitosa, y, temprano al día siguiente, la joven fue llevada a mi factoría, con una cuerda alrededor del cuello.

Los preparativos para su compra fueron tediosos y formales. Como su venta era forzada, no hubo mucha discusión sobre la calidad o el precio. Aun así, me vi obligado a prometer una multitud de cosas que no pensaba cumplir. Para degradar a la pobre criatura lo más posible, su sentencia declaraba que debía ser "vendida por sal",—el más despreciativo de todos los intercambios africanos, y usado en el interior solo para la compra de ganado.

La pobre Beeljie permanecía desnuda y temblorosa ante nosotros mientras se realizaban estas ceremonias. Un gesto de indignación cruzó como una sombra su rostro, al escuchar las órdenes repugnantes. Criada con ternura entre la prole principesca de Timbo, era un tipo brillante y delicado de las clases que describí junto al arroyo. Sus miembros y rasgos estaban manchados por el polvo del viaje, y su expresión nublada por el dolor de una degradación sensible: aun así, habría arriesgado más de lo que hice, cuando contemplé el mudo ruego de su rostro y figura, para salvarla del destino del exilio cubano.

Cuando se midió el último barril de sal, corté la cuerda del cuello de Beeljie y, echándole un chal sobre los hombros,—en el que se encogió de inmediato con una mirada de gratitud,—llamé a la mujer que había llevado mi alentador mensaje, para que llevara a la joven a su casa y la tratara como a la hermana de mi hermano fulani.

Como esperaba, esta orden humanitaria hizo que el emisario de Sulimani se pusiera de pie de un salto. ¡Insistió en la devolución de la mujer! Juró que lo había engañado; y, de hecho, realizó una variedad de gestos africanos que no son inusuales, incluso entre las tribus más civilizadas, cuando se excitan hasta la pasión extrema.

Era mi costumbre, durante estos arrebatos de ira nativa, permanecer perfectamente quieto, no solo hasta que la explosión terminara, sino mientras el humo se disipaba de la escena. Por lo tanto, fijé mi mirada, silenciosa pero intensamente, en el tigre, siguiéndolo en todos sus movimientos por la habitación, hasta que se hundió, sometido y jadeante, sobre la estera. Entonces le dije suavemente que esa excitación no solo era impropia de un caballero mahometano, y propia solo de un salvaje, sino que estaba completamente desperdiciada en la ocasión presente, ya que la joven sería embarcada en un negrero en su presencia. Sin embargo, continué, mientras la hermana de Ahmah estuviera bajo mi techo, su sangre debía ser respetada, y debía ser tratada en todo aspecto como una persona real.

Tenía tanta curiosidad como el lector pueda tener por conocer el crimen de Beeljie, pues, hasta ese momento, no me lo habían informado. Despachando al fulani lo más rápido posible, me apresuré a la casa de Ali-Ninpha y escuché la historia de la sufriente.

La princesa mahometana, cuya edad seguramente no superaba los dieciocho años, había sido prometida por el rey y su medio hermano, Sulimani, a un viejo pariente, quien no solo era acusado de crueldad con las integrantes de su harén, sino que era señalado por los musulmanes con el atroz delito de comer "carne impura". La joven, que parecía ser una persona de coraje y determinación masculinos, se resistió a esta disposición de su persona; pero, mientras su hermano Ahmah estaba ausente, fue arrancada de los brazos de su madre y entregada al repugnante vejestorio.

Comúnmente se supone que las mujeres están condenadas a la más vil obediencia en las tierras orientales; sin embargo, parece que existe una ley mahometana —o, al menos, una costumbre fullah— que preserva la pureza de una novia reacia. La entrega de Beeljie a su brutal señor encendió el fuego de un temperamento ardiente. Ella proporcionó al anciano caballero muestras de violencia a las que su harén era ajeno, salvo cuando el propio amo decidía entregarse a la ira. De hecho, la doncella fullah —mitad actuando, mitad en realidad— interpretó tan bien el papel de virago, que su esposo, tras agotar argumentos, promesas y súplicas, la devolvió a sus parientes con un mensaje insultante.

Fue un día triste cuando regresó al techo paterno en Timbo. Su resistencia fue considerada por el déspota hidrópico como una desobediencia rebelde hacia su padre y hermano; y, como ni la autoridad ni el amor lograron inducir a la proscrita al arrepentimiento, su bárbaro progenitor la condenó a ser "esclava de cristianos".

Terminada su historia, consolé a la pobre joven con toda clase de promesas de protección y consuelo; pues, ahora que la emoción de la venta y el viaje había pasado, sus nervios cedieron y se desplomó sobre su estera, completamente exhausta. La encomendé al resguardo de mi anfitrión y al especial cuidado de sus mujeres. Esther, también, se acercó en la noche para reconfortar a la sufriente con su ternura cariñosa, pues no podía hablar el idioma fullah; y en una semana, tenía a la doncella en excelente condición, lista para una empresa audaz que sellaría su destino.

Cuando el negrero español, cuyo cargamento acababa de completar, estuvo listo para zarpar, rogué a su capitán que me ayudara a embarcar a "una princesa" que había sido confiada a mi tutela por sus parientes reales del interior, pero a quien no me atrevía a subir a bordo de su nave hasta que estuviera más allá de la barra del Río Pongo. El oficial accedió; y cuando la última barcaza de esclavos partió de mi barracón, levantó el ancla y descendió por el río hasta superar el último rompiente. Allí, con las velas flojamente arriadas y todo listo para partir al instante, volvió a detenerse, aguardando el bocado real.

Mientras tanto, apresuré a Beeljie con sus amigas y el carcelero fullah hacia la playa, de modo que cuando el negrero viró sus velas y puso su nave al viento, no perdí un instante en colocar a la joven en una canoa, con cinco Kroomen para llevarla a través del oleaje embravecido.

¡Alabado sea Alá! suspiró el fullah, mientras la barca se lanzaba mar adentro; mientras las muchachas del harén caían sobre la arena entre lamentos de dolor. Los Kroomen, con su habitual destreza, impulsaron la ligera embarcación velozmente hacia el negrero; pero, al acercarse a los rompientes al sur de la barra, una ola pesada la golpeó de costado y, al instante, su carga luchaba en el oleaje.

En un abrir y cerrar de ojos, el fullah estaba en el suelo, con el rostro enterrado en la arena; las muchachas gritaban y se desgarraban las vestiduras; la esposa de Ali-Ninpha se aferraba a mí con desesperación; mientras yo, pisoteando de rabia, maldecía la barbarie del padre de la joven, cuya sentencia la había llevado a tan miserable destino.

Pateé al hipócrita que aullaba bajo mis pies y le ordené apresurarse con la noticia a Timbo, y decir al malvado patriarca que el propio Profeta había destruido la vida de su desdichada hija, antes que permitir que se convirtiera en esclava de un cristiano.

La nave española iba a toda vela, alejándose rápidamente hacia el mar, y los Kroomen nadaron hasta la orilla sin su bote, mientras el grupo afligido regresaba lenta y tristemente por la ribera hacia Kambia.

Esa noche hubo lamentos en la aldea, y también en Timbo cuando el fullah regresó con la trágica historia. De hecho, tal fue la agitación y el desconcierto tanto en la costa como en el asentamiento, que ninguno de mis compañeros tuvo ojos para observar un episodio del drama que se había representado esa tarde sin ensayo previo.

Todo aquel que ha estado en la costa de África, o ha leído sobre su gente, sabe que los Kroomen desconocen por completo la diferencia entre un río tranquilo y la ola más furiosa. Tan dispuestos están a volcarse en el oleaje como a tropezar con una roca. Aproveché esta naturaleza anfibia para situar una canoa ligera justo al borde de los rompientes, y ordenar a los audaces nadadores que contenía que sujetaran a la joven en el momento en que su canoa fuera volcada a propósito. Prometí a los buzos una generosa recompensa si la llevaban a su bote, o nadaban con ella hasta el punto más cercano de la playa opuesta; y tan bien cumplieron su tarea secreta, que cuando sacaron a tierra su cuerpo desmayado, fue recibido de inmediato por un fiel Bager que esperaba en la playa. Antes de que la joven recobrara el sentido, ya estaba a salvo en la canoa del pescador. Su hogar estaba en una aldea de la costa más abajo; y, quizás, aún siga siendo un secreto hasta hoy cómo fue que, años después, una joven, imagen de la perdida Beeljie, seguía los pasos de Ahmah, el fullah de Timbo.