Capítulo XXVI.

Después de mi fatigoso viaje al interior, el despacho de un negrero y mi aventurera empresa en favor de una princesa fullah, creí haberme ganado una larga siesta; pero mis cómodos deseos y expectativas estaban destinados a la decepción. Fui súbitamente sacudido de esta voluntaria letargia por una salva de veintiún cañonazos en alta mar. Nuestra curiosidad era casi insoportable respecto al carácter del ceremonioso desconocido que desperdiciaba pólvora tan profusamente, mientras un muchacho era enviado a la copa del árbol de vigilancia para averiguar su identidad. Informó que una goleta estaba anclada frente a Bangalang, luciendo un largo gallardete en el palo mayor y una enseña blanca en la popa. Di por sentado que ningún buque de guerra saludaría a un jefe nativo, así que concluí que se trataba de algún pretencioso francés, desconocedor de las prudentes costumbres de nuestra recatada costa.

La conjetura era correcta. Al anochecer, el señor Ormond—cuyo humor había mejorado algo desde mi regreso—me informó que un negrero galo había llegado consignado a él con una rica carga, y esperaba que lo acompañara a desayunar a bordo, por invitación del comandante.

A la mañana siguiente, al amanecer, el Mongo y yo nos encontramos por primera vez tras nuestra ruptura, con aparente cordialidad, en la cubierta de "La Perouse", donde fuimos recibidos con toda esa cordialidad de muecas por la que un mestizo francés es justamente célebre. El capitán Brulot no hablaba inglés, ni el señor Ormond podía expresarse en francés; así que perdimos el tiempo, hasta que sirvieron el desayuno, discutiendo su carga y perspectivas a través de mi interpretación. Se exhibieron y comentaron con característica elocuencia finas muestras de coloridos calicós, armas francesas y un brandy superior; pero el galo cerró su seductor catálogo con un grito de alegría que hizo retumbar la cabina, al anunciar que el complemento de su carga eran quinientos doblones. El aroma del oro tiene un encanto peculiar para los negreros africanos, y se supondrá fácilmente que nuestro apetito por el prometido déjeuner no fue poco estimulado por la moneda española. Tan rápido como pudimos, sumamos los doblones y su mercancía; y, estimando el valor total de la carga en unos $17,000, le ofrecimos trescientos cincuenta negros por el lote. La oferta fue aceptada tan pronto como hecha. Enviamos nuestras embarcaciones privadas a tierra en busca de canoas para descargar los bienes y, con un entusiasmo y deleite que nunca vi superados, nos sentamos a un desayuno picante, servido en cubierta bajo el toldo.

No intentaré recordar los platos que provocaron nuestro apetito y avivaron nuestra sed. Ya éramos felices con el delicioso clarete que acompañaba los manjares; pero, tras los platos principales, se sirvió café, seguido de media docena de licores diversos, coronando todo apropiadamente la espuma del champán.

Cuando se brindó la última copa en honor de "La Perouse" y de la "bella Francia", el capitán Brulot pidió su escritorio; cuando, en ese instante, cuatro hombres surgieron como por arte de magia detrás del Mongo y de mí, y sujetándonos los brazos con la fuerza de un torno, nos mantuvieron en sus garras hasta que el carpintero remachó un grillete en nuestros pies.

La escena transcurrió tan rápidamente—la transición de la alegría al ultraje fue tan brusca y violenta—que mi mente, desconcertada, no puede ahora declarar con certeza si predominó la diversión o la ira ante el truco teatral de este desenlace dramático. Sin embargo, estoy seguro de que, si al principio reí, muy pronto maldije; pues tengo un recuerdo claro de haberle lanzado un puñetazo al cobarde antes de que pudiera improvisar una explicación.

Cuando nuestros miembros estuvieron perfectamente asegurados, el bribón francés reanudó sus encogimientos de hombros, reverencias, sonrisas y saludos; y, acercándose al señor Ormond con una sonrisa sarcástica, le informó que la petite comédie en la que participaba había sido representada para el cobro de una pequeña deuda que su excelencia el Mongo debía a un querido hermano, quien, ¡ay!, ya no estaba en este mundo para cobrarla por sí mismo.

Monsieur le Mongo, dijo, tendría la amabilidad de recordar que, varios años atrás, su hermano le había dejado unos doscientos esclavos en custodia hasta que fueran reclamados; y también se tomaría la molestia de recordar que dichos esclavos habían sido reclamados dos veces y dos veces negados. Monsieur le Mongo debía saber, continuó, que no había mucha ley en la costa de África; y que, como tenía el pagaré o vale del Mongo por los negros, pensó que este encantador pequeño ardid sería el modo más amable y práctico de hacerlo efectivo. ¿Pensaba su amigo, el Mongo, honrar ese giro? Estaba debidamente endosado, como vería, a favor del portador; y si los esclavos eran entregados rápidamente, todo el asunto pasaría tan agradable y velozmente como las burbujas de una copa de champán.

Para entonces, Ormond estaba tan completamente aturdido por la bebida, además de la atrocidad, que simplemente soltó una risa bobalicona cuando lo miré en busca de una explicación del cargo. Yo, ciertamente, no estaba implicado en ello; sin embargo, cuando exigí la causa del asalto contra mi persona en relación con el asunto, Brulot respondió, encogiéndose de hombros, que como yo era el secretario de Ormond cuando se firmó el pagaré, debía haber tenido parte en el asunto; y, dado que ahora poseía una factoría propia, sin duda sería un placer ayudar a mi antiguo patrón en la liquidación de una deuda que yo sabía legítima.

Era completamente inútil negar mi presencia en la factoría o el conocimiento de la transacción, que, en verdad, había ocurrido mucho antes de mi llegada al río Pongo, durante la secretaría de mi predecesor. Aun así, insistí en mi liberación inmediata. Una hora se esfumó en inútiles discusiones. Pero el francés se mantuvo firme y juró que nada lo induciría a liberar a ninguno de los dos sin el pago de la deuda. Mientras hablábamos, se vio una multitud de canoas partiendo de Bangalang, llenas de hombres armados; ante lo cual, el excitado galo ordenó a sus hombres a sus puestos y cargó sus cañones con doble bala.

Cuando la primera embarcación estuvo a distancia de tiro, se disparó una bala frente a su proa, lo que no solo hizo retroceder a la avanzada, sino que hizo que toda la flota diera media vuelta y regresara a casa aterrada. Poco después, sin embargo, escuché el tambor de guerra en Bangalang y pude ver a los nativos reuniéndose en gran número a lo largo de las riberas; pero, ¿qué podían hacer unos salvajes indisciplinados contra los dientes afilados de nuestros cañones de seis libras? Al atardecer, sin embargo, mi secretario llegó con bandera blanca, y el capitán le permitió acercarse para recibir nuestras órdenes en su presencia. Ormond aún no estaba en condiciones de consultar sobre los medios apropiados para rescatarnos de las garras del embaucador; así que indiqué al joven que regresara por la mañana con mudas de ropa; pero, mientras tanto, que pidiera a los habitantes de ambos asentamientos abstenerse de intervenir en nuestro favor. Se nos sirvió una excelente comida, con abundante clarete, y, sobre un magnífico colchón, pasamos una noche de paciente resistencia en nuestros grilletes de hierro.

Al amanecer, nos sirvieron agua y toallas para nuestro aseo. Tras colocar café y cigarros en la mesa, Brulot dejó a un lado su sarcasmo y, de manera despreocupada, preguntó si habíamos recapacitado y pensábamos pagar la deuda. Mi sangre italiana hervía, y no dije nada. Ormond, sin embargo—ya completamente sobrio y disfrutando un cigarro con la habitual indiferencia de un mulato—respondió tranquilamente que no podía hacer promesas ni arreglos mientras estuviera confinado a bordo, pero que si se le permitía ir a tierra, cumpliría su obligación en dos o tres días. El francés pasó una hora reflexionando sobre la propuesta; finalmente, se acordó que el Mongo sería liberado, siempre que dejara como rehenes a cuatro de sus hijos y dos de los jefes negros que lo acompañaron en mi bote. El pacto se selló izando una bandera bajo el disparo de una salva de fogueo; y, en una hora, los rehenes estaban en la cabina, bajo la vigilancia de un centinela, mientras el Mongo regresaba a Bangalang.

Estas negociaciones, como se verá, no tocaban mi caso, aunque de ningún modo era culpable; sin embargo, acepté la propuesta porque pensé que Ormond estaría en mejor posición que yo para reunir el número necesario de esclavos en ese momento. Ordené a mi secretario, sin embargo, que reclutara a todos los sirvientes indiferentes e inútiles de mi factoría, y que ayudara al Mongo con todos los esclavos que hubiera en mi barracón.

Antes del atardecer de ese día, este joven subió a bordo con cincuenta negros de mi establecimiento y exigió mi liberación. Fue rechazada. Al día siguiente, el Mongo envió cuarenta más; pero aún así se me negó la libertad. Reproché al bribón su mezquindad y le advertí que esperara el día de la retribución. Pero él se encogió de hombros ante mi amenaza y exclamó: "¡Cher ami, ce n'est que la fortune de guerre!"

Fue una tarea difícil reunir a los ciento diez esclavos restantes entre las factorías que habían sido recientemente vaciadas por los buques cubanos. Muchos sirvientes domésticos escaparon al bosque cuando se supo la noticia, pues no deseaban ocupar el lugar de sus superiores en el "servicio francés".

Tres veces había salido y se había puesto el sol desde que fui hecho prisionero. Durante todo ese tiempo, mi sangre hervía de ansias de venganza. Fui engañado, humillado y deshonrado. Nunca dejé de rogar por la llegada de algún negrero español bien armado; y, hacia la tarde del cuarto día, ¡he aquí que mi deseo fue concedido! Aquella tarde, una lancha tripulada por negros pasó enarbolando la bandera española; pero, como no había ningún hombre blanco a bordo, Brulot creyó que era una estratagema del Mongo, ideada para alarmarlo y forzarlo a liberar incondicionalmente a sus cautivos.

Debo hacer justicia al galo y declarar que, durante mi encierro, se comportó como un caballero en lo que respecta a los víveres y las provisiones de la despensa y la bodega. Tampoco fue descortés ni cruel en su trato general. De hecho, varias veces lamentó que éste fuera el único medio a su alcance "para cobrar un pagaré en la costa de África"; sin embargo, yo no era lo bastante cristiano como para simpatizar con el alguacil ni para devolverle sus cumplidos con otra cosa que no fuera una maldición. Pero, ahora que un español se encontraba al alcance de la voz, sentí que de repente se aligeraba el peso que oprimía mi corazón. ¡Grité por champaña! El mayordomo la trajo con presteza y, con mano temblorosa, sirvió las copas que vacié brindando por Santiago y la vieja España. El entusiasmo pronto se contagió. Empezaron a creer que el rescate era inminente. La noticia fue recibida con consternación en la proa. Sólo Brulot se mantuvo obstinado, aunque indeciso.

Al poco rato, lo llamé para que se uniera a mí en una copa y, mientras bebíamos el espumoso líquido, le propuse otro brindis "dentro de veinticuatro horas bajo la bandera española". El galo fingió una especie de alegría febril al apurar el vino y el brindis, pero no pudo soportar el destello de venganza en mis ojos y el ardor de mis mejillas, y se retiró a consultar con sus oficiales.