Capítulo XXVII.

Dormí profundamente esa noche; pero el sol aún no se alzaba del todo sobre el bosque cuando salí cojeando a cubierta con mis grilletes, buscando en el horizonte marítimo a mi amada castellana. Al poco tiempo, la brisa comenzó a refrescar y los altos y esbeltos mástiles de una goleta se deslizaron por encima de las copas de los manglares que ocultaban la desembocadura del río Pongo. Muy pronto, el viento suave y la marea la sacaron de los recodos, y soltó el ancla a tiro de mosquete de mi prisión, mientras tendían cabos a los arbustos para dar alcance a su costado. Vi de inmediato, por sus maniobras, que Ormond había comunicado con la nave durante la noche.

Brulot sintió que su tiempo había terminado. Las cubiertas del español estaban llenas de una tripulación alerta y armada; cuatro encantadores perrillos asomaban sus hocicos por las troneras; mientras que un gran cañón de bronce, en el centro, daba muestra de estar listo para combatir o saludar. Durante uno o dos minutos, el frustrado francés observó la escena con su catalejo; luego, arrojándolo sobre su hombro, ordenó al primer oficial que me quitara los "grilletes". Mientras el oficial obedecía, se oyó una voz desde el español, ordenando que enviaran un bote a bordo, bajo pena de disparar si no se obedecía de inmediato. Se bajó el bote; pero ¿quién lo tripularía? El primer oficial se negó; el segundo rehusó; los marineros franceses objetaron; los criollos y mulatos de San Tomás bajaron a la bodega; de modo que no quedaba nadie para cumplir la orden del negrero, salvo Brulot o yo.

"¡Bien!" dijo mi gallo abatido, "es tu turno de cantar, Don Teodoro. La fortuna parece estar de tu lado, y eres libre otra vez. ¡Vete al diablo, si te place, mon camarade, y manda a tus demonios por los esclavos cuando los necesites!"

Para entonces, el español ya había encendido sus mechas, apuntado sus cañones y, bajo la mira de su fusilería, repitió la orden de enviar un bote. Viendo el peligro de nuestro grupo, salté a la borda y, llamando a mi libertador en español, le pedí que desistiera. La petición fue obedecida mientras me lanzaba al esquife, cortaba la cuerda y, solo, remaba hasta el negrero.

Un grito surgió de la cubierta de mi libertador cuando salté a bordo y recibí el cordial apretón de manos de su comandante. Ali-Ninfa, también, estaba allí para saludarme y defenderme con un grupo selecto de los suyos. Mientras yo me absorbía en la alegría del recibimiento y la liberación, el africano se deslizó con su grupo hasta el bote del francés, y se apresuraba a llenarlo para abordar al enemigo, cuando mi ayudante me avisó del peligro inminente. Tuve la fortuna de controlar al enfurecido salvaje, de lo contrario no sé cuál habría sido el destino de Brulot y los oficiales durante la deserción de su tripulación mestiza y cobarde.

El capitán ordenó a sus oficiales que vigilaran al galo mientras nos retirábamos a la cabina para consultar; y allí supe que me encontraba a bordo de la "Esperanza", consignada a mí desde Matanzas. A mi vez, confirmé el relato que ya habían escuchado de mi percance por los mensajeros del Mongo; pero esperaba que el capitán cubano me permitiera tomar una venganza pacífica a mi manera, ya que mi captor—salvo por los hierros—se había comportado con inusual cortesía. Por supuesto, no tuve problema en obtener el consentimiento del comandante para esta petición, aunque lo concedió con el evidente disgusto de su tripulación, cuya sangre española hervía contra el francés y con gusto habría infligido un castigo ejemplar en este terreno neutral.

Tras estos preliminares, el capitán Escudero y yo regresamos a la "La Perouse" con dos botes llenos de seguidores armados, mientras nuestro avance era cubierto por los cañones y armas cortas de la "Esperanza". Brulot nos recibió en silencioso malhumor en la toldilla. Sus oficiales se sentaron de mala gana sobre un cañón a sotavento, mientras dos o tres marineros franceses caminaban de un lado a otro en la proa.

Mi primera orden fue inutilizar los cañones de la nave. Después, decreté y supervisé el desembarco de los esclavos robados; y, por último, concluí la visita matutina solicitando a Brulot que entregara los quinientos doblones y su "pagaré" por doscientos esclavos.

El fatídico documento, debidamente endosado, fue entregado rápidamente, pero ninguna persuasión ni amenaza logró que el irritado galo mostrara su oro, ni un manifiesto de la carga.

Tras darle tiempo suficiente, envié a un hombre a buscar su escritorio, y descubrí que en realidad se habían embarcado seiscientos doblones en San Tomás. Por supuesto, exigí imperiosamente su entrega; pero Brulot juró que los había desembarcado, junto con su sobrecargo, en el vecino río Nunez. Estuve a punto de creer la historia, cuando una leve mueca que percibí en el rostro del mayordomo me puso en alerta para solicitar la inspección del libro de bitácora, que, desafortunadamente para mi captor, no registraba el desembarco del dinero. Esto demostró la falsedad de Brulot y autorizó la exigencia de su baúl. El bribón se estremeció cuando el mayordomo bajó a traerlo; y saltó de rabia cuando lo abrí con un hacha y conté doscientos cincuenta doblones mexicanos en la cubierta. Sin embargo, su carga resultó ser una farsa de muestras.

Volviéndome inocentemente hacia Escudero, comenté que debía haberle supuesto un considerable esfuerzo rescatarme de este forajido, y esperaba que permitiera recompensar a sus hombres por su trabajo extra bajo los rayos del sol africano. No me atrevía a juzgar el valor de tan devotos servicios; pero le pedí que fijara su propio precio y recibiera el pago en el acto.

Escudero supuso, muy naturalmente, que unas doscientas cincuenta onzas mexicanas lo compensarían exactamente, y, en consecuencia, los doscientos cincuenta brillantes doblones, reluciendo en la cubierta, volvieron de inmediato a su bolsa y pasaron a su bote.

"¡Adiós, mon cher!" le dije, mientras seguía el oro; "la fortuna de la guerra tiene muchas fases, ¿ves? ¿Qué te parece esta? La próxima vez que juegues en la costa de África, mi gallito, recuerda que aunque un bribón puede ganar una baza, ¡el bribón puede ser superado antes de que termine la partida!"