Capítulo XXVIII.

La Esperanza descargó su cargamento rápidamente, pero, antes de que estuviera listo para enviar de regreso una carga viva, el pobre Escudero cayó víctima de la fiebre africana.

Había visto mucho del país; había ganado algo de dinero; mi asistente era un sujeto confiable; comenzaba a sentir cierta ansiedad por un cambio de escenario; y, en realidad, solo necesitaba una excusa decente para encontrarme una vez más a bordo de un "deslizador de los mares", en busca de un poco de relajación tras la opresiva monotonía de la vida de un negrero. La muerte de Escudero pareció ofrecer la oportunidad deseada. Su segundo era un marinero inexperto; sus oficiales no estaban familiarizados con el manejo de un cargamento de esclavos; y, considerando el conjunto de intereses, pensé que lo mejor sería hacerme cargo de la goleta y visitar a mis amigos en Cuba. Sin embargo, mientras tanto, llegó una goleta danesa en busca de negros, por lo que se hizo necesario que yo, con mis múltiples obligaciones, me apresurara en la recolección de esclavos.

Mientras almorzaba una tarde en la factoría de Ormond con el capitán danés del comerciante, el estruendo de un cañón, seguido rápidamente por dos o tres más, anunció la llegada de otra embarcación. Brindamos por su arribo y comenzábamos a lamentarnos un poco por nuestra dificultad para conseguir negros, cuando el vigía irrumpió en la sala con el informe de que mi español estaba disparando contra el danés. Corrimos a la terraza desde donde podía observarse la escena, y otro disparo desde mi embarcación parecía indicar que era ella la agresora. El danés y yo nos apresuramos a abordar nuestras respectivas goletas, pero cuando llegué a la Esperanza, mi tripulación estaba levantando el ancla, mientras la cubierta estaba sembrada de armas de fuego. El segundo se encontraba en la base del bauprés, instando a sus hombres a darse prisa; los marineros giraban el cabrestante entre gritos de furia y juramentos de venganza; sobre un colchón yacía el cuerpo ensangrentado de mi segundo oficial, mientras un marinero gemía a su lado con una bala de mosquete en el hombro.

Mi llegada fue la señal para una pausa. Tan rápido como pude, indagué sobre la pelea, que había comenzado, como muchas disputas de marineros, por una cuestión de precedencia en el abrevadero de un arroyo cercano. Los daneses eran siete, y nosotros solo tres. Nuestros españoles habían sido expulsados, y mi segundo oficial, a cargo del bote, recibió un fuerte golpe de un remo, que le abrió el cráneo y lo dejó inconsciente en la arena.

Por supuesto, "el abastecimiento de agua" terminó por ese día, y ambas embarcaciones regresaron a sus naves para contar sus historias. En cuanto los daneses subieron a bordo, imprudentemente izaron su pabellón; y, como este acto de aparente desafío ocurrió justo cuando la Esperanza recibía el cuerpo sin vida de su oficial, mi exaltada tripulación respondió con una andanada al gesto bélico. Cañón tras cañón, y las descargas de mosquetería respondían unas a otras. El danés calculó mal el alcance de sus cañones, y su metralla no llegó a mi goleta, mientras que nuestros cañones de seis libras causaron estragos en sus defensas y aparejos.

Apenas había comprendido los hechos y pensado en una tregua, cuando el apasionado nórdico envió una bala de cañón silbando sobre mi cabeza. Otra y otra siguieron tras ella, pero apuntaron demasiado alto para causar daño. A los veinticuatro años, la sangre no es tan diplomáticamente pacífica como en años posteriores, y esta segunda agresión reavivó la lava en mis venas italianas. Ya no había lugar para banderas blancas ni parlamentos. En un instante, solté el cable y subí la vela de proa y la mayor, para colocar la goleta en posición de barrer a corta distancia; y antes de que el danés pudiera contrarrestar mi maniobra, le di una descarga de metralla y canister que hizo trizas su enseña y dañó notablemente el aspecto de su casco. Mi segundo disparo astilló el borde de su mástil; pero mientras me preparaba para un tercero, para alcanzarlo entre viento y agua, su insolente gallardete cayó y el día estaba ganado.

Por un momento reinó un silencio absoluto entre los combatientes. Ninguno llamó ni envió un bote al otro. Ormond percibió esta cesación de hostilidades desde su terraza en Bangalang, y saliendo en una canoa, remó hasta el danés tras escuchar mi versión de la batalla.

Esperé ansioso su regreso o algún mensaje, pero como no tenía noticias de la opinión ni el ánimo del Mongo respecto al altercado, pensé que lo mejor, antes del anochecer, sería evitar una traición saliendo del río y colocando mi goleta en un estero, con el costado mayor hacia la orilla. Di instrucciones especiales al segundo y a los hombres para que estuvieran alerta toda la noche; después de esto, fui a tierra para proteger la retaguardia poniendo mi factoría en estado de defensa.

Pero mis precauciones resultaron innecesarias. Al amanecer, la guardia nos trajo noticias de la partida del danés, y cuando descendí el río hasta Bangalang, Ormond alegó que el negrero había zarpado hacia Sierra Leona en busca de auxilio, ya fuera de un buque de guerra o del gobierno británico.

Puede suponerse que yo no era tan "ingenuo" en África como para creer esa historia. Ninguna embarcación equipada para un cargamento de esclavos se atrevería a entrar en la colonia imperial. Sin embargo, el nórdico tenía motivos amargos para la pena y la ira. Su nave había sido seriamente dañada por mi metralla; su carpintero murió durante la acción; y tres de sus marineros estaban postrados con heridas graves. Sin embargo, a los pocos días regresó al río Pongo tras su paseo por el Atlántico, donde probablemente el aire marino había enfriado un poco su furia. Su embarcación ancló más arriba en el río que mi español, y así nuestras tripulaciones evitaron el contacto en adelante.

Pero no fue así con los capitanes. La mesa del Mongo era una especie de terreno neutral, en la que nos encontrábamos con saludos fríos pero sin conversación. Ormond y el danés, sin embargo, se volvieron sumamente íntimos. De hecho, el mulato parecía mostrar un grado de amistad hacia el margariteño que nunca le había visto prodigar a nadie más. Esta singularidad, junto con su bien conocida falsedad, me puso en guardia para observar sus movimientos con mayor cautela.

La observación personal es siempre un medio seguro de autoconfianza; sin embargo, a veces he comprobado que es "una costumbre del mundo"—que no debe ser desdeñada ni ignorada por completo—comprar la buena voluntad de las personas "de confianza". En consecuencia, hice que valiera la pena para el sirviente personal de Ormond averiguar el secreto de esta repentina devoción; y a los pocos días, el esclavo infiel, que hablaba inglés notablemente bien, me contó que el danés, a fuerza de paga extra y la entrega secreta de todas sus provisiones sobrantes y el resto de su cargamento, había inducido al Mongo a prometerle la entrega de sus esclavos antes que a mí.

Ahora bien, Ormond, por un contrato específico—hecho y pagado antes de la llegada del danés—me debía doscientos negros por cuenta del cargamento de la Esperanza. El danés lo sabía perfectamente, pero mi severo castigo le había dejado resentido, y buscaba vengarse de la manera más eficaz en la costa de África. Estaba decidido a privarme de cien negros, en manos del señor Ormond.

No dije nada sobre mi descubrimiento, ni hice comentarios sobre el asombroso afecto que existía entre estos gemelos siameses; sin embargo, mantuve la vista en el barracón de Ormond hasta que vi que su reserva había aumentado gradualmente a trescientos. Entonces, una mañana me presenté sin ceremonias y, con voz suave, le hablé de su traicionero plan. Mi antiguo patrón estaba tan degradado por la embriaguez, que no solo evitó un arrebato de pasión cuando le hice el reclamo, sino que en realidad pareció considerarlo una especie de broma capital, o una compensación por el daño que le había causado al danés. No se nos ocurrió discutir la corrección o incorrección de su conducta; ni pensé en reprocharle su vileza, como habría hecho con cualquiera que solo hubiera mojado la punta de los dedos en el fraude. Sin embargo, de vez en cuando, veía un destello del antiguo espíritu en el desgraciado, y pensé que intentaría una contramina de intereses, que Ormond probablemente entendería y aceptaría. Resolví, en efecto, superar la oferta del danés, pues creía tener una carta que podía ganarle. En consecuencia, ofrecí entregar un pagaré por cien esclavos que me debía por cuenta de la Esperanza; prometí, además, ciento cincuenta negros, a ser entregados esa misma noche,—y ofrecí el pagaré de Brulot por los doscientos negros faltantes,—si se comprometía a cargar al danés durante la noche siguiente.

Ormond captó la indirecta al instante, y selló el trato estrechando mi mano. Se ordenó al danés que preparara su embarcación para recibir el cargamento sin demora, y se le pidió especialmente que descendiera unas quince millas hacia la barra, para zarpar en cuanto sus esclavos estuvieran bajo cubierta.

Durante las siguientes seis horas no hubo abeja más laboriosa en el río Pongo que don Teodore. Mi goleta fue puesta en perfecto estado para recibir la carga. Ordené al contramaestre que tuviera las armas cortas y los sables en condiciones impecables. Nuestro cañón giratorio fue cargado doblemente con metralla encadenada. Mi factoría quedó en orden y dejé instrucciones escritas al dependiente, previendo una ausencia de cuatro meses. Ali-Ninpha quedó a cargo del dominio territorial, mientras que mi español fue encargado de la mercancía.

Fue alentador ver, durante la tarde, que mi rival del norte había mordido el anzuelo, pues pidió prestada una ancla pequeña para, según dijo, descender el río contra la marea y así "conseguir un mejor fondeadero". Encontraba incómodos los árboles y el aire a dieciséis millas de la barra, y quería acercarse para estar "más cerca de la brisa marina". La destreza de su excusa me hizo reír para mis adentros, mientras el torpe embaucador pasaba velozmente junto a mí con las velas arriadas.

Bien, llegó la noche, con tanta oscuridad como la que suele cubrir los cielos estrellados de África cuando la luna está oculta. Mi bote grande se llenó rápidamente con diez hombres armados con pistolas y sables; y en poco tiempo, las canoas de Bangalang aparecieron a la vista con su oscura carga. Yo abordé la primera personalmente, ordenando a los remeros que remaran hacia mi español. La segunda fue tomada por el contramaestre, que me siguió de cerca. La tercera, cuarta, quinta y sexta corrieron la misma suerte en rápida sucesión; de modo que, en una hora, trescientos setenta y cinco negros estaban a salvo bajo la cubierta de la Esperanza. Entonces, entregué al jefe de cada canoa un documento reconociendo la recepción de sus esclavos, y escribí una orden para el Mongo a favor del danés, por el monto total de los negros que había tomado prestados.

El viento de tierra se levantó y la marea cambió cuando la luz del día me advirtió que era hora de partir; y al pasar junto al danés, fondeado cómodamente justo dentro de la barra, llamé a toda la tripulación para dar tres hurras y desearle felicidad en el "disfrute de su brisa marina".