Capítulo XXIX.

Cuando la brisa terrestre se desvaneció, quedó una calma total, y el mar continuó siendo un espejo inalterable durante tres días, en los cuales las tierras altas permanecieron a la vista, como una tenue nube en el este. El cielo resplandeciente y el océano reflejante actuaban y reaccionaban entre sí hasta que el aire brillaba como un horno. Durante la noche, una densa niebla envolvía la embarcación con sus húmedos pliegues. Cuando el vapor se disipó en la mañana del cuarto día, nuestro vigía anunció una vela desde lo alto del mástil, y todos los ojos rápidamente recorrieron el horizonte hacia tierra en busca del desconocido. Nuestros espías a lo largo de la playa habían informado que la costa estaba libre de cruceros cuando zarpé, por lo que apenas anticipaba peligro de buques de guerra; sin embargo, consideramos prudente evitar cualquier contacto y, en consecuencia, preparamos los remos dobles para impulsarnos lentamente hacia el océano abierto. Al poco tiempo, el primer oficial subió con su catalejo y, tras una mirada deliberada, exclamó: "Es solo el danés, veo su bandera". Ante esto, mi tripulación juró que prefería pelear antes que remar en tal latitud; y, con tres vítores, vinieron a pedir que permaneciera tranquilamente donde estaba hasta que el nórdico nos alcanzara.

Avanzábamos tan poco con los remos que pensé que la diferencia era mínima, ya remáramos o estuviéramos en calma. Quizá sería mejor mantener a los hombres frescos, si el conflicto resultaba inevitable. Pasé rápidamente entre los hombres, preguntando por separado sobre su disposición para la batalla, y encontré que todos, desde el grumete hasta el primer oficial, estaban ansiosos, a cualquier riesgo, de cumplir con su deber. Nuestro desayuno fue tan frío como podía servirse en ese clima, pero lo hice agradable con una caja de clarete.

Cuando una vela aparece a la vista de un negrero en la costa de África, siempre es mejor para la embarcación en peligro, especialmente si cuenta con un casco veloz y velas desplegadas, emprender la huida sin las cortesías habituales en la vida mercante marítima. En la actualidad, pelear está, por supuesto, fuera de cuestión, y el valioso premio es abandonado por sus dueños sin valor. Sin embargo, en todo momento—y como precaución contra cualquier riesgo, ya sea que se decida pelear o huir—el negrero prudente, tan pronto se encuentra en las cercanías de velas sospechosas, apaga su fuego, clava la escotilla de proa, envía a sus negros abajo y asegura las rejas sobre las escotillas.

Todos estos preparativos se realizaron tranquilamente a bordo de la Esperanza; y, además, ordené que se subiera una provisión de armas cortas y municiones a cubierta, donde fueron cubiertas de inmediato con mantas. Luego, cada hombre fue asignado a su puesto, o donde pudiera ser más útil. Los cañones fueron limpiados y cargados con esmero; y, como deseaba engañar a nuestro nuevo conocido, izé la bandera portuguesa. La calma continuaba mientras avanzaba el día; de hecho, no podía percibir ni un soplo de aire en nuestra veleta, que giraba de un lado a otro mientras la goleta se mecía lentamente sobre el perezoso oleaje. El desconocido no se acercaba, ni nosotros avanzábamos. Allí permanecimos—

"¡Un barco pintado sobre un océano pintado!"

No puedo describir la ansiedad irritante que atormenta la mente en tales circunstancias. Esclavos abajo; un sol abrasador arriba; el mar hirviente debajo; un aire asfixiante alrededor; cubiertas repletas de materiales de muerte; escape improbable; un fantasma persiguiéndonos detrás; el océano como una eternidad inalcanzable delante; incertidumbre por todas partes; y, dentro del cráneo, una mente febril, acosada por la duda y la responsabilidad, que casi ansía cualquier acto de desesperación que rompa el hechizo. Es una pesadilla viviente, de la que el alma anhela liberarse.

Con tormentos así, caminé por la cubierta durante media hora bajo el toldo, cuando, tomando un telescopio y subiendo al aparejo, apunté deliberadamente hacia el que nos molestaba. Estaba a unas siete u ocho millas de nosotros, pero muy pronto vi, o creí ver, una hilera de portillos, que el danés no tenía; luego, barriendo el horizonte un poco a popa de la embarcación, distinguí claramente tres botes, completamente tripulados, que venían hacia nosotros con banderas desplegadas.

Deseando evitar un pánico, descendí con calma y ordené que se desplegaran nuevamente los remos para ayudar a la brisa, que, en los últimos diez minutos, se había refrescado lo suficiente como para impulsarnos a poco más de una milla por hora. Luego, comuniqué mi descubrimiento a los oficiales; y, pasando una vez más entre los hombres para probar sus nervios, les dije que probablemente tendrían que enfrentarse a un adversario más peligroso que el danés. De hecho, les confesé francamente que nuestro oponente era, sin duda, un crucero británico de diez o doce cañones, de cuyas garras no escaparíamos, a menos que rechazáramos los botes.

Encontré a mi tripulación tan confiada ante el riesgo aumentado como lo había estado cuando esperábamos al menos peligroso danés. Reuniendo sus votos para pelear o rendirse, supe que todos menos dos estaban a favor de resistir. No tenía dudas respecto a los oficiales, en las pruebas que se avecinaban.

Para entonces la brisa había vuelto a morir hasta quedar una calma absoluta, mientras el aire era tan inmóvil y ardiente que nuestros hombres sudorosos casi se desplomaban en los remos. Ordené que los retiraran, arrojé por la borda varios toneles de agua que estorbaban la cubierta y subí nuestro bote a las pescantes de popa para evitar que abordaran por ese lado. Todo estaba perfectamente en orden en la goleta, y me felicité de que su poder se hubiera incrementado con dos carronadas de doce libras, la munición y parte de la tripulación de un negrero español, abandonado en el banco de Río Pongo una semana antes de mi partida. Teníamos en total siete cañones, y abundancia de mosquetes, pistolas y sables, que serían manejados por treinta y siete hombres.

Para entonces los botes británicos, impulsados solo por remos, se acercaron a menos de media milla, mientras la brisa surgía en pequeñas ráfagas por todo el horizonte oriental, pero sin alcanzarnos con un solo soplo. Aprovechando una de esas ráfagas, el crucero había seguido a sus botes, pero ahora, a unas cinco millas, estaba tan perfectamente en calma como nosotros durante todo el día. Pronto observé que los botes convergían dentro del alcance de mi cañón giratorio, y se detuvieron como para consultar. Aproveché la oportunidad, mientras el enemigo estaba reunido, para darle la primera bienvenida; y, girando la goleta con los remos, le envié un disparo de mi cañón giratorio. Pero la bala pasó por encima de sus cabezas y, con tres vítores, se separaron: el bote más grande se dirigió directamente hacia nuestro centro, mientras los otros intentaban cruzar nuestra proa y atacar por popa.

Durante la persecución, mis armas, salvo el cañón giratorio, eran completamente inútiles, pero mantuve un par de remos adelante y otro par atrás para maniobrar la goleta, y empleé ese instrumento de voz potente a medida que el enemigo se acercaba. El bote mayor, que llevaba una pequeña carronada, era mi mejor objetivo, pero logramos fallar mutuamente hasta mi sexto disparo, cuando una bala doble barrió toda la hilera de remos de estribor y dejó fuera de combate a los remeros por la fuerte conmoción. Esto paralizó el avance de la lancha y me permitió dedicar toda mi atención a los otros botes; sin embargo, antes de que pudiera colocar la goleta en una posición adecuada, una señal llamó a los atacantes de vuelta al crucero para reparar daños. No reflexioné hasta ese momento de respiro, que, temprano en el día, había izado la bandera portuguesa para engañar al danés, ¡y la dejé imprudentemente ondeando ante John Bull! Arrié la falsa bandera de inmediato, desplegué la española y, reanimando a los hombres con doble ración de ron y comida, los puse de nuevo a los remos. Cuando los cruceros alcanzaron sus barcos, los hombres reembarcaron de inmediato, mientras los botes quedaban colgando a un costado, lo que me convenció de que el asalto se renovaría tan pronto como el ron y el roast-beef de la Vieja Inglaterra fortalecieran el ánimo del adversario. Así, no había pasado mucho del mediodía cuando nuestros perseguidores volvieron a embarcarse. Una vez más se acercaron, divididos como antes, y de nuevo intercambiamos disparos ineficaces. Los mantuve a raya con metralla y mosquetería hasta cerca de las tres, cuando una segunda señal de retirada fue izada en el crucero, y respondida con exultantes vivas de mi tripulación. Me dolió, lo confieso, no mezclar mi voz con esos gritos, pues estaba seguro de que el león se retiraba para dar un mejor salto, y no me desanimó menos cuando el primer oficial informó que casi toda la munición para nuestros cañones se había agotado. Aún quedaban siete barriles de pólvora en el pañol, aunque no más de una docena de disparos de metralla, cartuchos o balas permanecían en el depósito. Todavía había abundancia de cartuchos para pistolas y mosquetes, pero estas eran pobres defensas contra ingleses resueltos, encendidos de sangre, que sin duda renovarían el ataque con refuerzos de hombres vigorosos. De proa a popa, de arriba abajo, buscamos proyectiles. Balas de mosquete se amontonaron en bolsas; pernos y clavos se envolvieron en papel de cartucho; grilletes de esclavos se formaron con cabos en balas encadenadas; y, en una hora, estábamos de nuevo razonablemente preparados para rociar al enemigo.

Cuando estas labores terminaron, dirigí mi atención a la tripulación desmoralizada, de la cual algunos se negaban a tomar vino y comenzaban a merodear malhumorados por la cubierta. Hasta ese momento, solo dos habían sido levemente heridos por balas de mosquete perdidas; pero el descontento era tal entre los marineros-pasajeros del negrero naufragado, que mis propios hombres apenas lograban contenerlos para evitar una revuelta. Me costaba mucho decidir cómo actuar, pero no tenía tiempo para deliberar. La violencia claramente no era mi papel, pero la persuasión era un juego delicado en semejante aprieto, entre hombres a quienes no mandaba con la autoridad absoluta de un capitán. Eché un vistazo por la popa y, al ver que los botes británicos aún estaban lejos, seguí mi primer impulso: llamé a toda la cuadrilla a la toldilla y probé el efecto de una charla africana y oro español. Hablé de los peligros de ser capturados y de la necedad de rendir un negrero mientras hubiera la más mínima esperanza de escapar. Pinté el resultado indudable de ser apresados después de la resistencia que ya habíamos ofrecido. Describí con precisión un alto y peligroso instrumento en el que algunos caballeros piratas han terminado sus días; y finalmente, intenté mejorar el ritmo de mi oratoria ofreciendo un par de onzas de oro a cada combatiente, y la promesa de un esclavo para cada uno al final de nuestro viaje exitoso.

Mi suspenso era terrible, allí—en la cubierta de un negrero, en medio de la calma, el calor, la batalla y el motín, con un volcán de trescientos setenta y cinco demonios prisioneros bajo mis pies—, mientras esperaba una respuesta que, fuera favorable o no, debía escuchar sin mostrar emoción. Al poco, tres o cuatro se adelantaron y aceptaron mi oferta. Me encogí de hombros y di media docena de vueltas por la cubierta. Luego, volviéndome hacia la multitud, doblé mi recompensa y, ofreciendo un bote para llevar a los reacios a bordo del enemigo, juré que sostendría la Esperanza con mi tripulación, aunque fuera sin ayuda, a pesar de los cobardes.

La palabra ofensiva con la que cerré mi arenga pareció tocar la cuerda adecuada de la guitarra española, y en un instante vi cómo las cabezas obstinadas se alzaban de golpe, llenas de orgullo herido, mientras el mayordomo y el grumete servían una nueva ronda de vino, y un grito de unión surgía de ambas divisiones. No perdí tiempo en confirmar a mis conversos; y, rematando mi elocuencia con una carga de doblones, ordené a cada hombre a su puesto, pues el enemigo volvía a moverse.

Pero no venía solo. Nuevos actores habían aparecido en escena durante mi enfrentamiento con la tripulación. Al parecer, el sonido del cañoneo había sido escuchado por un consorte del bergantín de Su Majestad Británica; y, aunque la batalla no estaba a su alcance visual, envió otra escuadra de botes guiados por los reportes que retumbaban en el aire silencioso.

La primera división de mis antiguos atacantes estaba considerablemente adelantada respecto al refuerzo; y, en perfecto orden, se acercaba en formación compacta, con la aparente determinación de abordarnos por el mismo costado. En consecuencia, llevé todas mis armas y hombres a ese sector, y ordené tanto a los artilleros como a los mosqueteros que no dispararan sin órdenes. Esperando su descarga, les permití acercarse; pero el comandante de la lancha pareció anticipar mi plan reservando su fuego hasta provocar el mío, para así lanzar sus otros botes al abordaje bajo la cobertura del humo de su cañón giratorio y armas cortas. Era curioso presenciar nuestra mutua contención, y no pude evitar reír, incluso en medio del peligro, ante el jaque mate que ambos intentábamos preparar. Sin embargo, mis británicos no dejaron de remar, aunque omitieron disparar, de modo que ya estaban peligrosamente cerca cuando consideré oportuno darles el contenido de mi cañón giratorio, que había cargado casi hasta la boca con pernos y balas. La descarga paralizó el avance, mientras mis carronadas lanzaban metralla a los botes acompañantes. A su vez, ellos nos respondieron tan hábilmente con balas de cañón y mosquetería, que cinco de nuestros más valiosos defensores cayeron muertos en la cubierta.

La furia del combate, ahora más cuerpo a cuerpo que antes, y los gritos de los compañeros heridos bajo sus pies, despertaron al máximo la ardiente naturaleza de mi tripulación española. Se rasgaron las ropas, se despojaron hasta la cintura, pidieron ron y juraron que preferían morir antes que rendirse.

Para entonces, el refuerzo del consorte se acercaba rápidamente; y, entre vítores tras vítores, los cinco botes frescos avanzaban en doble columna. Al entrar en alcance de tiro, cada aclamación era seguida de una descarga mortal, bajo la cual varios de nuestros combatientes caían, mientras una bala de mosquete me laceró la rodilla con una herida dolorosa. Durante cinco minutos resistimos el embate con cañones, mosquetes, pistolas y gritos entusiastas; pero en la confusión desesperada del momento, el artillero de nuestro cañón largo introdujo la bala antes que la pólvora, de modo que cuando la mecha encendió, el arma más confiable quedó en silencio para siempre. En ese instante, una bala de cañón de la lancha desmontó una carronada; nuestra munición se agotó; y en ese estado de indefensión, los británicos se prepararon para abordar nuestra nave maltrecha. Mosquetes, bayonetas, pistolas, espadas y cuchillos lograron mantenerlos a raya por un momento, incluso a corta distancia; pero los botes repletos arrojaron a sus enfurecidos combatientes sobre nuestra proa como olas del mar, y, sable en mano, los victoriosos furiosos arrasaron con todo a su paso. El grito era "¡no perdonen a nadie!". Uno tras otro, los marineros caían luchando con la pasión frenética de la desesperación. Pronto se dio la orden de romper las rejas y liberar a los esclavos. Me mantuve en mi puesto y alenté la batalla hasta el final; pero al oír esa orden fatal, que de cumplirse podría sepultar a atacantes y defensores en una ruina común, ordené a los sobrevivientes arrojar las armas, mientras arriaba la bandera y advertía al temerario e irascible inglés que tuviera cuidado.

El oficial superior del grupo de abordaje pertenecía a la división del consorte del crucero. Al llegar a la cubierta, su mirada experimentada se posó con tristeza en la escena sangrienta y ordenó "cuartel" de inmediato. Era el momento justo. Los abordadores exaltados de los botes rechazados habían subido a nuestra cubierta rebosantes de venganza. Todo aquel que se oponía era abatido sin piedad; y en un instante más, probablemente me habría unido a la multitud de los caídos.

Todo había terminado. Una multitud silenciosa y jadeante de vencedores y vencidos se encontraba en la cubierta ensangrentada, cuando la bola roja del sol poniente brilló a través de una bruma carmesí e inundó el mar inmóvil de fuego líquido. Por primera vez en el día fui consciente de mis sufrimientos personales. Una sensación de asfixia me hizo jadear por aire mientras me sentaba en la popa de mi goleta capturada y sentía que era... ¡un prisionero!

NOTA AL PIE:

[E] Más adelante el lector comprenderá por qué omito el nombre del crucero.