Capítulo XXX.

Tras una breve pausa, los oficiales al mando de ambas divisiones exigieron mis papeles, que, mientras reconocía ser su prisionero, entregué a la persona de mayor rango que había detenido humanamente la masacre. Vi que esto molestó al otro, a quien había rechazado en tantas ocasiones; sin embargo, consideré que el acto era justo y acorde a mis sentimientos, pues creía que mi tripulación habría sido capaz de resistir con éxito a la primera división, de no haber sido socorrida por los botes de la nave consorte.

Pero mi decisión no fue aceptada por el líder derrotado sin una disputa, la cual se condujo con infinita dureza, hasta que el superior puso fin a la querella ordenando a su subordinado remolcar el premio hasta quedar al alcance de la corbeta. Mi bote, aunque algo agujereado por las balas, fue bajado, y se me ordenó subir a bordo del captor, con mis papeles y mi sirviente, bajo la escolta de un guardiamarina. El capitán me esperaba en la escala y, al ver mi rodilla ensangrentada, me ordenó no subir por la escalera, sino ser izado a cubierta y enviado abajo para el inmediato cuidado de mi herida. No era más que una severa laceración de la carne, pero suficiente para impedirme doblar la rodilla, aunque no me negaba la locomoción con la pierna rígida.

Tras la cura—durante la cual mantuve una conversación bastante agradable con el amable cirujano—, fui llamado a la cabina, donde se me formularon numerosas preguntas, todas las cuales respondí franca y sinceramente. Trece de mi tripulación habían muerto y casi todos los demás estaban heridos. Luego inspeccionaron mis papeles y comprobaron que eran españoles. "¿Cómo es, entonces", exclamó el comandante, "que luchaste bajo la bandera portuguesa?"

Aquí estaba la pregunta que siempre había esperado, y para la cual en vano había forzado mi ingenio buscando una excusa razonable. No tenía nada que decir para justificar la audaz violación de nacionalidad; así que resolví decir la verdad con valentía sobre mi disputa con el danés y mi deseo de engañarlo desde temprano en el día, aunque omití cuidadosamente la destreza con la que le había quitado sus negros. Confesé que olvidé la bandera cuando supe que debía enfrentarme a un enemigo distinto al danés, y me halagué con la esperanza de que, si hubiera rechazado el primer ataque sin ayuda, habría podido escapar con la brisa habitual del mar.

El capitán me miró en silencio un rato y, con voz apesadumbrada, me preguntó si era consciente de que mi defensa bajo el pabellón portugués, sin importar qué motivó su uso, solo podía interpretarse como un acto de piratería.

Un cambio de color, una mirada intensa al suelo, labios apretados y dientes cerrados, fueron mis únicas respuestas.

Este doloroso escrutinio tuvo lugar ante el cirujano, cuyos gestos y expresiones denotaban claramente su cordial simpatía por mi situación. "Sí", dijo el Capitán, "es una lástima que un marinero que lucha tan valientemente como tú lo has hecho, en defensa de lo que considera su propiedad, sea condenado por una combinación de errores y olvidos. Sin embargo, no apresuremos las cosas; tienes hambre y necesitas descansar, y, aunque somos marinos de guerra y estamos en la costa de África, no somos salvajes." Entonces se me indicó que permaneciera donde estaba hasta nueva orden, mientras mi sirviente bajaba con abundantes provisiones. El capitán subió a cubierta, pero el doctor se quedó. Al poco rato, vi al cirujano y al mayordomo del comandante ocupados con una canasta de galletas, carne y botellas, al asa de la cual ataron cuidadosamente una cuerda de varios metros de largo. Tras esto, el doctor pidió una lámpara y, desenrollando una carta náutica, me preguntó si conocía la posición del barco. Respondí afirmativamente y, a su pedido, medí la distancia y anoté el rumbo hasta la tierra más cercana, que era el Cabo Verga, a unas treinta y siete millas.

"Ahora, don Teodoro, si yo estuviera en tu lugar, con la perspectiva de una soga y un baile en la horca ante mí, no dudaría en intentar averiguar de qué está hecho el Cabo Verga antes de que pasaran veinticuatro horas sobre mi cabeza. Y mira, buen amigo, cómo la Providencia, el azar o la fortuna te favorecen. Primero, tu propio bote está remolcado a popa, justo bajo estas ventanas de la cabina; segundo, una canasta de provisiones, agua y brandy está lista sobre el banco, casi lista para deslizarse sola al bote; luego, tu muchacho está cerca para ayudarte con el esquife; y, por último, está completamente oscuro, perfectamente en calma, y no hay un centinela a la vista tras la puerta de la cabina. Ahora, buenas noches, mi valiente luchador, ¡y que nunca vuelva a tener el placer de ver tu rostro!"

Al decir esto, se levantó, estrechando mi mano con el apretón cordial de un marinero y, al pasar junto a mi sirviente, deslizó algo en su bolsillo, que resultó ser un par de soberanos. Mientras tanto, el mayordomo apareció con mantas, que extendió sobre el banco; y, apagando la lámpara, subió a cubierta con un "buenas noches".

Todo estaba muy tranquilo y la oscuridad era inusual. Reinaba un silencio absoluto en la corbeta. Al poco rato, me arrastré suavemente hasta la ventana de popa y, acostado boca abajo sobre el banco, miré hacia la noche. Allí, en efecto, estaba mi bote remolcado por una cuerda floja. Mientras observaba, alguien en la cubierta, sobre mí, recogió la cuerda con el mayor sigilo, hasta que el esquife quedó justo bajo las ventanas. Pacientemente, despacio, con cautela—temiendo el sonido de una caída y temiendo casi el ruido de mi propia respiración en el profundo silencio—bajé a mi muchacho al bote. La canasta siguió. El negro sujetó el bichero a la ventana de la cabina y, así, aunque cojeando, seguí a la canasta. Afortunadamente, ni un chapoteo, ni un crujido, ni un paso alteraron el silencio. Miré hacia arriba y no vi a nadie en la toldilla. Un leve tirón soltó la cuerda del bote suavemente al agua, y me alejé a la deriva en la oscuridad.