Capítulo XXXI.

Me dejé llevar sin decir palabra ni hacer movimiento alguno, y casi sin respirar, hasta que la corbeta desapareció por completo en el horizonte brumoso. Cuando todo a mi alrededor quedó en tinieblas, salvo las estrellas que me guiaban, saqué los remos y remé silenciosamente hacia el este. Al amanecer, aparentemente me encontraba solo en el océano.

Mi apetito había mejorado tanto con el ejercicio nocturno, que mi primera devoción fue hacia la canasta, que encontré repleta de salchichas de Bolonia, un trozo de carne salada, parte de un jamón, abundantes galletas, cuatro botellas de agua, dos de brandy, una brújula de bolsillo, una navaja y un gran mantel o sábana, que sin duda el generoso doctor había incluido para que sirviera de vela.

El humillado traficante y el esclavo, por primera vez en sus vidas, compartieron el pan de la misma canasta y bebieron de la misma botella. La desgracia nos había igualado de manera extraña y repentina en la base de la humanidad común. El día anterior, él era el más servil de los criados; hoy era mi igual y, probablemente, mi superior en ciertas capacidades físicas, sin las cuales yo habría perecido.

A medida que el sol ascendía en el cielo, mi herida se irritaba con el ejercicio, y la inflamación producía un tormento febril en el que gemía tendido en la popa. Al mediodía, surgió una brisa del suroeste, de modo que los remos y el mantel sirvieron para improvisar una vela cuadrada que nos llevó a unas tres millas por hora, mientras mi muchacho montaba un toldo con las mantas y los bicheros. Así, medio reclinado, goberné hacia tierra hasta la medianoche, cuando arrié la vela y quedé a la deriva en el océano en calma hasta la mañana. Al día siguiente, la brisa volvió a favorecernos; y, al atardecer, alcancé la canoa costera de un amistoso mandingo, en la que de inmediato me acomodé y, quedándome dormido, no desperté hasta que me desembarcó en las Islas de Los.

Mi herida me mantuvo como prisionero sufriente en una choza de las islas durante diez días, tiempo en el que envié una canoa nativa unas treinta y cinco o cuarenta millas hasta el río Pongo con noticias de mi desastre y órdenes para que trajeran un bote con provisiones. Como mi secretario olvidó enviarme un traje, me vi obligado a vestir los atuendos mandingos hasta llegar a mi factoría, por lo que durante mi trayecto, este atuendo fue motivo de un curioso encuentro. Al entrar en el río Pongo, una bergantina francesa cerca de la barra fue el primer saludo de civilización que alegró mi corazón en casi quince días. Al pasar cerca, me acerqué y pedí al comandante una botella de clarete. Mi piel morena, el atuendo africano y mis compañeros salvajes convencieron al capitán de que yo era un nativo, así que, con desdén, por supuesto, se mostró muy interesado en saber "¿dónde bebí clarete por última vez?" y señalando el mar, me invitó a saciar mi sed con agua salada.

Fue bastante duro para un italiano sufriente ser tratado con tanta altanería por un galo; pero agradecí al sujeto su cortesía en tan excelente francés, que su tono cambió al instante y preguntó—"au nom de Dieu, ¿dónde había aprendido el idioma?" Es probable que me hubiera marchado sin ser descubierto, de no ser porque justo en ese momento fui reconocido por uno de sus oficiales que había visitado mi factoría el año anterior.

En un instante, el capitán saltó a mi bote y, estrechando mis manos con mil disculpas, insistió en que no debía ascender el río hasta que hubiera comido con él. Prometió un plato de excelente sopa;—y quisiera saber, ¿dónde está el hijo de Francia o Italia que pueda resistirse a la seducción de tal provocación? Además, insistió en vestirme con lo poco que tenía en su guardarropa; pero como rechazó cualquier pago posterior, limité mi mejora corporal a una camisa limpia y sus ásperas navajas de afeitar.

Mientras el bouillon burbujeaba en las ollas, me puse al tanto de la situación en el río Pongo desde mi partida. El danés se había marchado tras una pelea con Ormond, quien solo le dio cien negros por su cargamento; y una bergantina española esperaba mi llegada,—pues el muchacho que envié desde las Islas de Los había informado sobre mi enfrentamiento, captura y fuga.

La soupe sur la table, atacamos una humeante sopera de bouillon gras, mientras un plato rebosante de pan tostado ocupaba el centro. El capitán llenó mi plato con dos rebanadas de ese material dorado, que bañó con un par de cucharones de sabroso caldo. Un largo ayuno es la mejor salsa, y no necesito decir que comencé sans façon. Mi apetito era agudo y el vapor del líquido invitaba. Por un tiempo reinó un silencio absoluto, solo roto por los labios que saboreaban y disfrutaban. Cucharada tras cucharada era absorbida tan rápido como el calor lo permitía; y, de hecho, apenas me tomé el tiempo de bendecir al cocinero. Siendo el invitado del día, mi plato fue el primero en servirse y, por supuesto, el primero en vaciarse. Quizá me apresuré un poco, pues la dieta de Cuaresma me había vuelto voraz y estaba algo ansioso por anticiparme a las demandas de mis compañeros sobre la sopera. Así que, una vez más, llené mi plato con pan tostado y, con una encantadora reverencia y un cortés "s'il vous plaît", pedí, como Oliver Twist, "un poco más".

Mientras el capitán me servía el segundo cucharón, me preguntó amablemente si me gustaba "lo espeso"; y como respondí afirmativamente, hizo otra incursión al fondo y sacó el cucharón con una masa en cuyo centro había un diminuto cráneo africano, con el rostro hacia arriba, mirando a los comensales con una sonrisa infernal.

Mi plato cayó de mi mano al borde de la sopera. El líquido hirviente salpicó la mesa. Me quedé fascinado por la horrible aparición mientras el capitán seguía mostrando sus espantosos huesos. Pronto mi cabeza comenzó a dar vueltas; una dolorosa opresión pesaba en mi pecho; me sentía mal; y, en un instante, el espectro aterrador fue arrojado bajo las tranquilas aguas del río Pongo.

Antes del atardecer, me retiré apresuradamente de entre los antropófagos; pero todas sus garantías, juramentos y protestas no lograron convencerme de que el caldo no debía su sustancia a algo más humano que un babuino africano.