Capítulo XXXII.

Esa noche hubo regocijo en Kambia entre mi gente, pues no es necesario que un despreciado negrero sea siempre un amo cruel. Tenía muchos amigos entre los aldeanos, tanto allí como en Bangalang, y cuando el "mensajero" llegó de las Islas de Loss con la noticia de mi captura y desgracia, el asentamiento estuvo muy agitado hasta que se supo que Mongo Teodore estaba sano y salvo entre sus protectores.

Tuve un sueño profundo y reparador después de un glorioso baño. La pobre Esther se deslizó por las empalizadas de Bangalang para escuchar la historia de mis propios labios; y, como recompensa por el relato, me contó los chismes del río durante mi aventura. A la mañana siguiente, temprano y con buen ánimo, estaba de nuevo en mi bote, avanzando hacia la "FELIZ" desde Matanzas, que estaba anclada a tiro de arco de Bangalang. Al doblar un punto desde donde se la podía ver, izaron la bandera española, y al pisar la cubierta, una docena de vítores y un cañonazo anunciaron una gallarda recepción a consecuencia de mi enfrentamiento con los británicos, que había sido magnificado hasta convertirse en un verdadero Trafalgar.

La Feliz me había sido consignada originalmente desde Cuba, pero en mi ausencia del río su comandante consideró mejor no confiar tan importante encargo a mi empleado, y la dirigió a Ormond. Cuando se anunció en el río mi llegada a las Islas de Loss, su compromiso con el Mongo aún no se había completado del todo, ni se había entregado ninguna carga. Así pues, el capitán ideó de inmediato un ardid para poder eludir el trato. En África, tales cosas a veces se logran con facilidad por pequeños pretextos, de modo que cuando llegué a Kambia, mi bergantín de ciento cuarenta toneladas estaba listo para su consignatario original.

Comprobé que los envíos en dinero y mercancías cubrían el valor de trescientos cincuenta esclavos, a quienes ordené prontamente a diferentes comerciantes; pero cuando acudí al Mongo para que proporcionara su parte, el caballero se negó indignado ante la afrenta de que le retiraran la consignación. Intenté apaciguarlo y persuadirlo; sin embargo, todos mis esfuerzos fueron inútiles. Aun así, las consecuencias de esta negativa no afectaron únicamente al Mongo en lo personal. Cuando un factor se niega o es incapaz de conseguir comercio en una estación africana, la multitud de dependientes, haraganes, sirvientes y aldeanos a su alrededor sufre, al menos por un tiempo. No pueden comprender y siempre les disgusta cuando "se rechaza el comercio". En este caso, la gente de Bangalang parecía especialmente insatisfecha con la obstinación de su Mongo. Lo acusaban de desidia respecto a sus intereses. Lo señalaban por negligencia culpable. Varias familias libres partieron de inmediato hacia Kambia. Sus hermanos, que siempre eran los principales perjudicados en estos casos, lo increparon por su arrogancia. Sus mujeres, encabezadas por Fatimah—quien se proveía a sí misma y a sus compañeras de abundantes regalos con cada nueva carga—, se amotinaron abiertamente y declararon que huirían si no aceptaba una parte del contrato. Fatimah era la oradora del harén en esta y en todas las ocasiones de exhibición o queja, y por supuesto no tuvo piedad con el pobre Ormond. La edad y la embriaguez habían hecho estragos en su constitución y aspecto durante el último semestre. Su irritable malhumor a veces llegaba casi a la locura, cuando treinta lenguas femeninas se unían al coro de la líder en su ataque. Lo acusaban abiertamente, solas y en pareja, de todos los vicios y defectos que el matrimonio suele denunciar; y a medida que cada punto de esta letanía de reproches era gritado en sus oídos, el coro respondía con un profundo "¡amén!". Se jactaban de sus infidelidades, alababan a sus amantes y, mostrando a sus hijos entre risas burlonas, le pedían que notara el asombroso parecido.

El pobre Mongo estaba acorralado por estas brujas africanas y llamó a sus aldeanos para sofocar la revuelta; pero muchos de los habitantes del pueblo eran favoritos de las muchachas, así que nadie acudió a su llamado.

Visité a Ormond a petición suya la noche de esta rebelión, y lo encontré no solo resentido por el insulto de la mañana, sino tan ebrio que era incapaz de atender asuntos. Su mirada vengativa y sus movimientos nerviosos delataban una mente perturbada. Cuando nuestras manos se encontraron, la del Mongo estaba fría y húmeda. Rechacé el vino alegando enfermedad; y cuando, con frases incoherentes y gestos desordenados, declaró estar dispuesto a retractarse de su negativa y aceptar una parte de la carga de la Félix, consideré mejor posponer la discusión hasta el día siguiente. Cuando estaba a punto de embarcarme, se me unió el sirviente infiel, a quien había sobornado para que me ayudara en mi asunto con el danés, y me dijo que Ormond había drogado el vino anticipando mi llegada. Me advirtió que tuviera cuidado con el Mongo, quien en su presencia había amenazado con matarme. Esa mañana, dijo, mientras las mujeres lo increpaban, una de ellas mencionó mi nombre con especial favor, y Ormond, presa de la ira, me acusó de ser la causa de todos sus problemas y derribó a la muchacha de un puñetazo.

Esa noche me despertó mi vigilante para ver a un extraño, y encontré a Esther en mi puerta con tres de sus compañeras. Su relato fue breve. Poco después del anochecer, Ormond entró al harén con una pistola cargada, en busca de Fatimah y Esther; pero el desgraciado estaba tan aturdido por el licor y la rabia, que las mujeres no tuvieron dificultad para eludir su alcance y escapar de Bangalang. Apenas las acomodé para pasar la noche, otra alarma llevó de nuevo al vigilante a mi habitación, con la noticia de la muerte de Ormond. ¡Se había disparado en el corazón!

No estaba de humor para dormir después de esto, y la primera luz del alba me encontró en Bangalang. Allí yacía el Mongo tal como cayó. Nadie había movido sus miembros ni se le había acercado hasta mi llegada. No se movió más después de la herida mortal.

Parece que debió olvidar que la botella había sido especialmente preparada para mí, pues se la encontró casi vacía; pero lo último que la gente supo de él con claridad fue su entrada asesina al harén para despachar a Esther y Fatimah. Poco después se oyó el disparo de una pistola en el jardín; y allí, tendido entre las plantas de yuca, con una pistola cargada en la mano izquierda y otra descargada a poca distancia de la derecha, yacía Jack Ormond, el mulato. Su pecho izquierdo estaba atravesado por una bala, cuyo taco aún se aferraba a la sangrienta herida.

Por malo que fuera este hombre, no pude evitar suspirar por su muerte. Había sido mi primer amigo en África, y perdí su estima sin culpa alguna. Además, hay tan pocos en la costa de África, en estos solitarios asentamientos entre los manglares, que hayan probado la civilización europea y puedan conversar como seres humanos, que la pérdida incluso del peor es una verdadera calamidad. Ormond y yo nos habíamos mantenido durante mucho tiempo a prudente distancia; sin embargo, los negocios nos obligaban a encontrarnos de vez en cuando, y durante la tregua, tuvimos más de una charla agradable y horas alegres que desde entonces se perderían para siempre.

Es costumbre en esta parte de África que el entierro de un Mongo sea ocasión de un colungee, o festival, donde todos los jefes y parientes vecinos envían regalos de comida y bebida para los banquetes fúnebres. Se enviaron mensajeros por los hermanos y parientes de Ormond, de modo que la ceremonia nativa de inhumación se pospuso hasta el tercer día; y, mientras tanto, se me pidió que hiciera todos los preparativos con la dignidad que correspondía a la posición del suicida. En consecuencia, di las órdenes necesarias; mandé cavar una tumba profunda bajo un noble árbol de ceiba, alejado de la aldea; confié el cuerpo a las mujeres, que debían velarlo hasta el entierro con llantos de dolor, y luego regresé a Kambia.

El día de las exequias regresé. Al mediodía, una salva fue disparada por los cañones del pueblo, que fue respondida por disparos de minuto desde la Feliz y mi factoría. Rara vez he escuchado un sonido más triste que el retumbar de esos cañones a través del bosque silencioso y sobre el agua inmóvil.

Poco después, todos los jefes, príncipes y reyes vecinos llegaron con sus acompañantes, y el cuerpo fue sacado a la sombra de un bosque, para que todos pudieran contemplarlo. Luego la procesión emprendió la marcha, mientras las treinta esposas del Mongo seguían el ataúd, vestidas de harapos, con la cabeza rapada, el cuerpo lacerado por hierros candentes, y llenando el aire de alaridos y gritos hasta que el cuerpo sin vida fue depositado en la tumba.

No pude encontrar en la aldea ningún libro de oraciones ni Biblia en inglés, de donde pudiera leer el servicio de su iglesia sobre los restos de Ormond, pero nunca olvidé el Ave María y el Padre Nuestro que aprendí de niño, y mientras los recitaba devotamente sobre el suicida, no pude evitar pensar que eran incluso más que suficientes para el entorno salvaje.

La breve oración fue pronunciada; pero no podía ser demasiado breve para la multitud impaciente. Su amén fue la señal para el pandemónium. En un abrir y cerrar de ojos, todos corrieron de regreso a la vivienda en Bangalang. El bosque se llenó de fiesta. Estacas y rocas despedían el aroma de bueyes asados. Aquí y allá, calderos hervían con arroz. Se repartían garrafones de ron, uno tras otro. Muy pronto se propuso una batalla simulada y se formaron grupos. Las divisiones tomaron sus posiciones; y, enseguida, aparecieron los exploradores, arrastrándose como reptiles por el suelo hasta descubrir la ubicación de sus rivales, momento en que los ejércitos salían con fusiles, arcos, flechas o lanzas, y, tras disparar, gritar y vociferar hasta quedar sordos, se retiraban con prisioneros y la guerra terminaba. Luego venía un refuerzo de ron, y después un baile, de modo que la frenética celebración continuaba en todo su delirio hasta que el ron y la resistencia humana se agotaban juntos, y caían al suelo en un sueño ebrio. ¡Tal fue el réquiem de

¡EL MONGO DE BANGALANG!