Capítulo XXXIII.

Los esclavos llegaban lentamente a Kambia y Bangalang, aunque aún me faltaba completar la mitad de la carga del Feliz. El tiempo era precioso y no había ningún extranjero en el río que pudiera ayudarme. En este apuro, de repente resolví hacer una incursión entre los nativos por mi propia cuenta; y equipando un par de mis canoas más grandes con un amplio armamento, así como una considerable provisión de víveres y mercancías, partí hacia el río Matacán, un corto afluente, inadecuado para embarcaciones de gran calado. Estaba preparado para comprar cincuenta esclavos.

Llegué a mi destino sin riesgos ni aventuras, pero tuve la oportunidad de presenciar algunas nuevas facetas del africanismo a mi llegada. La mayoría de los negros de la costa están miserablemente degradados por sus supersticiones y salvajismo, y lo mejor es acercarse a ellos con poder para resistir, además de obsequios para comprar. Sus pueblos no diferían de los asentamientos ribereños y selváticos en general. Me asignaron una casa para mis compañeros y mercancías; sin embargo, tal era la curiosidad por ver al "hombre blanco", que la desdichada vivienda se llenó de abejas negras tanto por dentro como por fuera, hasta que me vi obligado a mandar llamar a su majestad para que aliviara mi sufrimiento.

Tras una demora apropiada, el rey hizo su aparición con todo el atavío del traje de corte africano. Unos cuantos metros de tela a cuadros ceñían sus lomos, mientras una camisa azul y un chaleco rojo eran coronados por un gorro de dragón con adornos de bronce. Su semblante era característico de Etiopía y la realeza. Una frente estrecha se retiraba rápidamente hasta perderse en la lana rizada, mientras sus ojos estaban muy separados y sus prominentes pómulos formaban la base de un cono invertido, cuyo vértice era su barba trenzada, enrollada bajo la barbilla. Cuando hablaba con vehemencia, la mayoría de sus gestos los hacía con la cabeza, forzando los ojos hasta el borde de sus órbitas, estirando la boca de oreja a oreja, sonriendo como un babuino y lanzando la barbilla hacia adelante con un brusco movimiento. No obstante estas rarezas personales, el soberano era amable, cortés, hospitalario y dispuesto al comercio. En consecuencia, "dashed" o regalé a él y a sus jefes algunas piezas de algodón, junto con pipas, cuentas y espejos, para abrir el apetito comercial del día siguiente.

Pero la repartición de este obsequio no fue asunto de juego. "El botín" no se distribuía según principios de superioridad, ni siquiera de igualdad; sino que caía en manos de los más fuertes y ágiles. Tan pronto como se depositaron los bienes, las distintas bandas se apoderaron de mis blancos algodones, arrastrándolos de un lado a otro hacia sus respectivas chozas, mientras chillaban, gritaban, discutían y peleaban al más puro estilo africano. Algún afortunado lograba, de vez en cuando, saltar entre dos combatientes que sostenían los extremos de una pieza, y girando rápidamente sobre el centro, cortaba los lados con su navaja y huía hacia la selva. Las pipas, cuentas y espejos no se repartieron con mayor delicadeza, mientras que el tabaco era arrebatado y apropiado por hojas o puñados.

Al día siguiente procedimos a los negocios formales. Su majestad convocó un "palaver" regular de sus jefes y principales, ante quienes expuse mi dantica y anuncié los términos. Muy pronto trajeron a varios jóvenes para la venta, quienes, estoy seguro, jamás soñaron al levantarse la noche anterior que estaban destinados a la esclavitud cubana. Mi mercancía avivó el recuerdo de pecados largamente olvidados y sentencias ya perdonadas. Maridos celosos, al probar mi ron, recordaron de repente las infidelidades de sus esposas y vendieron a sus mejores mitades por más de ese líquido del olvido. En verdad, fui elevado a la categoría de mago, destechando el pueblo y exponiendo su crimen y maldad ante los ojos de la justicia. La ley se volvió rentable y la virtud jamás alcanzó tan alto precio. Antes de la noche, el pueblo estaba en un tumulto, pues cada hombre devanaba sus sesos buscando una excusa para secuestrar a su vecino y así participar en mi comercio. Como el pueblo era demasiado pequeño para abastecer la partida completa de cincuenta, recurrí a los asentamientos vecinos, donde mis "barkers" o agentes hicieron su trabajo de manera magistral. Las trampas eran hábilmente cebadas con mercancías para tentar a los incautos, y cuando el desprevenido caía, su enemigo emboscado lo capturaba y en una hora era llevado a la playa como esclavo para siempre. De hecho, cinco días bastaron para imprimir mi imagen de manera permanente en los asentamientos de Matacán y asociar mi recuerdo con cualquier cosa menos bendiciones en al menos cincuenta de sus familias.

Había oído, en el río Pongo, de un mago maravilloso que vivía en esta región, y aproveché el último día de mi estancia para averiguar su paradero. El impostor era famoso por sus increíbles trucos de prestidigitación, así como por curaciones, nigromancia y adivinación. Los enfermos acudían a él por decenas; guerreros crédulos se le acercaban con valiosos obsequios para fetiches contra balas de mosquete y flechas; mientras que las clases humildes compraban sus amuletos contra serpientes, caimanes, tiburones, espíritus malignos, o buscaban su protección para sus hijos aún no nacidos.

Mi intérprete ya había visitado a este sujeto y daba relatos tan encantadores de su destreza, que todos mis hombres querían que les adivinara el destino, para lo cual, por supuesto, me vi obligado a adelantar mercancía para comprar al menos una curiosidad satisfecha. Cuando regresaron, encontré a todos satisfechos con su suerte futura, y tan feliz estaba el jefe de mis Kroomen que bailó alrededor de su nuevo fetiche de plumas de gallo y palos, y chasqueó los dedos a todos los tiburones, caimanes y peces espada que nadaban en el mar.

Poco a poco, estos relatos despertaron mi propia curiosidad hasta tal punto que, sin más, me armé con una cantidad de tela de algodón, un brillante pañuelo bandana y un lote de tabaco, con los que resolví atacar la guarida del adivino. Mi credulidad no estaba comprometida en la expedición, pero sinceramente deseaba comprender la habilidad o inteligencia con que un negro podía dominar la imaginación de las multitudes africanas.

El mago eligió su morada con hábil y romántico gusto. Saliendo del pueblo por un sendero que ascendía abruptamente desde el río, el viajero se veía obligado a trepar la empinada cuesta por una serie de peligrosos zigzags entre rocas y arbustos, hasta llegar a una profunda cueva en un alto acantilado que se inclinaba sobre el arroyo. Al acercarnos, mi guía advirtió al habitante de nuestra llegada con varios alaridos. Cuando llegamos a la entrada, me indicaron que me detuviera hasta que el demonio anunciara su disposición a recibirnos. Por fin, tras una demora comparable a la de la antesala de un secretario de Estado, un gruñido, como el de un cocodrilo hambriento, anunció la llegada del mago.

Al salir de lo profundo del interior, distinguí una figura inusualmente alta, que llevaba en sus brazos un joven leopardo vivo. No pude distinguir un solo rasgo de su rostro o figura, pues estaba cubierto de pies a cabeza con un atuendo completo de pieles de mono, mientras su cara estaba oculta por una grotesca máscara blanca. Detrás de él avanzaba a tientas un delicado niño ciego.

Nos sentamos sobre pieles en el suelo, y a mi señal, el intérprete, desenrollando mis obsequios, anunció que venía con las manos llenas ante su señoría el mago, con el propósito de conocer mi destino.

El impostor había adiestrado a su leopardo domesticado para traer y llevar objetos como un perro, de modo que, sin decir palabra, la dócil bestia llevó los distintos regalos a su amo. Todo era debidamente medido, examinado o sopesado en sus manos para comprobar su calidad y peso. Luego, colocando una caña de bambú entre sus labios y el oído del niño ciego, le susurraba palabras que el niño repetía en voz alta. Primero que nada, preguntó qué deseaba saber. Como uno de los seguidores del mago se jactaba del extraordinario poder que poseía para hablar varios idiomas, le hablé en español, pero como su respuesta evidenció un claro desconocimiento de lo que decía, me tomé la libertad de reprenderlo severamente en su lengua natal. Él me apartó con un imperioso ademán de la mano y me ordenó esperar, pues comprendía perfectamente mi español, pero el poder mágico no le permitía responder sino en el orden regular, palabra por palabra.

Descubrí su truco de inmediato, que no era más que uno de repetición rápida y hábil. Así que le hablé en su dialecto natal y le pedí una traducción de mi frase al español. Pero esto lo desconcertó; aunque no tardó en asegurarme que un idioma extranjero solo podía ser hablado por magos de su rango durante la luna llena.

Consideré que era momento de cambiar la escena a la adivinación y rogué a mi demonio que comenzara la tarea relatando el pasado, para así confirmar mi fe en su dominio del futuro. Pero las tonterías que pronunció fueron tan insoportables que bajé el telón de inmediato y ordené que apareciera "el porvenir". Esto, al menos, era más romántico. Como de costumbre, iba a ser inmensamente rico. Iba a convertirme en un gran príncipe. Iba a tener cien esposas; pero ¡ay!, antes de seis meses, mi factoría ardería y perdería una embarcación.

Al poco tiempo, el intérprete propuso una exhibición de prestidigitación, y en esto encontré bastante diversión para compensar la bufonada anterior. Anudó una cuerda y la desató de un tirón. Hundió un cuchillo profundamente en su garganta y vertió en ella un recipiente de agua. Siguieron otros engaños tras este hábil truco, pero el más ingenioso de todos fue el manejo del hierro al rojo vivo, que, después de cubrirse las manos con una pasta glutinos, tocaba con la mayor despreocupación. He visto este truco realizado por otros nativos, y siempre que se usaban carbones encendidos o metal ardiente, las manos del ejecutante eran abundantemente untadas con el ungüento pastoso.

Un gruñido de despedida y la reanudación del papel de leopardo anunciaron la partida del hechicero y dieron por concluidos los entretenimientos de la velada.

Si la facilidad con que un hombre se divierte, se sorprende o se deja engañar es una medida justa de su nivel intelectual, temo que las mentes africanas ocuparán un rango bastante moderado en la escala de la humanidad. La tarea de la autocivilización, que se asemeja a la autofiltración del agua, ha hecho muy poco por Etiopía en las eras que han pasado simultáneamente sobre su pueblo y las razas progresistas de otras tierras. Queda por verse qué logrará la civilización infundida del cristianismo y el islamismo entre estas naciones sumidas en la oscuridad. JESÚS, MAHOMA y el FETICHE, quizás, continúen siendo por mucho tiempo sus símbolos de separación distintiva.