Capítulo XXXIV.

La captura de la Esperanza hizo absolutamente necesario que yo visitara Cuba, así que, cuando la Feliz se preparaba para partir, comencé a poner mi factoría y mis asuntos en tal orden que me permitieran embarcarme en ella y dejarme dueño de mí mismo por un tiempo considerable. Aprovecho para dejar constancia aquí de que la desafortunada Esperanza fue enviada a Sierra Leona, donde, por supuesto, fue condenada como negrero, mientras que los oficiales y la tripulación fueron despachados por orden del Almirantazgo, encadenados, a Lisboa, donde un tribunal los condenó a galeras por cinco años. Tengo entendido que posteriormente fueron liberados por la clemencia de Don Pedro de Braganza cuando llegó de Brasil.

Todo estaba listo para nuestra partida. Mi arroz estaba almacenado y a punto de ser enviado a bordo; cuando, alrededor de las tres de la mañana del 25 de mayo de 1828, la voz de mi sirviente me despertó de agradables sueños, ¡para huir por mi vida! Salté de la cama de un brinco hacia la puerta, donde el parpadeo de una brillante llama, reflejada a través del aire denso y brumoso, anunciaba un incendio. ¡El techo de mi casa estaba en llamas y ciento cincuenta barriles de pólvora estaban cerca, bajo un techo de paja! No podían ser retirados, y una sola chispa de los frágiles y secos materiales podía enviar todo, en un instante, al cielo.

Un rápido disparo de una escopeta de dos cañones trajo a mi gente al lugar con prontitud, y me permitió rescatar a los doscientos veinte esclavos almacenados en el barracón, y marcharlos a un bosque cercano, donde estarían seguros bajo una guardia. En mi prisa por rescatar a los esclavos, olvidé advertir a mi sirviente del peligro de la pólvora. El fiel muchacho hizo varios viajes a la vivienda para salvar mis objetos personales, y después de sacar todo lo que tuvo fuerza para cargar, volvió para desatar al sabueso que siempre dormía junto a mi cama en África. Pero el perro era tan ignorante de su peligro como el joven. No conocía otro amigo que a mí, y, mordiendo la mano que se exponía para salvarlo, obligó a su rescatador a huir. Y bien que lo hizo. En menos de un minuto, una tremenda explosión sacudió la tierra, ¡y se cumplió la predicción del hechicero de Matacan! Ni siquiera las brasas rojas de mi vivienda humeaban en la tierra. Todo fue barrido como por el aliento de un huracán. Mi aterrorizado muchacho, sangrando por la nariz y los oídos, fue rescatado de entre las ruinas de un pozo poco profundo en el que afortunadamente cayó. Los cobertizos de bambú, barracones y chozas, la casa de adobe y el cómodo jardín, todo podía surgir de nuevo en poco tiempo, como por arte de magia, pero mis ricos géneros, mis algodones, mis provisiones, mis armas, mi munición, mi capital, eran polvo.

En pocas horas, los amigos se agolparon a mi alrededor, según la costumbre africana, ofreciéndome sus servicios para reconstruir mi establecimiento; pero la pérdida más grave que sufrí fue la del arroz destinado al viaje, que no pude reemplazar debido a la destrucción de mi mercancía. En mi dificultad, finalmente me vi obligado a cambiar algunos de mis doscientos veinte negros por la codiciada mercancía, lo que me permitió despachar la Feliz, aunque, por supuesto, tuve que abandonar el viaje en ella.

Durante algún tiempo, mi mente estuvo muy ocupada tratando de descubrir el origen de este incendio. El fuego fue visto primero en la parte superior de uno de los hastiales, lo que convenció tanto a Ali-Ninpha como a mí de que era obra de un incendiario malicioso. Adoptamos varios métodos para rastrear o atrapar al canalla, pero nuestros esfuerzos fueron inútiles, hasta que un negro desconocido exhibió una de mis escopetas de dos cañones para venderla en una aldea vecina, cuyo jefe la reconoció. Cuando se le preguntó al vendedor sobre la posesión del arma, alegó que la había comprado a negros del interior en un pueblo distante. Sus respuestas fueron tan insatisfactorias para el inquisitivo jefe, que arrestó al sospechoso y lo envió a Kambia.

No sentí mucho remordimiento en adoptar cualquier medio a mi alcance para arrancar una confesión al negro, quien muy pronto admitió que mi escopeta fue robada por un emisario del hechicero de Matacan, que aún rondaba los alrededores de nuestro asentamiento. Ofrecí una generosa recompensa y atractivos sobornos para apoderarme del nigromante mismo, pero tal era el temor supersticioso que rodeaba su guarida, que nadie se atrevía a capturarlo en su santuario ni a atraerlo dentro del alcance de mi venganza. Sin embargo, esto no fue así respecto a su emisario. Pronto tuve en mi poder al verdadero ladrón, y no tuve dificultad en asegurar su ejecución sobre las ruinas que había causado. Antes de lanzarlo a la eternidad, obtuve su confesión tras una obstinada resistencia, y descubrí con considerable dolor que un hermano de Ormond, el suicida, fue uno de los principales instigadores del asunto. Las últimas palabras del Mongo le habían sido transmitidas a este sujeto como una orden de venganza contra mí, y muy pronto aprendió por experiencia propia que Kambia era un serio rival, si no antagonista, de Bangalang. Su simplicidad africana le hizo creer que el "gallo rojo" en el techo de mi casa me expulsaría del río. No estaba en posición de devolverle el golpe en ese momento, pero hice un voto de dar al nuevo Mongo un pasaje gratis, encadenado, a Cuba antes de muchas lunas. Pero esto, como otras promesas precipitadas, nunca lo cumplí.

Por triste que fuera la pérdida de mis bienes, el incendio trajo consigo una desgracia que afectó mi corazón mucho más profundamente que la pérdida de mercancías. Desde el día de mi llegada a la factoría de Ormond, una figura delicada había revoloteado como un hada entre mis fortunas, y siempre como ministra de bondad y esperanza. Hábil en los modos de su doble sangre, fue mi discreta consejera en muchos peligros; y, tan tierna como una dama bien educada de tierras civilizadas, siempre se mostraba dispuesta a promover mi felicidad con servicios desinteresados. Pero, al contar a los sobrevivientes de la ruina, ESTHER no apareció por ninguna parte, ni pude encontrar jamás, entre los fragmentos dispersos, la más mínima reliquia de la forma de la Paria.

Por supuesto, tenía muy poco, aparte de mis domésticos, que dejar al cuidado de alguien en Kambia, y confiándolos a Ali-Ninpha, fui en mi lancha a Sierra Leona, donde compré una goleta que había sido condenada por la Comisión Mixta.

En 1829, los barcos se vendían públicamente y, con muy poco esfuerzo, se equipaban para la costa de África. Las capturas en esa región eran algo así como jugar una mano: tomar las bazas, barajar las mismas cartas y repartir de nuevo para tomar más bazas. Así pues, preparé la goleta para recibir una carga de negros inmediatamente después de salir del puerto. Mi tripulación estaba compuesta por hombres de todas las naciones, capturados en presas; pero cuidadosamente seleccioné a mis oficiales exclusivamente entre españoles.

Navegábamos lentamente por el mar, a uno o dos días de la colonia británica, cuando el primer oficial entabló conversación con un muchacho astuto que se apoyaba perezosamente en el timón. Hablaron de viajes y percances, y esto llevó al marinero a contar su reciente escape de un barco, entonces en el río Nunez, cuyo primer oficial había envenenado al comandante para apoderarse de la nave. Dijo que había sido equipada en Santo Tomás con el falso propósito de costear, pero, cuando zarpó hacia África, su registro fue devuelto a la isla en un bote para servir a otra embarcación, mientras ella se aventuraba al continente sin papeles.

Tengo motivos para creer que el tráfico de esclavos rara vez se realizaba bajo los principios honorables entre hombre y hombre, que, por supuesto, son la única garantía entre propietarios, capitanes y consignatarios cuyo comercio es exclusivamente de contrabando. Es cierto que había hombres dedicados a ello, para quienes el "punto de honor" era más poderoso que el temor a la ley en el comercio regular. Pero han ocurrido innumerables casos en los que los derrochadores que se apropiaban de la propiedad de sus dueños en la costa de África, se valían de la fuerza superior que tenían a su disposición para evitar ser descubiertos o asegurar una recepción favorable en las Indias Occidentales. De hecho, el negrero a veces se convertía en algo muy parecido a un pirata.

En 1828 y 1829, se libraron duros combates entre negreros españoles y esta clase de contrabandistas. Los españoles atacaban a los portugueses cuando la ocasión era tentadora y propicia. Más de una nave ha sido equipada en Cuba para estas aventuras y ha regresado al puerto con una carga viva, adquirida exclusivamente a fuerza de cañonazos y lanzas de abordaje.

Ahora confieso que, para esta época, mis ideas se habían vuelto algo relajadas debido a mi tráfico en la costa, así que llegué a ser tan poco escrupuloso como la gente de mi oficio. Me gustaba la emoción; mi nave necesitaba urgentemente un cargamento; y, mientras el primer oficial relataba la historia del timonel, la idea quijotesca de que estaba destinado a convertirme en el vengador del capitán envenenado se apoderó naturalmente de mi mente. No diré que me impulsaba por completo un noble espíritu de justicia; pues es muy posible que jamás hubiera pensado en el difunto de no ser porque el marinero nos informó que su embarcación estaba medio llena de negros.

Mientras derivábamos lentamente por la desembocadura de mi viejo río, crucé la barra y, mientras equipaba la goleta con un espléndido cañón de nueve libras en el centro, envié un espía al río Nunez para que informara sobre los hechos del envenenamiento, así como sobre el armamento del negrero sin registrar. En diez días, el emisario verificó la historia. La nave seguía en el río, con ciento ochenta y cinco seres humanos en su bodega, pero pronto zarparía con un cargamento completo de doscientos veinticinco.

El momento era extraordinariamente propicio. Todo favorecía mi empresa. El número de esclavos encajaba exactamente en mi goleta. Una oportunidad así no podía desaprovecharse; y, al cuarto día, entraba yo en el río Nunez bajo la bandera portuguesa, que desplegué en virtud de un salvoconducto de Sierra Leona a las islas de Cabo Verde.

No puedo decir si mi espía había sido desleal, pero cuando llegué a Furcaria, percibí que mi presa había levantado el vuelo de su fondeadero. Fue una gran decepción. La goleta tenía demasiado calado para permitir un ascenso mayor, y, además, yo no conocía el río.

Como era importante mantenerme alejado de extraños, eché anclas en un lugar apartado y, al tomar la primera canoa que pasó, supe, a cambio de una pequeña recompensa, que el objeto de mi búsqueda estaba oculto en una curva del río, en la ciudad real de Kakundy, a la que no podría llegar sin la guía de cierto mulato, el único apto para la empresa.

Reconocí a este mestizo en cuanto describieron su aspecto, pero tenía pocas esperanzas de conseguir sus servicios, ni por las buenas ni con promesas de recompensa. Me debía cinco esclavos por tratos que tuvimos en Kambia, y siempre se había negado tan rotundamente a pagar, que estaba seguro de que huiría al bosque en cuanto supiera de mi presencia en el río. Por lo tanto, mantuve a mis remeros en la goleta con abundantes "amargos", y a medianoche desembarqué a media docena, quienes se dirigieron a la cabaña del mulato, donde fue capturado sin ceremonia. El terror de este rufián era indescriptible al encontrarse en mi presencia, creyéndose cautivo por la deuda de carne. Pero pronto lo tranquilicé y le ofrecí una generosa recompensa por su pronta, secreta y segura conducción hasta Kakundy. El mulato accedió, pero el río era demasiado poco profundo para el calado de mi nave. Argumentó el punto con tanta convicción, que en media hora desistí del intento y resolví hacer que "Mahoma fuera a la montaña".

Las dos embarcaciones fueron rápidamente tripuladas, armadas y provistas de faroles; y, con remos envueltos, guiados por nuestro piloto—cuya cabeza mantenía constantemente bajo la amenaza de mis pistolas—caímos como vampiros sobre nuestra presa en la oscuridad.

Con un grito salvaje y una descarga de nuestras pistolas al aire, saltamos a bordo, haciendo que todos se refugiaran bajo cubierta sin necesidad de dar un solo golpe. Se apostaron centinelas en la puerta del camarote, la proa y la escotilla. Se soltó el cable, mi lancha la remolcó, el piloto y yo tomamos el timón, y, antes del amanecer, el premio estaba junto a mi goleta, trasbordando a ciento noventa y siete de sus esclavos, junto con los suministros necesarios.

Grande fue la sorpresa de la tripulación capturada al ver su destino; y grande fue la agonía del envenenador cuando regresó a la rada vacía a la mañana siguiente, tras una noche de juerga con el rey de Kakundy. Al principio, imaginó que éramos cruceros oficiales y que la muerte del capitán iba a ser vengada. Pero cuando descubrieron que habían caído en manos de negreros amigos, cinco de sus marineros abandonaron su nave y se enrolaron conmigo.

Teníamos un apetito formidable para el desayuno después de la aventura nocturna. Sin embargo, apenas habíamos terminado de comer, cuando tres canoas bajaron ruidosamente por el río, llenas de negros y encabezadas por su majestad. No esperé saludo alguno, sino que, dando a los guerreros una ración de metralla belicosa, solté el ancla, izé las velas y partí como un albatros.

La hazaña fue lograda con destreza; pero, desde entonces, mi conciencia me ha reprochado muchas veces con dudas sobre su estricta moralidad. El tráfico de esclavos africano produce singulares nociones de lo mío y lo tuyo en la mente y el corazón de quienes habitan por algún tiempo en esa costa funesta; y no es improbable que yo estuviera tan propenso a la infección como otros mejores hombres, que perecieron por la enfermedad, mientras yo escapé.