Capítulo XXXV.

Era un julio sofocante, y la "temporada de lluvias" demostraba su tremendo poder con diluvios casi incesantes. En las calmas sofocantes que me mantenían hechizado en la costa, la lluvia caía en tales torrentes que a menudo pensaba que el agua sólida enterraría y sumergiría nuestra goleta. De vez en cuando, un viento del suroeste y la corriente nos empujaban y arrastraban; sin embargo, al décimo día nos encontrábamos balanceándonos de un lado a otro en la longitud de las islas de Cabo Verde.

El día amaneció con una de sus habituales ráfagas y chubascos. Cuando la nube se levantó, mi vigía en el palo mayor anunció una vela bajo nuestro sotavento. Era invisible desde la cubierta, entre los pliegues de la bruma que se retiraba, pero, en la calma total que siguió, el silbido distante de un contramaestre se oía claramente. Antes de que pudiera deliberar, todas mis dudas se resolvieron con un disparo en nuestra vela mayor y el estruendo de un cañón. No cabía duda de que el visitante indeseado era un buque de guerra.

Fue afortunado que el viento se levantara tras la calma, y nos permitiera desplegar todo lo que pudiera izarse en nuestros mástiles. Nos lanzamos hacia adelante ante el viento fresco, como un ciervo perseguido por sabuesos desatados. Los esclavos eran movidos de un lado a otro—hacia proa o popa—para ayudar en la navegación. Se aflojaron los obenques de proa, se quitaron las cuñas de los mástiles y toda carga innecesaria fue arrojada al mar desde la cubierta. De vez en cuando, un disparo infructuoso de sus cañones de proa recordaba al fugitivo que el enemigo seguía tras su rastro. Por fin, el crucero ajustó tan bien el alcance de sus cañones, que una bala bien dirigida arrancó nuestra barandilla y desgarró una peligrosa astilla del palo de proa, a un metro del puente. Ahora era peligroso mantener tanta vela en la misma amura con el mástil debilitado, por lo que viré la goleta y, para mi alegría, descubrí que avanzábamos una milla más rápido en este rumbo que en el anterior. El enemigo "viró" tan rápido como nosotros, pero sus balas pronto quedaron cortas, y, antes del mediodía, habíamos remontado el viento con tanta agilidad que solo sus masteleros eran visibles sobre el horizonte.

Nuestro viaje transcurrió sin incidentes dignos de recuerdo, salvo la pérdida accidental del primer oficial en una noche oscura y tormentosa, hasta que nos acercamos a las Antillas. Allí, donde todo en un negrero asume el aspecto de placer y alivio, noté no solo el malhumor de mi tripulación, sino una disposición a desobedecer o descuidar sus deberes. El segundo oficial,—embarcado en el Río Núñez y quien reemplazó a mi oficial perdido,—fue visto ocasionalmente en estrecho trato con la guardia, mientras que su comportamiento indicaba insatisfacción, si no motín.

La vida de un negrero en tierra, así como en el mar, lo vuelve precavido cuando otro no sería ni circunspecto ni siquiera aprensivo. La vista de tierra suele ser señal de alegría, pues una carga bien comportada es liberada invariablemente de sus grilletes, y se permite la libre convivencia entre los sexos durante el día en la cubierta. Los tanques de agua se abren para uso irrestricto. "El gato" es arrojado al mar. La disciplina estricta se relaja. Se considera que el día del peligro o la revuelta ha terminado, y el capitán disfruta de una vida nueva y refrescante hasta el momento del desembarco. Los marineros, con su proverbial generosidad, comparten sus galletas y ropa con los negros. Las mujeres, que generalmente carecen de prendas, aparecen vestidas con el guardarropa de marineros, suboficiales, oficiales e incluso capitanes. Sábanas, manteles y velas de repuesto son despedazados para hacer ropa, mientras que zapatos, botas, gorras, impermeables y chaquetas contribuyen a la alegre mascarada de los "emigrantes".

Era mi sincera esperanza que el primer vistazo de las Antillas convirtiera mi goleta en un teatro para tal espectáculo; pero el malhumor de mis compañeros era tan evidente, que consideré mejor enfrentar la rebelión a mitad de camino, destituyendo al oficial sospechoso y enviándolo a proa, al mismo tiempo que arrojaba su "caseta" por la borda.

Ahora me encontraba sin un oficial de confianza y me vi obligado a llamar a dos de los marineros más jóvenes para que me ayudaran a navegar la goleta. Sabía que el cocinero y el mayordomo—ambos comían a popa—eran dignos de confianza; así que, con cuatro hombres de mi lado y los negros abajo, me sentía capaz de controlar mi embarcación. Desde ese momento, no permití que nadie se acercara al alcázar más allá del palo mayor.

Era una tarde apacible cuando navegábamos a lo largo de las costas de Puerto Rico, siguiendo nuestro rumbo en la carta náutica. De repente, uno de mis nuevos asistentes se acercó, con la sociabilidad común entre los españoles, y, en tono tranquilo, preguntó si quería un cigarrillo. Como nunca fumaba, rechacé la oferta agradecido, cuando el joven inmediatamente dejó caer el cigarrillo de papel torcido sobre mi mapa. En un instante, percibí la artimaña y descubrí que el cigarrillo era, en realidad, un billete enrollado para parecer uno. Lo puse en mi boca y caminé hacia popa hasta poder echarme en la cubierta, con la cabeza sobre la popa, para abrir el papel sin ser visto. Revelaba la organización de un motín, bajo el liderazgo del oficial destituido. Nuestra llegada a la vista de Santo Domingo sería la señal para su estallido y para mi desembarco inmediato en la isla. Seis de la tripulación estaban implicados con el villano, y el contramaestre, que estaba enfermo en el hospital de esclavos, compartiría mi destino.

Tomé mi resolución de inmediato. En pocos minutos, eché un vistazo rápido al cofre de armas y comprobé que nuestras armas estaban en orden. Luego, reuniendo a diez de los más robustos e inteligentes de mis negros en el alcázar, me tomé la libertad de inventar una pequeña estratagema y les dije, en el dialecto soosoo, que había hombres malos a bordo que querían encallar la goleta entre las rocas y ahogar a los esclavos mientras estuvieran abajo. Al mismo tiempo, entregué a cada uno un machete del cofre de armas, y proveyendo a mis blancos de confianza con un par de pistolas y un cuchillo cada uno, sin decir palabra, apresé al cabecilla y a sus cómplices. Grilletes y doble grilletes aseguraron al grupo al palo mayor o a la cubierta, mientras un consejo de guerra improvisado, compuesto por los oficiales y presidido por mí, acusó y juzgó a los canallas en mucho menos tiempo del que las juntas regulares suelen emplear en tales investigaciones. Durante la indagatoria, comprobamos sin duda que la muerte del primer oficial se debió a un juego sucio. Había sido asesinado deliberadamente, como preludio al ataque contra mí, pues su estatura colosal y poderosos músculos lo habrían convertido en un adversario peligroso en la toma de la nave.

Quizás hubo un toque de la antigua Inquisición en el modo de nuestras investigaciones judiciales sobre este motín proyectado. Procedimos mucho por medio de la "confesión", y, siempre que el culpable mostraba reticencia o vacilación, su memoria era estimulada por "el gato". Así, al final del juicio, los amotinados ya estaban bastante castigados; por lo que sentenciamos a los seis cómplices a recibir un azote adicional y permanecer encadenados hasta llegar a Cuba. Pero el destino del cabecilla no se decidió tan fácilmente. Algunos estaban a favor de arrojarlo por la borda, como él había hecho con el primer oficial; otros propusieron dejarlo a la deriva en una balsa lastrada con cadenas; pero consideré ambos castigos demasiado crueles, a pesar de su traición, y mantuve su cabeza bajo la pistola de un centinela hasta desembarcarlo encadenado en la Isla Tortuga, con comida para tres días y abundante agua.

NOTA AL PIE:

La proa y la cabina de un negrero se destinan a la carga viva, mientras que los oficiales duermen en la cubierta en casetas, conocidas técnicamente como "casetas de perro".