Capítulo XXXVI.

Después de todas estas aventuras, estuve a punto de perder la goleta antes de llegar a tierra, por uno de los peligros del mar, por el cual me culpo de no haber estado mejor preparado.

Era la tarde de un día espléndido. Desde hacía un tiempo, había notado en el horizonte una baja franja de nubes blancas, que rápidamente se extendió sobre el cielo y el agua, rodeándonos con una niebla impenetrable. Temí el peligro; sin embargo, antes de poder preparar la goleta para enfrentar el chubasco, una ráfaga—tan repentina y estruendosa como un trueno—la inclinó casi sobre su costado. El golpe fue tan violento e inesperado, que los esclavos sueltos, que disfrutaban del buen tiempo en cubierta, rodaron hacia sotavento hasta que quedaron revolcándose en el agua que inundó las regalas. No había fuerza en el timón para "ponerla a resguardo" antes de la ráfaga, pues el timón estaba casi fuera del agua; pero, afortunadamente, nuestra vela mayor se rasgó en jirones desde las relingas, y, al liberarnos de su presión, permitió que la goleta se enderezara bajo el control del timón. El chubasco antillano nos abandonó tan rápidamente como nos atacó, y me alegré al ver que toda nuestra pérdida no excedía de dos niños esclavos, a quienes se había permitido descuidadamente sentarse en la borda.

El lector sabe que mi viaje fue una especulación improvisada, sin papeles, manifiesto, registro, consignatarios ni destino. Por lo tanto, se hizo necesario que ejerciera un grado muy inusual de cautela, no solo para desembarcar mi cargamento humano, sino también para elegir un lugar desde el cual pudiera comunicarme con las personas adecuadas. Nunca había estado en Cuba, salvo en la ocasión ya descrita, ni mis transacciones comerciales se extendían más allá de la asociación de Regla, por la cual fui enviado originalmente a África.

Al día siguiente del "chubasco blanco" encontré nuestra goleta derivando con una brisa favorable a lo largo de la costa sur de Cuba, y como el momento parecía oportuno, pensé que bien podría cortar el nudo gordiano de la incertidumbre desembarcando mi cargamento en una caleta apartada que se adentraba en la playa a unas nueve millas al este de Santiago. Si hubiera sido consignado a ese lugar, no podría haber tenido una recepción más afortunada. A unos sesenta metros del desembarco encontré la cómoda casa de un ranchero que ofreció la hospitalidad habitual en estos casos, y destinó un espacioso granero para la recepción de mis esclavos mientras su familia preparaba una abundante comida.

Tan pronto como el cargamento estuvo a salvo del alcance de los cruceros, resolví desentenderme de la embarcación sin bandera ni papeles que lo había traído desde África, y, al no conocer a nadie en Santiago, cruzar la isla hacia la capital en busca de un consignatario. Así pues, monté un vivaz caballito y, con un guía montero, volví a encaminarme hacia la "siempre fiel ciudad de La Habana".

Mi compañero tenía mil preguntas para "el capitán", todas las cuales respondí con tanta bonhomía que pronto nos hicimos los mejores amigos imaginables, y charlamos sobre todos los chismes de Cuba. Supe por este hombre que recientemente se había "introducido" un cargamento en las cercanías de Matanzas, y que su venta había sido gestionada con gran éxito por un señor , de Cataluña.

Me di una palmada en el muslo y grité ¡eureka! Se me ocurrió confiar en este hombre sin más averiguaciones, y confieso que mi decisión se basó exclusivamente en su nacionalidad regional. Siento simpatía por los catalanes.

En consecuencia, me presenté en la oficina de mi futuro consignatario en el momento oportuno, y "confesé" toda la transacción, revelando el estado desamparado de mi embarcación. En muy poco tiempo, su Excelencia el Capitán General fue informado de mi llegada y recibió una lista de "los africanos",—nombre con el que comúnmente se conoce en Cuba a los esclavos bozales. Tampoco se descuidó al capitán del puerto. Una conveniente página en blanco de su registro fue inscrita con el nombre de mi embarcación como si hubiera zarpado del puerto seis meses antes, y esto fue respaldado por un registro y una lista de tripulación, para asegurar mi incuestionable entrada en el puerto.

Antes del anochecer, todo estaba en orden con la diligencia española cuando es estimulada por doblones o por el olor a sangre africana;—y veinticuatro horas después, estaba de nuevo en el desembarco con un traje y una manta para cada uno de mis "domésticos". La goleta fue puesta de inmediato bajo el mando de un hábil piloto, quien asumió formalmente el deber y el nombre de su comandante, para eludir la vigilancia de todos los funcionarios menores cuya conciencia no había sido adormecida por el dorado somnífero.

Mientras tanto, mi hospitalario ranchero había prestado toda la atención posible a los esclavos. Una vez pagada la "cabeza", nadie,—civil, militar, extranjero o español—se atrevía a interferir con ellos. Cuarenta y ocho horas de descanso, baño, ejercicio y alimentación, sirvieron para reponer la cuadrilla y afirmar su paso. Tampoco los marineros encargados del grupo omitieron cumplir su deber como "ayudantes" de los caballeros y "doncellas" de las damas; de modo que, cuando comenzó la marcha hacia Santiago, la procesión podía considerarse tan "respetable como numerosa".

Los corredores del emporio sureño no tardaron en encontrar compradores al menudeo para toda la empresa. Los pagos fueron, por supuesto, en efectivo; y tan bien resultó la operación, que olvidé la rebelión de nuestros amotinados y permití que compartieran mi gratitud con el resto de la tripulación. De hecho, tan complacido quedé al revisar el balance, que resolví divertirme con el dolce far niente de la vida campestre cubana por lo menos durante un mes.

Pero mientras me preparaba para este delicioso reposo, una ligera brisa perturbó la calma de mi espejo. Había dado, quizá imprudentemente, pero sin duda con generosos motivos, un doble salario a mis hombres en recompensa por su arriesgado servicio en el río Nunez. Con la habitual despreocupación de su oficio, holgazaneaban por La Habana, jactándose de su éxito, mientras que un francés del grupo,—a quien le habían estafado su paga en el juego,—acudió a su cónsul en busca de ayuda. A fuerza de preguntas capciosas, el funcionario galo extrajo el relato de nuestro viaje de su compatriota, y aprovechó la penuria del sujeto para convertirlo en testigo contra cierto Don Teodore Canot, de quien se alegaba que era natural de Francia. Además, el castigo a mi segundo fue exagerado por el traidor francés hasta convertirlo en un acto injustificable y cruel.

Por supuesto, la historia fue comunicada de inmediato al Capitán General, quien emitió una orden para mi arresto. Pero yo era demasiado precavido y estaba demasiado bien provisto para ser atrapado tan fácilmente por el guardián de las lilas de Francia. No se pudo encontrar a ninguna persona con mi nombre en la isla; y como la goleta había entrado al puerto con papeles españoles, tripulación española y fue vendida legalmente, resultó evidente para el atónito cónsul que la historia del marinero era una completa invención. Aquella noche, una conveniente leva, necesitada de reclutas para la marina real, se llevó a la jactanciosa tripulación, y como no había testigos que corroboraran la denuncia del cónsul, esta fue desestimada de inmediato.

¡Las cosas se manejan con mucha astucia en La Habana—cuando se sabe cómo!