Capítulo XXXVII.

Antes de volver a embarcarme, tomé unas largas vacaciones con los bolsillos llenos, entre mis viejos amigos de Regla y La Habana. Pensé que tal vez una estancia en Cuba durante una temporada, alejado de los comerciantes y sus negocios, podría apartarme de África; pero apenas habían transcurrido tres meses cuando me encontré zarpando del puerto de Santiago de Cuba para tomar, en Jamaica, un cargamento de mercancías para la costa, y luego regresar y prepararme en Cuba para cargar esclavos.

Mi travesía comenzó con un temporal que, durante tres días, nos arrastró por una ruta bastante buena, pero en la noche del tercero, tras partirse mi palo mayor en una costa de sotavento, me vi obligado a varar la goleta para salvar nuestras vidas y la carga de la destrucción. Por fortuna, logramos desembarcar con total éxito, y al amanecer encontré mi valiente pequeña embarcación completamente destrozada en un cayo deshabitado. Rápidamente se construyó una gran tienda o pabellón con nuestras velas, remos y los palos restantes, bajo la cual se almacenó todo lo valioso e intacto antes del anochecer. Se enviaron partidas de reconocimiento, mientras nuestro palo de proa restante era desmontado y plantado en la parte más alta del banco de arena con una señal de auxilio. Los exploradores regresaron sin consuelo. No habían visto nada salvo un gran perro con un collar al cuello; pero como no pudo ser atraído con amabilidad, prohibí que lo mataran. Ni el humo ni el tabaco nos libraron de las nubes de mosquitos que llenaban el aire tras la puesta del sol, y la irritación de sus innumerables picaduras fue tan violenta que un delicado muchacho de la tripulación enloqueció por completo, y no se recuperó hasta mucho después de regresar a Cuba.

Pasaron varios días tristes y agotadores en aquel cayo desolado, donde nuestro modo de vida me recordó muchas horas similares que pasé en compañía de Don Rafael y sus compañeros. Barco tras barco pasó por el arrecife, pero ninguno prestó atención a nuestra señal. Por fin, al décimo día de nuestro encierro, un par de pequeñas goletas se acercaron a nuestra isla de manera despreocupada, y sabiendo que estábamos completamente a su merced, se negaron a rescatarnos a menos que aceptáramos los términos de compensación más extravagantes. Tras muchas regateos, se acordó que los salvadores nos desembarcarían a nosotros y nuestros efectos en Nassau, Nueva Providencia, donde el promedio sería determinado por el tribunal competente. El viaje se realizó pronto, y nuestros amables libertadores de los mosquitos de nuestra prisión insular obtuvieron una sentencia judicial que les otorgó un setenta por ciento por sus extraordinarias molestias.

El naufragio y los rescatadores hicieron tal estrago en mis finanzas, que me sentí muy feliz cuando llegué de nuevo a Cuba y acepté el puesto de piloto en un bergantín negrero que se estaba equipando en Santo Tomás, bajo el mando de un experimentado francés.

Mi nueva embarcación, el SAN PABLO, era un elegante bergantín construido en Brasil, de poco más de 300 toneladas. Su bodega contenía dieciséis carronadas de veinticuatro libras, mientras que su polvorín estaba abastecido con abundante munición, y su quilla forrada, de proa a popa, con balas de cañón y metralla. El capitán, de quien se decía que era un tártaro y un tirano, me recibió con mucha afabilidad y pareció encantado cuando le dije que hablaba con fluidez no solo francés sino también inglés.

Apenas había llegado y comenzado a familiarizarme con mi nuevo equipo, cuando corrió el rumor en el puerto de que un crucero danés estaba a punto de tocar la isla. Por supuesto, todo se puso en movimiento de inmediato, y en un bullicio por zarpar. Los víveres y provisiones se cargaron a toda prisa, los tanques se llenaron de agua durante la noche; y, antes del amanecer, cincuenta y cinco granujas de todas las castas, colores y países, fueron embarcados como tripulación. A las "seis campanadas", con una bandera costera en el tope, estábamos a dos millas mar adentro con la vela mayor a la capa, recibiendo seis barriles de moneda y varios baúles de ropa de un lanchón.

Cuando estuvimos realmente en "aguas azules" descubrí que nuestro viaje, aunque era el de un negrero, no era de carácter ordinario. Al segundo día, los marineros recibieron dos juegos de uniforme, para usarlos los domingos o cuando fueran llamados a formación. Se distribuyeron gorras con galón dorado, chaquetas azules con botones de ancla, charreteras sencillas y armas laterales a los oficiales, mientras un breve discurso del capitán en la toldilla informó a todos que, si la empresa resultaba exitosa, se pagaría una prima de cien dólares a cada aventurero.

Esa noche nuestro capitán me llamó a consejo y me expuso su plan, que consistía en cargar en un puerto del canal de Mozambique. Para lograr su propósito con mayor seguridad, había provisto al bergantín de un armamento suficiente para repeler a un buque de guerra de igual tamaño—(una fantasía a la que nunca di crédito)—y en toda ocasión, salvo en presencia de un crucero francés, pensaba enarbolar las flores de lis borbónicas, vestir el uniforme borbón y conducir la nave en todo como si perteneciera a la marina real. Ni los oficiales serían menos favorecidos que los marineros en cuanto a salario doble, cuyos certificados me entregó para mí y mis dos subalternos. Luego me proporcionó un cuaderno de notas, con instrucciones minuciosas para cada día de la semana siguiente, y me encargó especialmente, como segundo al mando, ser cautelosamente puntual en todos mis deberes y severamente justo con mis inferiores.

Sentí cierto orgullo en desempeñarme con crédito en esta nueva fase militar de la vida de un negrero. Bastaron muy pocos días para poner el aparejo y las velas en perfecto estado; montar mis dieciséis cañones; instruir a los hombres tanto en armas cortas como en artillería; y, mediante pintura y destreza marinera, disfrazar al San Pablo como un respetable crucero.

En veintisiete días tocamos las islas de Cabo Verde por provisiones, y seguimos rumbo al sur sin cruzarnos con una sola embarcación de las muchas que encontramos, hasta que, cerca del Cabo de Buena Esperanza, nos topamos con un desconocido que evidentemente tenía intenciones de ser sociable. Sin embargo, nuestro espíritu inhóspito nos obligó a mantener el rumbo sin desviarnos, hasta que desde el tope y el palo mayor vimos desplegarse al viento la bandera blanca y la gallardete de Francia.

Nuestro tambor tocó inmediatamente a zafarrancho, mientras el cofre de banderas era llevado a cubierta. Al poco tiempo, el transporte francés solicitó nuestra señal privada; la cual, de nuestro amplio repertorio, fue respondida de inmediato, y el pabellón real de Portugal se izó en nuestro tope.

Al acercarnos al francés, todo fue preparado para cualquier eventualidad; nuestros cañones estaban cargados con doble bala, las mechas encendidas, las armas cortas distribuidas. En cuanto estuvimos a distancia de voz, nuestro capitán,—que reclamaba precedencia sobre el teniente de un transporte,—habló al francés; y, por un rato, sostuvo una charla bastante cordial en portugués. Finalmente, el desconocido pidió permiso para enviar su bote a bordo con cartas para la Isla de Francia; a lo que accedimos con sumo placer, aunque nuestro capitán creyó justo informarle que no podíamos invitar prudentemente a sus oficiales a cubierta, ya que había "varios casos de viruela entre nuestra tripulación, contraída, con toda probabilidad, en Angola".

La descarga de una andanada inesperada no habría causado mayor consternación u horror a nuestro visitante. Apenas pronunciadas las palabras, su cubierta se llenó de actividad,—sus vergas se orientaron bruscamente al viento,—y su proa cortó el mar a toda velocidad, sin siquiera el cumplido de un "¡buen viaje!"

Diez días después de este ruse d'esclave, anclamos en Quilimane, entre un grupo de negreros portugueses y brasileños, cuyas velas estaban aferradas o desmontadas como para una larga espera. Disparamos una salva de veinte cañonazos y enarbolamos la bandera francesa. La salva fue respondida rápidamente, mientras nuestro capitán, con el uniforme completo de comandante naval, presentó sus respetos al gobernador. Entretanto, se me ordenó permanecer cuidadosamente a cargo del barco; evitar todo contacto con otros; cumplir con la rutina completa y la apariencia de un buque de guerra; arriar los palos, bajar la señal y disparar un cañonazo al atardecer; pero especialmente zarpar y reunirme con el capitán en una pequeña playa fuera del puerto, en cuanto viera una determinada bandera ondeando en el fuerte.

Rara vez he visto asuntos conducidos con mayor destreza que por este audaz galo. A la mañana siguiente, temprano, el bote del gobernador fue enviado por el dinero; el cuarto día apareció la señal que nos llamaba a la playa; el quinto, sexto y séptimo, nos proveyeron de ochocientos negros; y, en el noveno, zarpamos hacia nuestro destino.

El éxito de esta empresa fue aún más notable porque, al llegar, catorce embarcaciones que esperaban cargamento se hallaban ancladas, algunas de las cuales llevaban más de quince meses detenidas en el puerto. Su impaciencia había llegado a tal extremo, que los capitanes hicieron causa común contra los recién llegados y acordaron que cada nave sería abastecida por turno, según la fecha de llegada. Pero la astucia de mi veterano burló todos estos planes. Su fondeo y la falta de contacto, haciéndose pasar por un buque de guerra francés, adormecieron toda sospecha o intriga en su contra, y hábilmente supo aprovechar sus barriles de monedas para ganarse el favor de las autoridades y los agentes que proveían a los esclavos.

Pero la inteligencia y el ingenio no lo son todo en este mundo. Nuestro capitán regresó animado a su embarcación; pero apenas alcanzamos mar abierto, fue postrado por unas fiebres intermitentes que no cedieron a los remedios habituales y finalmente se convirtieron en una fiebre que le privó de la razón. Otros peligros se cernían sobre nosotros. Llevábamos varios días frente al Cabo de Buena Esperanza, enfrentando una serie de temporales adversos, cuando, tras una noche de vigilia agotadora, me informaron que varios esclavos estaban enfermos de viruela. De todas las calamidades que pueden ocurrir en el viaje de un negrero, esta es la más temida e incontrolable. La noticia me dejó atónito. Impulsado por la ansiedad, corrí hacia el capitán y, sin importar la fiebre o la locura, le revelé el terrible hecho. Me miró fijamente durante un minuto, como dudando; luego, abriendo su escritorio y señalando una larga mecha de material inflamable, dijo que ésta comunicaba con la santabárbara a través de las cubiertas, y me ordenó—"¡vuela la goleta!"

La locura del capitán hizo que su segundo se serenara. No perdí tiempo en asegurar tanto el peligroso artefacto como a su temerario dueño, mientras llamaba a los oficiales a la cabina para investigar y consultar sobre nuestro desesperado estado.

El temporal había durado nueve días sin interrupción, y durante todo ese tiempo con tal violencia que era imposible quitar las rejas, liberar a los esclavos, purificar las cubiertas o instalar los vientos artificiales. Cuando llegó la primera calma, se realizó una inspección minuciosa de los ochocientos esclavos y se anunció una muerte. Como el deceso ocurrió durante la tempestad, se examinó cuidadosamente el cuerpo, y fue así como se descubrió por primera vez la peste entre nosotros. El cadáver fue arrojado en silencio al mar y la enfermedad se mantuvo en secreto tanto para la tripulación como para los negros.

Cuando terminó el desayuno de aquella mañana fatal, decidí visitar yo mismo la cubierta de los esclavos y, ordenando una abundante provisión de linternas, descendí a la caverna, que aún apestaba horriblemente a vapor humano, incluso después de ventilarla. Pero allí, ¡ay!, encontré a nueve de los negros infectados por la enfermedad. Deliberamos sobre el uso del láudano para librarnos rápidamente de los enfermos—un remedio que rara vez y en secreto se emplea en casos desesperados para preservar a los vivos del contagio. Pero pronto se resolvió que, habiendo ya nueve postrados, era demasiado tarde para salvar al resto privándolos de la vida. En consecuencia, estos desdichados fueron enviados de inmediato a la proa como hospital y puestos al cuidado de los vacunados o inoculados como enfermeros. Luego se ventiló y encaló la bodega; sin embargo, antes de que amainara el temporal, nuestra lista de enfermos aumentó a treinta. El hospital no podía albergar a más. Doce marineros contrajeron la infección y quince cadáveres habían sido arrojados al mar.

Toda reserva llegó entonces a su fin. Cuerpo tras cuerpo alimentaba las profundidades, y el temporal persistía. Por fin, cuando el viento y las olas amainaron lo suficiente para permitir quitar las rejas de las escotillas, nuestro estupor no tuvo límites al descubrir que casi todos los esclavos estaban muertos o moribundos por la enfermedad. No me detendré en describir la escena ni nuestras sensaciones. Es una imagen que debe abrirse con todos sus horrores ante la imaginación, por poco vívida que sea. Sin embargo, no había tiempo para la languidez ni el dolor sentimental. Se ordenó a doce de los sobrevivientes más fuertes que sacaran a los muertos de entre los enfermos, y aunque se les empapaba constantemente con ron para embrutecerlos, tuvimos que reforzar el grupo con voluntarios temerarios de la tripulación, quienes, armados con mitones embreados, arrojaban al mar las masas fétidas de putrefacción.

Un día era igual al otro; y, sin embargo, el amor a la vida o, tal vez, el amor al oro, nos hizo luchar contra el monstruo con un valor digno de una causa mejor. Al fin la muerte se dio por satisfecha, pero no antes de que los ochocientos seres que habíamos embarcado en plena salud se redujeran a cuatrocientos noventa y siete esqueletos.