Capítulo XXXVIII.

El San Pablo podría haber sido considerado merecedor de un "certificado de sanidad" cuando llegó al ecuador. Los muertos dejaban espacio, comida y agua para los vivos, y se imponía muy poca restricción al mísero resto. Ninguno fue encadenado después del brote de la plaga fatal, de modo que en poco tiempo los sobrevivientes comenzaron a engordar para el mercado al que se apresuraban. Pero tal no fue el destino de nuestro capitán. La fiebre y el delirio hacía tiempo que lo habían abandonado, pero una tendencia disenteriforme —resultado de una dolencia anterior— se presentó de repente, y el buen caballero decayó rápidamente. Sus nervios se quebraron de tal manera, que de una debilidad imaginaria cayó en una hipocondría total. Una de sus ideas fijas era que una dosis copiosa de calomelanos le aseguraría la recuperación total de su salud. Desafortunadamente, durante la prevalencia de la plaga, nuestro botiquín había quedado un día accidentalmente expuesto, y nuestro mercurio fue sustraído. Sin embargo, no servía de nada intentar calmarlo asegurándole que su remedio no podía conseguirse. Cuanto más argumentábamos la imposibilidad de suministrárselo, más insistente y exigente se volvía con el mineral salutífero.

Ante este dilema, ordené mantener una atenta vigilancia en busca de mercantes de los que esperaba obtener el preciado medicamento. Por fin se avistó una vela a dos puntos bajo nuestro sotavento, y como su lona estaba remendada y oscura, la consideré una inofensiva británica a la que podríamos acercarnos sin peligro.

Resultó ser una goleta de Belfast, en Irlanda; pero cuando abordé al capitán y le pedí que enviara un bote a bordo, rechazó la invitación y mantuvo su rumbo. Una segunda y tercera orden corrieron la misma suerte. Me sentí algo molesto por este desprecio a mi bandera, mi gallardete y mi charretera de estribor, y ordenando que la goleta se pusiera al costado, la amarré a la renuente y subí a bordo con diez hombres.

Nuestra recepción, por supuesto, no fue muy amistosa, aunque ni oficiales ni tripulación ofrecieron resistencia. Informé al capitán que mi objetivo al detenerlo era puramente humanitario, y repetí la solicitud que previamente le había hecho por el altavoz. Sin embargo, el terco escocés persistió en negar el medicamento, aunque le ofrecí pagarle en plata o en oro. Entonces, ordené al primer oficial que sacara su bitácora y, bajo mi dictado, anotara la visita del San Pablo, mi petición y su negativa descortés. Una vez hecho esto a mi satisfacción, ordené a dos de mis hombres que buscaran el botiquín, que resultó ser un pobre receptáculo de drogas pasadas, aunque afortunadamente contenía abundante calomelanos. No dudé en apropiarme de un tercio del mineral, por el que conté cinco dólares de plata sobre la mesa del camarote. Pero apenas se mostró el metal, mi escocés lo rechazó con desdén. Sin embargo, lo entregué al primer oficial y exigí un recibo, que fue anotado en la bitácora.

Al poner la pierna sobre la popa, intenté una vez más suavizar el carácter del terrier, pero un gruñido y un mordisco fueron mi recompensa por mi buen humor. No obstante, resolví "amontonar ascuas de fuego sobre la cabeza" del ingrato; y, antes de soltar nuestras amarras, arrojé a su cubierta una docena de ñames, un saco de frijoles, un barril de cerdo, un par de sacos de bizcochos blancos españoles, y, con una aclamación, le dije adiós.

Pero no hubo bálsamo en el calomelanos para el capitán. La medicina escocesa no pudo salvarlo. Decaía día tras día; sin embargo, la energía de su dura naturaleza lo mantenía vivo cuando otros hombres ya habrían sucumbido, y le permitía mandar incluso desde su lecho de enfermo.

Siempre era nuestro servicio dominical reunir a los hombres en sus puestos y ejercitarlos con cañones y armas cortas. Un domingo, después de la rutina, el moribundo deseó inspeccionar a su tripulación, y fue llevado al alcázar sobre un colchón. Cada marinero desfiló ante él y pudo tomarle la mano; luego los llamó a todos en grupo y les comunicó su temor de que la muerte lo reclamara antes de llegar a nuestro destino. Entonces, sin habernos avisado antes de su intención, procedió a hacer un testamento verbal, y encargó a todos como un deber a su memoria obedecerlo implícitamente. Si el San Pablo llegaba sano y salvo a puerto, deseaba que cada oficial y marinero recibiera la gratificación prometida, y que el producto de la carga se enviara a su familia en Nantes. Pero, si sucedía que éramos atacados por un crucero y la goleta se salvaba por el riesgo y el valor de una defensa, entonces ordenaba que la mitad de las ganancias del viaje se repartiera entre oficiales y tripulación, mientras que un cuarto se enviara a sus amigos en Francia y el otro me fuera entregado a mí. Su piloto y los consignatarios cubanos serían los ejecutores de este documento de agua salada.

Ahora avanzábamos bien hacia el noroeste en nuestro viaje, y en cada nube veíamos la promesa del constante viento alisio, que pronto pondría fin a una travesía desafortunada. Desde la cubierta hasta el juanete, desde el foque volante hasta el escandaloso, cada pedazo de vela que pudiera aprovechar el viento estaba izado y apretado en la goleta. Diariamente se veían numerosas embarcaciones, pero ninguna parecía sospechosa hasta que llegamos bien al oeste, cuando mi catalejo detectó una goleta de crucero, avanzando tranquilamente con poca vela. Ordené al timonel mantener el rumbo; y, tensando escotas, brazas y drizas, entré en el camarote para recibir las órdenes finales de nuestro comandante.

Recibió mi relato con su acostumbrado valor, ni se sobresaltó cuando el estampido de un cañón del crucero anunció que nos perseguía. Señaló uno de sus cajones y me dijo que sacara su contenido. Le entregué tres banderas, que desenrolló cuidadosamente, mostrando los pabellones de España, Dinamarca y Portugal, en cada uno de los cuales encontré un juego de papeles apropiados para el San Pablo. Con voz débil me pidió que eligiera una nacionalidad; y, cuando escogí la española, me estrechó la mano, señaló la puerta y me ordenó no rendirme.

Al llegar a la cubierta, encontré que nuestro perseguidor nos ganaba terreno a la máxima velocidad. Nos superaba en velocidad dos a uno. Escapar era completamente imposible; sin embargo, resolví mostrar al curioso desconocido nuestro temple, manteniendo el rumbo, disparando un cañón y enarbolando nuestras señales españolas en el pico y el palo mayor.

En ese momento, el San Pablo avanzaba magníficamente a razón de unas seis millas por hora, cuando un disparo de la goleta cayó cerca de nuestra popa. En un instante ordené arriar los juanetes bajos y altos, y como mis hombres estaban entrenados a la usanza de un buque de guerra, esperaba impresionar al crucero con el estilo y perfección de la maniobra. Sin embargo, siguió su camino y, cuatro horas después de haber sido avistada, estaba a medio tiro de cañón de la goleta.

Hasta entonces no había tocado mi artillería, pero elegí ese momento para cargarla ante los ojos del enemigo y, a la orden, abrir los portillos y sacar mis cañones. La acción fue ejecutada a la perfección por mis artilleros bien entrenados; sin embargo, toda nuestra demostración beligerante no tuvo el menor efecto en la goleta, que continuó persiguiéndonos. Finalmente, ya a distancia de voz, su comandante saltó sobre un cañón y me ordenó "¡arriar velas o recibir un disparo!"

Ahora bien, estaba preparado para esa arrogante orden y, durante media hora, ya había decidido cómo evitar un enfrentamiento. Una sola descarga de mi batería podría haber hundido o dañado seriamente a nuestro adversario, pero las consecuencias habrían sido terribles si lograba abordarme, lo que creía que era su objetivo.

Por lo tanto, no presté atención a la amenaza, sino que tensé mis cabos y seguí adelante. Pronto, mi perseguidor se acercó por mi sotavento a tiro de pistola, cuando una reiterada orden de arriar velas o ser disparados fue respondida por primera vez con un débil "no intiendo" —"no le entiendo"—, mientras el buque de guerra se adelantaba.

¡Entonces lo tenía! Rápido como el pensamiento, di la orden de "poner proa al viento", y, virando el timón, embestí al crucero cerca de la proa, llevándome su palo de trinquete y bauprés. Tal fue la sorpresa del desconocido ante mi audaz maniobra, que ni un mosquete se disparó ni un abordaje se intentó, hasta que estuvimos libres de los restos. Ya era demasiado tarde. La pérdida de mi bauprés y algunos cabos no me impidió desplegar de nuevo mis juanetes y dejar al torpe para que digiriera su estúpida paciencia.

Esta aventura fue un epitafio apropiado para la tormentosa vida de nuestro pobre comandante, quien murió la noche siguiente y fue sepultado bajo una selecta colección de las banderas que había honrado con sus diversas nacionalidades. Pocos días después de que las aguas azules se cerraran sobre él para siempre, nuestra carga estaba a salvo en la hacienda, a nueve millas al este de Santiago de Cuba, mientras que el San Pablo fue dejado a la deriva y quemado hasta la línea de flotación.