Capítulo XXXIX.

La benévola disposición de mi difunto comandante, aunque no fue un testamento formal, se cumplió en Cuba y me puso en posesión de doce mil dólares como mi parte de la empresa. Sin embargo, mi espíritu inquieto no me permitió permanecer ocioso. Nuestro exitoso viaje me aseguró decenas de amigos entre los negreros españoles, y recibía diariamente propuestas para un nuevo mando.

Pero los planes de mi amigo francés me habían fascinado tanto con el deseo de imitarlos, que rechacé puestos subordinados y aspiré a la propiedad. En consecuencia, propuse al propietario de una gran bergantín goleta estadounidense que la equipáramos bajo el mismo sistema que el San Pablo; sin embargo, deseando superar a mi difunto capitán en éxito comercial, sugerí la idea de luchar por nuestra carga, o, en otras palabras, de despojar a otro negrero de su cargamento humano, proyecto que de inmediato fue bien recibido por el dueño de "LA CONCHITA". La embarcación en cuestión costó originalmente doce mil dólares, y propuse cubrir ese valor gastando una suma igual en su equipamiento, para así convertirme en copropietario.

El trato se cerró, y el armamento, velas, palos adicionales, jarcia y provisiones fueron embarcados con la debida discreción. Como no podíamos zarpar sin mostrar alguna carga, se retiró mercancía en depósito de los almacenes públicos y, tras ser cargada en la bodega durante el día, era sacada de contrabando por la noche. Como la maniobra era un truco de mi cómplice, quien obtenía ganancias privadas con la operación, no presté atención a lo que se entregaba o retiraba.

Finalmente, todo estuvo listo. Se enrolaron cuarenta y cinco hombres y la Conchita fue despachada. Al día siguiente, al amanecer, debía zarpar con la brisa terrestre.

La última noche de un marinero en tierra es proverbial, y en esta ocasión no se omitió ninguna de las ceremonias habituales. Hubo una cena de despedida con abundante champán; una visita al café; una última visita aquí, otra allá, y un brindis en cada lugar. De hecho, hasta las dos de la mañana estuve ocupado con mis despedidas; pero cuando por fin llegué a casa, con un fuerte dolor de cabeza, me recibió en la puerta una nota de mi socio, informándome que nuestra embarcación había sido incautada y que se había emitido una orden para mi arresto. Me aconsejaba mantenerme alejado de los alguaciles hasta que pudiera arreglar el asunto con la aduana y la policía.

No me detendré en ampliar este capítulo de desventuras. Al día siguiente, mi cómplice fue encarcelado por su fraude, la embarcación confiscada, su equipamiento vendido y mi bolsa reducida en doce mil dólares. Apenas tuve tiempo de escapar antes de que los oficiales llegaran a mi alojamiento; y finalmente me salvé de conocer el interior de una prisión cubana adoptando otro nombre y haciéndome pasar por ranchero entre las colinas durante varias semanas.

Mis finanzas estaban en su punto más bajo cuando, una mañana espléndida, llegué a Matanzas y, tras cierta espera, obtuve nuevamente el mando de un negrero, gracias a la influencia secreta de mis viejos y leales amigos. La nueva nave era una goleta elegante, de ciento veinte toneladas, recién llegada de los Estados Unidos y destinada a Ayudah, en la Costa de Oro. Se calculaba que podríamos traer al menos cuatrocientos cincuenta esclavos, para cuya compra fui provisto generosamente de ron, pólvora, mosquetes ingleses y ricos algodones de Manchester.

En el momento oportuno zarpamos hacia las islas de Cabo Verde, el habitual "puerto de despacho" en tales excursiones; y en Praya, cambiamos nuestra bandera por la portuguesa antes de poner rumbo a la costa. Un crucero británico nos persiguió infructuosamente durante dos días frente a Sierra Leona, lo que me permitió no solo probar las cualidades de navegación, sino también ajustar el trimado de la "Estrella" a la perfección. Tan confiado quedé en la velocidad y el fondo de mi valiente goleta, que me atreví, con viento favorable, a perseguir la primera nave que divisara en el horizonte, y me engañó por completo el tricolor que ondeaba en su pico. En verdad, no pude adivinar esa nueva nacionalidad hasta que el altavoz nos informó que los lirios de Francia habían tomado triple color en manos de Luis Felipe. Así pues, antes de poner rumbo a Ayudah, saludé al real republicano arriando mi bandera tres veces ante la nueva divinidad.

Consigné la Estrella a uno de los comerciantes más notables que jamás hayan expandido el tráfico africano con su ingenio.

El señor Da Souza, más conocido en la costa y el interior como Cha-cha, se decía que era un mulato nativo de Río de Janeiro, de donde emigró a Dahomey tras desertar de las filas de su amo imperial. No sé cómo llegó a África, pero es probable que el fugitivo formara parte de la tripulación de algún negrero y huyera de su embarcación, como antes había abandonado el servicio militar en el delicioso clima de Brasil. Sus padres eran pobres, indolentes y descuidados, por lo que Cha-cha creció como un joven iletrado y obstinado. Sin embargo, al pisar suelo africano, pareció infundirse en sus venas una nueva vida. Por un tiempo, se dice que sus días estuvieron llenos de miseria y problemas, pero el comercio brasileño de esclavos recibió un impulso extraordinario en esa época; y, poco a poco, el aventurero refugiado logró beneficiarse de su habilidad para tratar con los nativos o actuando como corredor entre sus compatriotas. Comenzando de la manera más humilde, se aferró al comercio con la mayor tenacidad hasta convertirse en un próspero factor. El tinte de sangre nativa que coloreaba su piel quizá lo calificaba especialmente para esta empresa. Amaba las costumbres del pueblo. Hablaba su idioma con la fluidez de un nativo. Se ganó el favor de jefe tras jefe. Se esforzaba por ser considerado un africano perfecto entre africanos; aunque, entre blancos, aún conservaba la cortesía y maneras elegantes de su país. De este modo, poco a poco, Cha-cha ascendió en la estima de todos con quienes trataba y obtuvo las comisiones de Brasil y Cuba, mientras era considerado y protegido como favorito principal por el belicoso rey de Dahomey. De hecho, se afirma que este célebre soberano formó una especie de pacto diabólico con el factor portugués y le proporcionó todo lo que deseaba en vida, a cambio de heredar su riqueza tras su muerte.

Pero Cha-cha estaba decidido, mientras le quedara el poder de disfrutar, a que no le faltara en Ayudah ninguno de los placeres de la vida humana accesibles al dinero. Construyó una amplia y cómoda residencia en un hermoso paraje, cerca del sitio de un antiguo fuerte portugués abandonado. Llenó su establecimiento de todos los lujos y comodidades que pudieran agradar a la fantasía o satisfacer el cuerpo. Vinos, alimentos, manjares y vestimentas llegaban de París, Londres y La Habana. Las mujeres más bellas de la costa eran atraídas a su asentamiento. Mesas de billar y salas de juego desplegaban sus trampas o brindaban distracción a los navegantes detenidos. En fin, el sibarita mestizo se rodeó de todo lo que pudiera corromper la virtud, satisfacer la pasión, tentar la avaricia, traicionar la debilidad, saciar la sensualidad y completar un cuadro de esclavitud encarnada en Dahomey.

Cuando salía, su paseo siempre iba acompañado de considerable ceremonia. Un oficial lo precedía para despejar el camino; un bufón o loco saltaba a su lado; una banda de músicos nativos hacía sonar sus discordantes instrumentos, y un par de cantores gritaban, a todo pulmón, las más desmedidas adulaciones al mulato.

Por supuesto, se requería de numerosas embarcaciones para alimentar a este nabab africano con doblones y mercancías. A veces, los capitanes de Cuba o Brasil eran retenidos durante meses en su peligroso nido, mientras sus naves recorrían la costa en espera de cargamentos humanos. En tales ocasiones, no se escatimaba recurso alguno para entretener y despojar a los ociosos ricos o de confianza. Si la mesa y los vinos de Cha-cha los convertían en borrachos, no era culpa suya. Si el rouge et noir o el monte les ganaban los doblones y la carga en su salón, lo lamentaba, pero no se atrevía a interferir en los entretenimientos de sus huéspedes. Si las sirenas de su harén traicionaban una carga a cambio de sus favores en las cartas, un conveniente incendio destruía el frágil almacén después de que su mercancía fuera retirada en secreto.

Cha-cha estaba sumamente interesado en que aceptara su hospitalidad. Tan pronto como le leí mi factura —pues él mismo no podía hacerlo—, se mostró casi irresistible en su empeño. Sin embargo, rechacé la invitación con firme cortesía y me alojé en tierra, en la residencia de un manfuca o corredor nativo. Me habían advertido de sus seducciones antes de salir de Matanzas y resolví mantenerme, junto con mi propiedad, tan lejos de sus garras que nuestro contrato se cumpliera o quedara bajo mi control. Así, evitando su mesa, sus "infiernos" y la compañía de sus hijos disipados, mantuve mis relaciones comerciales con el negrero y aseguré su respeto personal de tal manera, que al cabo de dos meses, cuatrocientos ochenta negros de primera estaban en las entrañas de La Estrella.

NOTA AL PIE:

Da Souza murió en mayo de 1849. El comandante Forbes, de la Marina Real, en su libro sobre Dahomey, dice que un niño y una niña fueron decapitados y enterrados con él, y que tres hombres fueron sacrificados en la playa de Whydah. Afirma que, aunque este notorio traficante de esclavos murió en mayo, los honores fúnebres en su memoria aún no habían concluido en octubre. "La ciudad", dice, "sigue en agitación. Trescientas de las Amazonas están diariamente en la plaza, disparando y bailando; grupos de gente Fetiche desfilan por las calles, encabezados por gallinas de Guinea, gallinas, patos, cabras, palomas y cerdos, vivos, sobre postes, para el sacrificio. Se reparte mucho ron, y durante toda la noche hay gritos, disparos y danzas."—Dahomey y los dahomeanos, vol. i, 49.