Capítulo XL.

Si hubiera soñado que estos recuerdos de mi carrera africana serían alguna vez hechos públicos, probablemente habría exigido más a mi memoria para rescatar muchos acontecimientos y anécdotas características, de interés para quienes estudian el progreso de la humanidad y las singulares manifestaciones del intelecto humano en diversas regiones de Etiopía.

Durante mis viajes por ese continente, siempre encontré que el negro creía en algún poder superior creador y controlador, excepto entre los pantanos en la desembocadura del río Pongo, donde los Bagers, como ya mencioné, imaginan que la muerte es la aniquilación total. Los mandingas y los fulas tienen su islamismo y su Corán; el sooso cree en sus espíritus buenos y malos; otra nación tiene a sus “hombres de oración” y “hombres de libro”, con sus credos particulares; otra confía en la omnipotencia de los sacerdotes juju y el culto al fetiche; algunos creen en la inmortalidad del espíritu, mientras que otros confían en la absoluta traslación del cuerpo. Las tribus mahometanas adoran al Creador con una infinidad de abluciones, genuflexiones, oraciones, ayunos y adhiriéndose estrictamente a las leyes del Profeta; mientras que las naciones paganas recurren a sus hábiles sacerdotes, quienes los protegen del diablo mediante amuletos de diverso grado, que son de su exclusiva potestad y, por lo tanto, pueden ser impuestos a los crédulos por precios exorbitantes.

En Ayudah encontré a los nativos entregados a una especie de idolatría muy abyecta. Creían que tanto el espíritu bueno como el malo existían en iguanas vivas. En la casa del manfuca con quien vivía, varios de estos animales eran alimentados y cuidados constantemente como dioses penates, y a nadie se le permitía interferir con su libertad ni dañarlos, aun cuando llegaran a ser insoportablemente ofensivos. La muerte de una de estas deidades reptantes es considerada una calamidad en el hogar, y el dolor por el reptil llega a ser tan grande como por un padre fallecido.

Mientras permanecía en Ayudah, llegó una invitación del rey de Dahomey, solicitando la presencia de Cha-cha y sus invitados en el sacrificio anual de seres humanos, cuya sangre se derrama no solo para apaciguar a un dios irritado, sino para saciar el apetito de los reyes difuntos. Lamento no haber acompañado al grupo que presenció este espantoso festival. Cha-cha envió a varios de los capitanes que esperaban cargamentos, bajo el cuidado de sus propios intérpretes y los manfucas reales; y de uno de estos testigos presenciales, cuya curiosidad quedó dolorosamente saciada, recibí un relato fiel del horrendo espectáculo.

Durante tres días, nuestros viajeros atravesaron una región populosa, alimentados con abundantes comidas preparadas en las aldeas nativas por los cocineros de Cha-cha, y descansando por la noche en hamacas suspendidas entre los árboles. Al cuarto día, el grupo llegó a la gran capital de Abomey, a donde el rey había acudido para el sangriento festival desde su residencia en Cannah. Mis amigos fueron alojados cómodamente para descansar y, a la mañana siguiente, presentados ante el soberano. Era un negro bien formado, vestido con bombachos de turco y botas de marroquín amarillo, mientras una profusión de chales de seda rodeaba sus hombros y cintura, y un alto sombrero adornado con plumas caídas coronaba su cabellera. Un vasto cuerpo de guardia compuesto por soldados femeninos o amazonas, armadas con lanzas y mosquetes, rodeaba a su majestad. Enseguida, los manfucas e intérpretes, arrastrándose humildemente de manos y rodillas hasta los pies reales, depositaron el tributo de Cha-cha y la ofrenda de los hombres blancos. El primero consistía en varias piezas de crespón, sedas y tafetán, con una gran jarra y palangana de plata; mientras que la segunda era un modesto obsequio de veinte mosquetes y cien piezas de dungaré azul. El presente fue aceptado con gracia, y los donantes fueron bienvenidos al sacrificio, que se retrasó debido a la escasez de víctimas, aunque se habían dado órdenes de atacar una tribu vecina para reunir trescientos esclavos para el festival. Mientras tanto, se asignó a los extranjeros una espaciosa casa, amueblada al estilo europeo y en conjunto mejor que las viviendas ordinarias de África. También se les dio libertad para entrar donde quisieran y tomar lo que desearan, ya que todos sus súbditos, hombres y mujeres, eran esclavos que ponía a disposición de los hombres blancos.

El seis de mayo fue anunciado como el inicio de los ritos sacrificiales, que debían durar cinco días. Temprano en la mañana, doscientas mujeres de la guardia amazónica, desnudas hasta la cintura pero ricamente adornadas con cuentas y anillos en cada articulación de sus miembros aceitados y relucientes, aparecieron en el área frente al palacio del rey, armadas con machetes sin filo. Muy pronto hizo su aparición el soberano, cuando el grupo de guerreras comenzó sus maniobras, marchando, con rudeza pero no sin destreza marcial, al ritmo del tambor y la flauta nativos.

A poca distancia del palacio, a la vista de la plaza, se había construido un fuerte o recinto de unos tres metros de altura, hecho de adobe y rodeado por una pila de altos y espinosos matorrales. Dentro de esta barrera, sujetos a estacas, se encontraban cincuenta cautivos que iban a ser inmolados al inicio del festival. Cuando terminó el desfile de las amazonas y la revista real, hubo, durante un tiempo considerable, un silencio absoluto en las filas y en la vasta multitud de espectadores. De pronto, a una señal del rey, cien de las mujeres partieron corriendo, blandiendo sus armas y lanzando su grito de guerra, hasta que, sin importarles la barrera de espinas, saltaron los muros, lacerándose la carne al cruzar el obstáculo. La espera fue breve. Cincuenta de estos demonios femeninos, con miembros desgarrados y rostros sangrantes, regresaron rápidamente y ofrecieron sus aullantes víctimas al rey. Ahora era deber de este personaje iniciar el sacrificio con su mano real. Llamando a la mujer cuyo ímpetu la había llevado primero a cruzar las espinas, tomó de sus manos una brillante espada y, en un instante, la cabeza de la primera víctima cayó al polvo. El arma fue devuelta a la mujer, quien, entregándola a los hombres blancos, les pidió que se unieran a la brutal acción. Los extranjeros, sin embargo, no solo rehusaron, sino que, con el corazón enfermo, abandonaron la escena de la carnicería, que, según entendieron, duró hasta el mediodía, cuando las amazonas fueron enviadas de regreso a sus barracas, empapadas en ron y sangre.

He limitado los detalles de esta barbarie a las crueldades iniciales, dejando a la imaginación del lector concebir las atrocidades que siguieron al segundo golpe. Siempre se ha notado que la visión de la sangre, que horroriza al hombre civilizado, sirve para excitar y enfurecer al salvaje, hasta que sus pasiones frenéticas lo inducen a mutilar a sus víctimas, así como un tigre se vuelve furioso después de abrir la primera herida en su presa. Durante cinco días, los extranjeros estuvieron condenados a escuchar los alaridos de las amazonas asaltando el fuerte en busca de nuevas víctimas. Al sexto día, el sacrificio terminó: la divinidad estaba apaciguada y la tranquilidad volvió a las calles de Abomey.

Nuestros viajeros estaban naturalmente ansiosos por abandonar una corte donde tales abominaciones eran consideradas deberes nacionales y religiosos; pero antes de partir, su majestad propuso concederles una entrevista de despedida. Recibió a los extranjeros con cortesía ceremoniosa y llamó su atención sobre el trono o asiento real en el que había enrollado sus miembros. Se dice que la silla era una reliquia de al menos veinte generaciones. Cada pata del mueble descansa sobre el cráneo de algún rey o jefe nativo, y tal es el respeto fanático por los brutales usos de la antigüedad, que cada tres años el pueblo de Dahomey está obligado a renovar la firmeza del asiento con los cráneos frescos de algunos príncipes notables.

No estuve el tiempo suficiente en Ayudah para observar con mucho detalle las costumbres y hábitos de los nativos, pero, según recuerdo, había gran similitud con los hábitos de otras tribus. El varón domina sobre el sexo débil, y como el valor de un hombre se mide por la cantidad de esposas que posee, la poligamia, incluso entre los habitantes civilizados, se practica en mayor exceso que en otros lugares. La castidad femenina no se exige como en los distritos mandingas y sooso, pero el esposo se conforma con la aparente continencia de sus concubinas. A sesenta o setenta millas al sur de Ayudah, la esposa adúltera de un jefe es apuñalada en presencia de sus parientes. Aquí también la superstición ha erigido el altar del sacrificio humano, pero la divinidad considera suficiente la ofrenda de una sola virgen para todas sus exigencias.

Algunos años después de mi visita a Ayudah, ocurrió que mi comercio me llevó a Lagos en la época de este festival anual, de modo que me convertí en testigo involuntario de la horrenda escena.

Cuando se observa por primera vez la delgada media luna de noviembre, el rey emite un edicto anunciando que su Juju-man, o sumo sacerdote, hará su ronda anual por el pueblo, y durante su recorrido está estrictamente prohibido que cualquiera de sus súbditos permanezca fuera de sus casas después del atardecer. Tal es el terror que los sacerdotes aparentan sentir por el demonio sagrado, que incluso apagan los fuegos en sus hogares.

Cerca de la medianoche, el Juju-man sale de un sagrado matorral o arboleda de gree-gree, cuyo acceso está prohibido a todos los negros que no pertenezcan a la hermandad religiosa. El atuendo del impostor está diseñado para infundir miedo a sus compatriotas. Vestía una prenda que descendía desde la cintura hasta los talones, como una falda o enagua, hecha de largo pelaje negro; una capa del mismo material le cubría el cuello y los codos; una gigantesca capucha, erizada con la ferocidad de un gorro de granadero, le cubría la cabeza; sus manos estaban disfrazadas con garras de tigre, mientras que una máscara espantosa, de nariz afilada, labios delgados y color blanco, ocultaba su rostro. Lo acompañaban diez robustos bárbaros, vestidos y enmascarados como él, cada uno tocando algún instrumento discordante. Por ley, toda puerta debe quedar entreabierta para permitir el libre acceso del Juju, pero tan pronto como se escucha el horrible ruido acercándose desde la arboleda prohibida, cada habitante se arroja al suelo, con los ojos en el polvo, para evitar siquiera una mirada del espíritu irritado.

Siempre se acuerda una víctima entre los sacerdotes y las autoridades antes de salir del matorral de gree-gree, pero para infundir un mayor grado de terror supersticioso, el espantoso Juju, como si dudara, recorre el pueblo hasta el amanecer, entrando de vez en cuando en alguna casa y, a veces, cometiendo uno o dos asesinatos para aumentar el pánico. Al amanecer, se llega a la casa de la víctima—que, por supuesto, siempre es la doncella más hermosa del asentamiento—y el Juju la toma inmediatamente y la lleva a un lugar oculto. Bajo pena de muerte, a sus padres y amigos se les niega el derecho de quejarse o incluso de levantar la cabeza del polvo. Al día siguiente, la desdichada madre debe aparentar ignorancia del destino de su hija, o declararse orgullosa de la elección del Juju. Pasan dos días sin noticias de la víctima. Al tercero, junto al río, el rey se reúne con sus fanáticos súbditos, vestidos con sus mejores galas y mostrando sus sonrisas más amables. Una banda de música saluda al soberano y, de repente, la pobre víctima, ya no doncella y completamente desnuda, es presentada por un hechicero que hará el papel de verdugo. El sacrificio viviente avanza lentamente con pasos medidos, pero ya no puede ser reconocida ni siquiera por sus familiares más cercanos, pues su rostro, cuerpo y extremidades están cubiertos de tiza. Tan pronto como se detiene ante el rey, sus manos y pies son atados a un banco cerca del tronco de un árbol. El verdugo toma su posición y, con los ojos y brazos en alto, parece invocar una bendición sobre el pueblo, mientras de un solo golpe de su hoja, su cabeza rueda hacia el río. El tronco sangrante, cuidadosamente colocado sobre una estera, se deja bajo un gran árbol hasta que un espíritu lo lleve a la tierra del descanso, y por la noche es retirado en secreto por el sacerdocio.

Es reconfortante saber que estos Jujus, quienes en África asumen las prerrogativas de la divinidad, son solo los principales de una hermandad religiosa que desde tiempos inmemoriales ha constituido una sociedad secreta en esta parte de Etiopía, con el propósito de sostener a sus reyes y gobernar al pueblo mediante la superstición. Por medio del miedo y el fanatismo, estos sacerdotes brutales obtienen confesiones de los negros ignorantes, las cuales, a su debido tiempo, se anuncian al público como adivinaciones del oráculo. Los miembros de la sociedad son depositarios de muchos secretos, trucos y preparados médicos, gracias a los cuales pueden paralizar el cuerpo y afectar la mente de su víctima. El rey y sus jefes suelen ser supremos en esta hermandad de superstición pagana, y la pureza de la virgen sacrificada, en la ceremonia recién descrita, fue indudablemente entregada a su brutal príncipe.

NOTA AL PIE:

Del portugués feitico—hechicería.