Capítulo XLI.

Siempre lamenté haber dejado Ayudah en mi viaje de regreso sin intérpretes que ayudaran en la necesaria comunicación con nuestros esclavos. No había nadie a bordo que entendiera una palabra de su dialecto. Muchas quejas de los negros, que se habrían desestimado o resuelto satisfactoriamente si hubiéramos comprendido sus vivaces lenguas y agravios, pasaron desapercibidas o fueron acalladas con el látigo. En verdad, el látigo era el único emblema de la disciplina en La Estrella; y al final me enseñó la más triste de las lecciones.

Desde el principio se manifestó un descontento entre los esclavos. Al principio intenté agradarles y acomodarlos con un trato afable; pero el trato por sí solo no es apreciado por los africanos indómitos. Pocos días después de nuestra partida, un esclavo se arrojó por la borda presa de un ataque de furia, y otro se ahorcó durante la noche. Estos dos suicidios, en veinticuatro horas, causaron gran inquietud entre los oficiales y me llevaron a tomar todas las precauciones ante un posible motín.

Habíamos estado en alta mar unas tres semanas sin más disturbios, y había tanta alegría entre los grupos que se les permitía subir a cubierta, que mis temores de peligro comenzaron a disiparse poco a poco. Sin embargo, de repente, una tarde despejada, una ráfaga estalló desde un cielo casi sin nubes; y cuando el silbato del contramaestre llamó a todos para arriar velas, los esclavos confinados se lanzaron simultáneamente sobre todas las rejas de popa, y en medio de la confusión del viento creciente, derribaron a la guardia y se precipitaron a cubierta. El centinela en la escotilla de proa tomó el hacha del cocinero y, girándola a su alrededor como una guadaña, mantuvo a raya al grupo que intentaba salir desde abajo. Mientras tanto, las mujeres en el camarote no permanecieron ociosas. Apoyando a los hombres, se levantaron en grupo, y el timonel se vio obligado a apuñalar a varias con su cuchillo antes de poder hacerlas regresar abajo.

Unos cuarenta robustos demonios, gritando y sonriendo con toda la ferocidad salvaje de su selva, estaban ahora en cubierta, armados con palos de barriles de agua rotos o trozos de madera encontrados en la bodega. La repentina explosión no me asustó, pues en la peligrosa vida africana, un traficante siempre debe estar prevenido y nunca bajar la guardia. El golpe que derribó al primer hombre blanco fue el primer indicio que detecté del motín; pero, en un instante, tenía el cofre de armas abierto en la toldilla, y al primer oficial y al mayordomo a mi lado para protegerlo. Sin embargo, la situación no era tan favorable hacia proa del palo mayor. Cuatro de los marineros quedaron fuera de combate por los garrotes, mientras el resto se defendía a sí mismos y a los heridos como podían, con palancas o cualquier cosa que pudieran agarrar rápidamente. Siempre había encargado al cocinero que, en caso de emergencia, distribuyera desde sus calderos una generosa cantidad de agua hirviendo sobre los beligerantes; y, al primer signo de motín, intentó bautizar a los paganos con su grasienta agua caliente. Pero la comida ya había terminado hacía un tiempo, así que el líquido tibio solo irritó a los salvajes, uno de los cuales dejó al infortunado "doctor" sangrando en las canales.

Todo esto ocurrió quizás en menos tiempo del que me ha tomado relatarlo; sin embargo, por rápido que fuera el suceso, vi que, entre la ráfaga con sus velas al viento y el motín con sus negros enfurecidos, pronto estaríamos en una situación desesperada, a menos que diera la orden de disparar. En consecuencia, indiqué a mis compañeros que apuntaran bajo y dispararan de inmediato.

Nuestras carabinas habían sido cargadas deliberadamente con perdigones, para este tipo de ocasión, de modo que las dos primeras descargas pusieron a varios de los rebeldes de rodillas. Aun así, los que no resultaron heridos ni huyeron ni dejaron de blandir sus armas. Dos descargas más los empujaron hacia proa, entre la masa de mi tripulación, que se había replegado hacia el bauprés; pero, reforzados por el contramaestre y el carpintero, tomamos el control de las escotillas tan eficazmente, que una docena de descargas adicionales entre las piernas de ébano obligaron a los insurrectos a regresar a sus sitios bajo cubierta.

Fue justo a tiempo; pues velas, cabos, escotas, drizas y motones golpeaban y rodaban por los mástiles y la cubierta, amenazándonos con un peligro inminente por la ráfaga. En poco tiempo, todo quedó asegurado, el barco retomó nuestro rumbo y se prestó atención a los amotinados, que habían comenzado a pelear entre ellos en la bodega.

Percibí de inmediato, por los furiosos sonidos que provenían de abajo, que no sería prudente aventurarse entre ellos descendiendo por las escotillas. Por ello, sacamos a las mujeres de sus compartimientos bajo la vigilancia de una guardia en cubierta, y enviamos a varios hombres decididos y bien armados a quitar un par de tablas del mamparo que separaba el camarote de la bodega. Cuando esto se logró, un grupo entró, a gatas, por la abertura y comenzó a empujar a los amotinados hacia el mamparo del castillo de proa. Aun así, los rebeldes estaban dispuestos a luchar hasta el final y se defendieron valientemente con sus palos contra nuestras armas.

Para entonces, nuestro lisiado cocinero había reavivado el fuego y el agua volvía a hervir. Las escotillas se mantenían abiertas pero vigiladas, y todos los que no peleaban podían subir de uno en uno a cubierta, donde eran atados. Como solo quedaban unos sesenta abajo, enfrascados en la lucha o desafiando a mi grupo de zapadores y mineros, ordené perforar varios agujeros en la cubierta, y cuando los bribones fueron obligados hacia proa, cerca del castillo, unos cuantos baldes de agua hirviendo, arrojados por las nuevas aberturas, lograron que la mayoría se rindiera. Sin embargo, dos de los más salvajes resistieron tanto al agua como al fuego. Intenté salvar sus vidas todo lo posible, pero su resistencia fue tan prolongada y peligrosa que nos vimos obligados a desarmarlos para siempre con un par de disparos de pistola.

Así terminó el triste motín de "La Estrella", en el que dos de mis hombres resultaron gravemente heridos, mientras que veintiocho balas y perdigones fueron extraídos, con habilidad de marino, de las extremidades inferiores de los esclavos. Una mujer y tres hombres murieron por los golpes recibidos en el conflicto; pero ninguno fue deliberadamente asesinado, salvo los dos hombres que resistieron hasta la muerte.

Nunca pude explicarme este motín, especialmente porque los negros de Ayudah y sus alrededores se distinguen por sus modales humildes y docilidad. No cabe duda de que toda la partida no estaba unida ni implicada en el estallido original, de lo contrario nos habría costado mucho más trabajo someterlos, en medio del riesgo y la confusión de una ráfaga antillana.