Capítulo XLII.

Había muy poco consuelo a bordo de La Estrella después de la supresión de esta revuelta. Vivíamos con un volcán contenido bajo nuestros pies, y, día y noche, estábamos en constante vigilancia. El terror reinaba supremo, y el látigo era su cetro.

Por fin avistamos tierra en Puerto Rico, y pasábamos rápidamente por sus hermosas costas, cuando el inspector llamó mi atención sobre el aspecto de uno de nuestros esclavos asistentes, a quien habíamos entrenado como una especie de grumete. Era un niño dulce e inteligente, y se había ganado el cariño de todos los oficiales.

Su pulso era alto, rápido y fuerte; su rostro y ojos, enrojecidos e hinchados; mientras que, en su cuello, detecté media docena de granos rosados. Fue enviado de inmediato a la proa, aislado de todo contacto con los demás, y dejado allí, apartado de la tripulación, hasta que pudiera prevenir la peste. ¡Era viruela!

El niño pasó una noche miserable de fiebre y dolor, desarrollando la enfermedad con todos sus horrores. Es muy probable que yo durmiera tan mal como el enfermo, pues mi mente estaba ocupada con su destino. Al amanecer, me encontraba en cubierta consultando con nuestro veterano contramaestre, cuya experiencia en el oficio merecía el mayor respeto. Por endurecido que estuviera, los ojos del anciano se llenaron de lágrimas, sus labios temblaron y su voz era ronca cuando susurró el veredicto en mi oído. Lo adiviné antes de que dijera una palabra; sin embargo, esperaba que hubiera aconsejado en contra de la temida alternativa. Mientras íbamos hacia popa, todos los ojos se fijaron en nosotros, pues todos sospechaban la enfermedad y temían el resultado, aunque nadie se atrevía a hacer preguntas.

Ordené una inspección general de los esclavos, pero cuando se me presentó un informe favorable, no quedé satisfecho y descendí a examinar a cada uno personalmente. Era cierto; ¡el niño era el único infectado!

Durante media hora caminé inquieto de un lado a otro por la cubierta, e hice que la tripulación se sometiera a inspección. Pero mis marineros estaban tan sanos como los esclavos. No había síntoma alguno que indicara peligro inminente. Volví a decepcionarme. Un solo caso—una sola señal de peligro en cualquier parte, habría salvado del veneno.

Esa noche, en la quietud, una mano temblorosa se acercó al niño enfermo con una pócima de la que no se despierta. En pocas horas, todo había terminado. La vida y la peste fueron aniquiladas juntas; pues se había cometido un asesinato necesario, y la pobre víctima yacía bajo las aguas azules.

No soy supersticioso, pero un viaje acompañado de tales calamidades no podía terminar felizmente. Temporales y vientos contrarios incesantes, inusuales en esta estación y latitud, nos acosaron con tal obstinación que llegó a ser dudoso si la comida y el agua durarían hasta llegar a Matanzas. Para colmo de riesgos y desgracias, una corbeta británica avistó nuestra nave y nos dio caza frente al cabo Maíz. Todo el día nos persiguió lentamente, pero, de noche, viré mar adentro con la esperanza de eludir a mi perseguidor. Sin embargo, al amanecer, volvió a aparecer tras nosotros, aunque esta vez, desafortunadamente, habíamos caído a sotavento. Así pues, puse a La Estrella directamente a favor del viento y corrí hasta el anochecer con una brisa fresca, cuando nuevamente evadí al crucero y me dirigí hacia la costa cubana. Pero el británico parecía olfatear mi rastro, pues al amanecer volvió a aparecer en persecución.

Esa noche el viento amainó hasta convertirse en una brisa ligera, pero las nubes rojas y la neblina en el este anunciaban un temporal de ese rumbo antes del mediodía. Una persecución más larga habría dado considerable ventaja al enemigo, así que calculé que mi mejor opción era llegar al pequeño puerto cerca de Santiago, ahora a unas veinte millas de distancia, donde ya había desembarcado dos cargamentos. La corbeta estaba entonces a unas diez millas detrás.

Mi resolución de salvar la carga y perder la nave fue tomada sin demora;—se ordenó quitar a los esclavos los grilletes que habían llevado desde el motín; se prepararon los botes; y cada hombre alistó su bolsa para un rápido desembarco.

La corbeta avanzaba veloz, espumeando en la proa, impulsada por el temporal que la alcanzó antes que a nosotros. No estábamos a más de siete millas de distancia cuando sentimos el primer aumento de presión en nuestras velas, y todo se dispuso y ajustó para recibirlo lo antes posible. Entonces comenzó la lucha y la carrera hacia la playa, a tres millas adelante. Pero, en tales circunstancias, era difícil esperar que San Jorge ganara la jornada. Sin embargo, se hizo todo esfuerzo posible para lograr el propósito. Sin importar el temporal, se largó vela tras vela mientras las bombas humedecían las lonas; pero nada se ganó. Tres millas contra siete eran demasiada desventaja;—y, con un leve giro del timón y "soltando todo" al acercarnos a la línea de rompientes para frenar el avance, La Estrella encalló de manera segura y definitiva.

El choque repentino partió el palo mayor como si fuera una caña, pero, como nadie resultó herido, en un instante los botes estaban en el agua, repletos de mujeres y niños, mientras se improvisó una pasarela desde la proa hasta la orilla, de modo que los hombres, la tripulación y el equipaje pronto quedaron bajo el cuidado de mi viejo hacendado.

Por rápidos que fuimos, no lo fuimos lo suficiente para el crucero. La mitad de nuestra carga estaba en tierra cuando la corbeta detuvo sus velas en la boca de la pequeña bahía, bajó sus botes, los llenó de abordantes y se dirigió hacia nuestra nave. El retraso de medio kilómetro de remo nos dio tiempo para aferrarnos un poco más al naufragio, de modo que, cuando los botes y la corbeta comenzaron a disparar, les deseamos suerte con el resto de nuestros negros menos valiosos. Los negros rescatados son ahora, con toda probabilidad, ciudadanos de Jamaica; pero, bajo el influjo del temporal, La Estrella ofreció una fogata muy pintoresca, como la vimos esa noche desde la azotea de la casa de nuestro anfitrión.