Capítulo XLIII.

Tan desastrosa como fue esta empresa, tanto en el mar como en la contaduría, un par de meses después me encontraba a bordo de un espléndido clipper, nacido en las famosas aguas del Chesapeake, que ostentaba el nombre de "ÁGUILA DE ORO" y salía de las islas de Cabo Verde en una carrera contra un célebre corsario antillano.

El "Montesquieu" era el orgullo de Jamaica por su valentía y velocidad, en tiempos en que las naves de su clase no eran tan impopulares como lo han sido últimamente en las Islas Británicas; y no faltaron bromas entre su comandante y yo, mientras yo aguardaba en vano a que el gobernador resolviera sus escrúpulos de conciencia respecto al intercambio de banderas. Finalmente, ofrecí una apuesta de quinientos dólares contra una suma igual; y al día siguiente, una bolsa con los tentadores mil fue atada al extremo de mi botavara mayor, con una invitación para que el fanfarrón "siguiera y tomara". Se acordó que, una vez fuera del puerto, el "Águila" tendría cinco minutos de ventaja sobre el Montesquieu, tras lo cual ambos desplegaríamos velas y comenzaría la carrera.

El desafío pronto corrió por todo el puerto, y los capitanes se relamían pensando en el desayuno prometido por el fanfarrón con los quinientos dólares ganados al "cascarón yanqui". Así, cuando todo estuvo listo y el viento era favorable, los acantilados orientales de la isla se llenaron de espectadores para presenciar la regata.

Como fuimos los primeros en salir al mar y dejar atrás el puerto, esperamos a nuestro adversario; y sin reclamar los cinco minutos de ventaja concedidos, no nos adelantamos hasta que nuestro rival estuvo a tiro de mosquete. Pero entonces la competencia comenzó con entusiasmo; y como el Águila iba en cabeza, elegí su trimado más favorable y la mantuve dos puntos a favor del viento. El Montesquieu hizo lo mismo, pero confiado en su velocidad, no desplegó toda la vela que podía. Sin embargo, pronto se notó el error. Nuestro clipper del Chesapeake se alejaba como si su oponente estuviera anclado; y en un instante, todo lo que podía llevarse fue izado y ajustado al máximo. La brisa era constante y fuerte. Pronto dejamos completamente atrás la isla; y al abrir otro punto, saqué del Águila toda su capacidad como corredora. Mientras ella se adelantaba, el Montesquieu la seguía, pero, copa tras copa y hora tras hora, la distancia entre ambos aumentaba, hasta que al atardecer el casco del fanfarrón desapareció bajo el horizonte, y mi bolsa fue recogida como premio legítimo.

No regresé a Praya tras esta aventura, sino que continué hacia la costa y, en cuatro días, entré en el río Salum, un río independiente entre la isla francesa de Gorée y las posesiones británicas en Gambia. Ningún negrero había frecuentado este río en muchos años, por lo que me vi obligado a dirigir mi bote mosquito unos cuarenta millas río adentro, entre manglares y bosques, hasta llegar a la zona de comercio del "rey".

Tras tres días de negociaciones, acababa de cerrar mi trato con su majestad sin calzones, cuando un "mensajero" me trajo la desalentadora noticia de que el "Águila" estaba rodeado por botes de guerra. Era cierto; pero el segundo de a bordo se negó a permitir la inspección de su nave en territorio neutral, y los marinos se marcharon. Sin embargo, una semana después, cuando acababa de concluir mi tráfico, fui apresado por una banda de los propios hombres traicioneros del rey; entregado al segundo teniente de una corbeta francesa—"La Bayonnaise"—y mi hermosa Águila quedó enjaulada como presa legítima.

Confieso que nunca he podido comprender los méritos legales de esta incautación, en lo que respecta al acto de los oficiales franceses, ya que no existía ningún tratado entre Francia y España para la supresión de la esclavitud. Por tanto, al lector no le sorprenderá saber que hubo una explosión de ira entre mis hombres al encontrarse prisioneros; ni disminuyó su furia cuando todo nuestro grupo fue encerrado en una mazmorra en Gorée, que, por su tamaño, oscuridad y estrechez, rivalizaba con el célebre agujero negro de Calcuta.

Durante tres días nos mantuvieron en este asqueroso receptáculo, bajo un clima abrasador, sin comunicación con amigos ni habitantes, y con escasa comida, hasta que a las autoridades locales les pareció oportuno trasladarnos a San Luis, en el Senegal, bajo la custodia de un destacamento de marines, ¡a bordo de nuestra propia nave!

San Luis es la residencia del gobernador y la sede del tribunal colonial, y allí nuevamente fuimos encerrados en un calabozo militar, hasta que varios comerciantes que me conocían del río Pongo intervinieron y lograron que nos trasladaran a mejores aposentos en el hospital militar. Pronto supe que había problemas entre los nativos. Había estallado una guerra entre algunas tribus moras, a unas doscientas millas río arriba del Senegal, y mi Águila fue una bendición para los franceses, que necesitaban precisamente una embarcación ligera para proteger su flotilla de regreso con mercancías de Gatam. Así pues, la nave fue armada, tripulada y enviada en esta expedición sin esperar el fallo de un tribunal sobre la legalidad de su captura.

Mientras tanto, las hermanas de la caridad—esos ángeles de misericordia abnegada, que no rehúyen ni el calor ni la pestilencia de África—hicieron nuestra vida en prisión lo más cómoda posible; y de no haber visto rejas en las ventanas, o encontrado un centinela al intentar salir, podríamos habernos considerado enfermos convalecientes en vez de convictos.

Un mes se deslizó lentamente en este cuartel general del sufrimiento, antes de que un sargento militar nos informara que había sido elevado a la dignidad de la toga y nombrado nuestro defensor en el próximo juicio. No había otro abogado disponible en la colonia, ni por amor ni por dinero, y tal vez nuestro militar habría desempeñado su papel tan bien como el mejor, de no ser porque sus superiores le impusieron silencio varias veces durante el alegato.

Para entonces, la ágil Águila había realizado dos viajes sumamente útiles bajo mando francés, y resultó tan valiosa para el gobierno galo que nadie soñaba con recuperarla. Las autoridades coloniales tenían dos alternativas en esas circunstancias: pagarla o condenarla; y como sabían que yo no estaría dispuesto a aceptar la nave tras la ruina de mi viaje, se decidió la formalidad de un juicio para legalizar la condena. Sin embargo, era necesario, incluso en África, demostrar que yo había violado el territorio de la colonia francesa comerciando esclavos, y que el Águila había sido capturado en el acto.

No intentaré describir la escena en el tribunal, donde mi amigo militar fue intimidado por el fiscal, el fiscal por el juez y el juez por mí. Tras varias arbitrariedades y absurdos, se permitió que un esclavo mahometano prestara juramento como testigo en mi contra; ante lo cual estallé en una avalancha de argumentos, defensa, insultos y desprecio, hasta que un par de soldados fueron llamados para mantener en orden mis miembros y mi lengua durante el proceso.

Pero el hecho estaba consumado. La conclusión anticipada fue anunciada formalmente. El Águila de Oro pasó a ser propiedad del rey Luis Felipe, mientras que mis hombres fueron condenados a dos, mis oficiales a cinco, y don Teodor, a diez años de reclusión en las prisiones centrales de la bella Francia.

¡Así era la justicia colonial en el reinado del rey burgués!

Mi sentencia despertó la indignación de muchos comerciantes respetables en San Luis; y, por supuesto, no me faltaron visitas amables en la fortaleza a la que fui reconducido. Se comprobó que era completamente inútil apelar a la simpatía del tribunal, ya fuera para obtener una revisión del caso o una mitigación de la sentencia. Poco después, un generoso amigo me proporcionó una sierra adecuada para poner a prueba la dureza de los barrotes de hierro, y me insinuó que la noche en que se cortaran las rejas de mi ventana, podría encontrar una barca esperando para llevarme a la orilla opuesta del río, desde donde un jefe independiente me conduciría en camellos hasta Gambia.

No sé cómo fue que el gobierno se enteró de mi proyectada fuga, pero ciertamente así fue, y nos enviaron a bordo de un barco de estación anclado en el río. Aun así, mis amigos no me abandonaron. Me avisaron que un grupo—que planeaba una excursión de caza río abajo en la primera mañana de niebla—visitaría al comandante del pontón, un conocido bon vivant, y que, mientras la nave estuviera rodeada de botes, podría deslizarme al agua en medio de la confusión. Al amparo de la densa niebla que cubre la superficie de un río africano al amanecer, fácilmente podría eludir incluso una bala si me disparaban, y al llegar a la orilla, una canoa estaría lista para llevarme a un barco amigo.

El plan era particularmente factible, ya que el capitán resultaba ser un buen sujeto y me permitía libertad ilimitada en su embarcación. Así pues, cuando la nota hubo sido debidamente asimilada, llamé aparte a mis oficiales y les propuse participar en mi fuga. El proyecto fue discutido a fondo por los muchachos; pero el riesgo de nadar, aun en medio de la niebla, bajo las bocas de los mosquetes, era un peligro que temían afrontar. Comprendí de inmediato que lo mejor sería librarme por completo de la carga de tales cobardes, así que les permití seguir su propio camino, pero repartí entre la banda tres mil francos en billetes del gobierno y le regalé mi cronómetro de oro de bolsillo al primer oficial.

A la mañana siguiente, una niebla impenetrable se posaba sobre el seno del Senegal, pero a través de sus densos pliegues detecté el ritmo medido de remos que se acercaban, hasta que cinco botes, con un impulso repentino, se lanzaron junto a nosotros con sus ruidosas y bulliciosas tripulaciones.

Justo en ese preciso momento, una mano amiga se deslizó por mi brazo y una voz suave me invitó a pasear por la toldilla. ¡Era nuestro capitán!

Por supuesto, no había posibilidad alguna de rechazar la cortesía ofrecida, pues durante toda mi detención a bordo, el comandante me había tratado con la más esmerada amabilidad.

—Mon cher Canot —dijo en cuanto llegamos a popa—, parece que muestras mucho interés por estos visitantes nuestros, y de todo corazón quisiera que pudieras unirte a la diversión; pero, por desgracia para ti, ¡estos caballeros no lograrán su propósito!

Como no comprendí del todo —aunque más o menos lo sospechaba— su significado preciso, di una respuesta evasiva; y, brazo con brazo, fui conducido de la cubierta al camarote. Cuando estuvimos completamente solos, me indicó un asiento y declaró francamente que había sido traicionado por un Judas ante su sargento de marines. Quedé totalmente desconcertado, pues me creía casi libre, aunque la pérdida de la libertad no me paralizó tanto como la perfidia de mis hombres. Como un tonto, me quedé mirando fijamente al capitán, cuando la puerta del camarote se abrió de golpe y, entre gritos de alegre regocijo, los cazadores irrumpieron para saludar a su camarada.

Mi atuendo esa mañana era un negligé bastante elaborado. Había omitido a propósito el saco, los tirantes, las medias y los zapatos, de modo que mi vestimenta de corsario —pantalones y camisa— no era la más adecuada para recibir visitas. Era natural, por tanto, que la primera broma de mis amistosos libertadores se dirigiera a mi atuendo; la esquivé, sin embargo, tan hábilmente como me lo permitió mi humor, reprochándoles su "visita intempestiva, antes de que pudiera completar el baño para el que veían que ya estaba preparado".

La indirecta fue comprendida; pero el capitán consideró oportuno contar toda la historia. Dijo que ningún hombre habría sido más feliz que él si yo hubiera escapado antes de la traición. Se suplicó a mis amigos que no intentaran nuevos esfuerzos, pues podrían someterme a severas restricciones; y mis viles compañeros fueron llamados de inmediato al camarote, donde, en presencia de los comerciantes, se vieron obligados a devolver los tres mil francos y el cronómetro.

—Pero esto —dijo el capitán Z— no será el final de la comedia, ¡en avant, messieurs!—, mientras nos guiaba al comedor, donde un suntuoso desayuno estaba dispuesto para oficiales y cazadores, y entre sus fragantes vapores, mi desilusión fue, por un momento, olvidada.