Capítulo XLV.

Me trasladaron de una prisión a otra en una barca, y una vez más me ahorraron la mortificación de desfilar por las calles bajo la custodia de soldados.

Se entregó un recibo por todo el grupo al brigadier que nos escoltaba. Mis hombres fueron distribuidos sumariamente por el carcelero entre las celdas ya llenas de delincuentes comunes; pero, como la apariencia de los oficiales indicaba que poseían dinero, el portero nos ofreció "la sala de distinción" para nuestro uso, siempre que estuviéramos conformes con una renta mensual de diez francos. Pensé que el gobierno francés estaba obligado a proporcionar alojamiento adecuado a un huésped involuntario, y que era bastante duro encarcelarme primero y luego hacerme pagar la estancia; pero, tras reflexionar, decidí aceptar la oferta, por dura que fuera, y así tomamos posesión de un amplio aposento, con dos ventanas enrejadas que daban a un patio angosto y sombrío.

Apenas habíamos entrado en la habitación, cuando una mujer robusta nos siguió con profundas reverencias y se declaró "muy feliz de poder proveernos de camas y ropa de cama, a diez sueldos por día". Además, nos informó que la ración diaria de la prisión consistía en dos libras y media de pan negro, con agua a discreción, pero que, si lo deseábamos, podía presentar a la vivandera del regimiento acuartelado en el castillo, quien nos suministraría las comidas dos veces al día del rancho de los suboficiales.

Mi dinero no había sufrido grandes estragos durante nuestro anterior encierro, así que no dudé en cerrar trato con Madame Sorret y solicitar que la vivandera hiciera su aparición en el escenario de acción lo antes posible. Al poco tiempo, la puerta se abrió de nuevo y la dama reapareció acompañada de dos mujeres españolas, esposas de músicos del cuerpo, quienes habían oído que varios compatriotas suyos habían sido encarcelados esa mañana y aprovecharon la primera oportunidad para visitarlos y socorrerlos.

Por milésima vez bendije el noble corazón que siempre late en el pecho de una mujer española cuando el infortunio o la calamidad llaman a su puerta, y de inmediato procedí a organizar la dieta de nuestra futura vida en prisión. Íbamos a tener dos comidas diarias de tres platos, por cada una de las cuales pagaríamos quince sueldos por adelantado. Cerrado el trato, nos sentamos en el suelo a conversar.

Mis dos visitantes catalanas se habían casado en ese regimiento cuando el Duque de Angulema llevó sus tropas a España; y, como muchachas fieles, siguieron a sus esposos en todas sus andanzas por Francia desde el regreso del regimiento. Como dos de mis oficiales eran catalanes de nacimiento, surgió entre nosotros una amistad instantánea, y desde ese momento, estas excelentes mujeres no solo nos visitaron a diario, sino que hacían nuestros mandados, cuidaban de nuestra salud, nos vigilaban como hermanas y conseguían todas esas pequeñas comodidades que solo el alma sensible del sexo femenino puede idear.

Espero que pocos de mis lectores tengan conocimiento personal del trato o la alimentación en las prisiones civiles de las provincias de Francia durante la era republicana de la que escribo. Creo conveniente dejar constancia de su barbarie.

Como dije antes, la ración regular consistía exclusivamente en pan negro y agua. Se permitían nueve libras de paja por semana a cada prisionero para su lecho. No se proporcionaban mantas ni cobijas, ni siquiera en invierno, y como las celdas estaban construidas sin estufas ni chimeneas, los desdichados reclusos se veían obligados a apiñarse en montones para no perecer. Además, el gobierno negaba todo suministro de ropa limpia, de modo que los infelices que carecían de amigos o recursos, en pocos días tras su encarcelamiento, estaban vivos y cubiertos de parásitos. No se permitía ningún esparcimiento al aire libre, salvo dos veces por semana, cuando los prisioneros eran llevados a la azotea plana de la torre, donde podían asolearse una o dos horas bajo la vigilancia de un guardia.

Tal fue el trato que soportaron doce de mis hombres durante el año que permanecieron en Francia. Hay quienes quizá sean lo bastante caritativos para decir que los negreros no merecían mejor suerte.

Creo que los convictos en las prisiones centrales de Francia, donde se les obligaba o permitía trabajar, estaban mejor en todos los aspectos que en los calabozos provinciales de la costa. Sin embargo, no cabe duda de que la descripción anterior, en la época de mi encarcelamiento, era totalmente cierta para todas las jurisdicciones menores, cuyos reos estaban simplemente condenados al encierro sin trabajo.

A menudo se me partía el corazón por los pobres marineros, a quienes ayudé en la medida de lo prudente con mis escasos recursos, sin saber cuánto tiempo más sería yo huésped del castillo. Después de que estos desdichados hombres vendieron toda su ropa de repuesto para conseguir de vez en cuando una escasa sopa que ablandara sus duros panes, estuvieron casi un año sin probar carne ni caldo. Solo una vez,—en el aniversario de SAN FELIPE,—las Hermanas de la Caridad les regalaron un par de cabezas de buey para hacer una fiesta en honor del Buen Rey de los Franceses.