Capítulo XLVIII.

Este encantador joven aventurero fue nuestro compañero de cuarto durante nueve meses y participó en varias de nuestras empresas de escape. Pero Germaine era más un hombre de astucia que de acción, y su encarcelamiento fue el primer percance de esa índole en su carrera delictiva; así que no puedo decir que obtuve mucha ventaja, ni de sus artimañas ni de sus sugerencias.

Siempre cultivé una secreta simpatía por el sexo femenino y, tal vez, tenía especial devoción por aquellas que podían ayudarme si así lo deseaban, cuando me encontraba en dificultades. En esta categoría, dadas las circunstancias, caía esa persona tan digna, Mademoiselle Babette, a quien antes he descrito, quizás poco galantemente, como una "antigua doncella". Es cierto que Babette ya no era tan joven como antes; pero una francesa soltera posee, indudablemente, un elixir contra la edad—alguna eau restoratif—con la que desafía al tiempo, conserva sus formas y mantiene esa alegre elasticidad de espíritu que la hace siempre la más encantadora de las compañeras. Ahora bien, no pretendo, cuando coqueteaba con Babette y a veces incluso le hacía el amor abiertamente, que alguna vez tuve la intención de llevarla a uno de los altares de Brest, cuando al "rey de las barricadas" le placiera liberarme de prisión. Jamás tal idea cruzó por mi mente, a los veintisiete años, respecto a una doncella de treinta. Sin embargo, confieso que Babette disipó el aguijón y el recuerdo de muchas horas de vida en prisión, y representó la comedia del amor a la francesa con tal perfección, que no dudo que su corazón salió del encuentro tan ileso como el mío.

Germaine solía bromear conmigo acerca de la pasión amorosa, el peligro de jugar con corazones juveniles y el riesgo que corría ante encuentros con ojos tan brillantes; hasta que, un día, sugirió que debíamos aprovechar el coqueteo, convirtiéndolo en beneficio para nuestra fuga. Sorret y su esposa solían salir por la tarde y dejaban la puerta y las llaves únicamente a cargo de Babette, quien aprovechaba su ausencia para pasar la mitad del tiempo en nuestro cuarto. Entonces, Germaine propuso que, durante una de esas ausencias, yo, en mi calidad de maestro, fingiera alguna excusa para salir de la habitación y, si encontraba que la teniente portera no quería cederme las llaves ante mis apasionadas súplicas, no dudáramos en sujetar, amordazar y envolver a la doncella tan firmemente, que, con las llaves en nuestro poder, pudiéramos abrir las puertas y pasar sin preguntas a los únicos centinelas que custodiaban el corredor exterior. Germaine fue elocuente sobre el mérito de su plan, mientras que, para mí, indicaba el torpe proyecto de un principiante, y lo rechacé de inmediato, porque no quería dañar con violencia a la inocente joven con la que había jugado, y porque no deshonraría la amabilidad de Sorret y su esposa comprometiendo su vigilancia personal.

A la mañana siguiente, Germaine se volvió hacia mí mucho antes del amanecer y susurró su alegría de que hubiera descartado su plan, pues "¡nunca podría haberse realizado sin pasaportes para salir de la ciudad!" Esta carencia, dijo, había absorbido su mente toda la noche, y, por fin, una brillante idea le sugirió la solución.

"Babette", continuó el falsificador, "no debe ser molestada de ninguna manera, así que puedes estar tranquilo respecto a tu enamorada, aunque me temo que no podrá acompañarnos en nuestra empresa. Ante todo, mañana debemos recibir la visita de nuestras amigas españolas y, como tú tienes más influencia que yo, será mejor que las prepares. Dolores, que es con mucho la más inteligente del grupo, debe ir con Concha directamente a la prefectura de policía y solicitar pasaportes para París. Es muy probable que se los den sin hacer preguntas. Una vez con los pasaportes en mano, nuestras señoritas deben ir a una farmacia por los ácidos que yo les indique; y entonces, mon capitaine, ¡deja el resto en mis manos!"

Le di vueltas al asunto en mi mente, fingiendo terminar una siesta matutina y, mientras nos vestíamos, asentí. Las españolas, que nunca negaban un favor a sus compatriotas, obtuvieron audazmente los pasaportes y los introdujeron de contrabando en la prisión junto con los ácidos requeridos. Antes de la noche, el trabajo estaba hecho; el género de los documentos fue cambiado; Germaine se transformó en "Pietro Nazzolini", sastre, y yo me convertí en cierto "Dominico Antonetti", carpintero de oficio.

Cómo escapar fue nuestra siguiente preocupación. Esto no podía lograrse sin romper la prisión, una tarea de cierto arrojo, ya que nuestro cuarto estaba sobre un almacén, siempre cerrado, con barrotes y candado. La puerta de nuestra habitación daba a un largo pasillo, interrumpido a intervalos por varias puertas de hierro antes de llegar al portal principal; así que nuestra única esperanza era la ventana, que iluminaba nuestro cuarto y daba a un pequeño patio, custodiado al anochecer por un centinela. Este patio, además, estaba completamente cercado por un muro, que, si lográbamos escalar, nos conduciría al patio de armas del castillo.

Pasaron los días, mientras mi torpe cerebro y la encendida imaginación del nuevo Nazzolini inventaban planes. Pietro tenía suficientes esquemas, pues su imaginación era tanto vívida como incansable; pero cada vez que intentaba expresarlos en palabras, siempre resultaba que requerían un poco más de "pulido en ciertos eslabones", lo cual se retiraba de inmediato a realizar.

Una de nuestras mayores dificultades era cómo tratar con mis oficiales, que habían resultado tan traidores en el Senegal. Discutimos el asunto durante mucho tiempo; pero, considerando que estaban hartos del largo encierro y privados de futuro consuelo sin mi trabajo, resolvimos dejarles participar en nuestra fuga, aunque, una vez fuera del castillo, los abandonaríamos a sus propios recursos.

En consecuencia, les comunicamos nuestro plan, que fue acogido con entusiasmo; y, gracias a la amabilidad de nuestras amigas españolas, enviamos en secreto todas nuestras prendas de repuesto, para no salir desnudos al mundo censurador.

Todo preparado, el Signor Pietro propuso que el Año Nuevo, que se acercaba, fuera señalado por nuestra empresa. Como yo había guardado cuidadosamente la sierra recibida de mis amigos de Gorée, poseíamos un instrumento sumamente valioso; así que se resolvió atacar un barrote en cuanto fuéramos contados y encerrados en esa noche tan propicia. A las once, se iniciaría el descenso al patio bajo la ventana y, si esto resultaba exitoso, no cabía duda de que podríamos llegar a la playa cruzando el patio de armas. Pero aún quedaba "pulir" al centinela del patio. Esto era un obstáculo tremendo; sin embargo, Germaine volvió a desplegar sus alas de fantasía y recomendó que nuestras bellas catalanas, cuya ocupación las hacía familiares con todo el regimiento, averiguaran quiénes serían los centinelas esa noche y, como era una festividad, fácilmente podrían insinuar algunas botellas de brandy en la guardia y preparar a los soldados para el sueño en vez de la vigilancia. Pero el éxito y mérito de este plan se consideraron tan dudosos, que se guardó otro esquema en reserva para silenciar al soldado cuya tarea era patrullar bajo nuestra ventana. Si las mujeres fallaban en lograr nuestro propósito con licor, y si el centinela persistía en su ronda vigilante, se proponía, en cuanto el barrote cediera, dejar caer silenciosamente el lazo de un lazo sobre su cabeza y, arrastrándolo corriendo hasta la ventana, romperle el cráneo, si era necesario, con el hierro.

Los últimos días de diciembre estaban cerca; todos estaban ocupados con la esperanza o la preparación; las mujeres se llevaron nuestras ropas; luego nos trajeron abundantes sedales de pescar, ocultos bajo sus enaguas; y, finalmente, una cuerda lo bastante fuerte para colgar a un hombre fue tejida en la oscuridad por todo el grupo.

Por fin llegó el día tan esperado, con la alegría, el bullicio y la embriaguez que lo acompañan casi universalmente en la bella Francia. Pero no había en el reino un grupo tan sobrio como el que se reunía ansiosamente en torno a una comida sin vino en el castillo de Brest. Temblábamos ante la posibilidad de que una palabra, un traidor o un accidente frustrara nuestra esperanza de vida y libertad.

Por la tarde, nuestras amigas españolas, alegres con ropa nueva, vistosos lazos y abundante clarete, visitaron a sus inquietos pájaros en la jaula y aseguraron el éxito. El sargento de guardia estaba casado con una de sus amigas íntimas y, en su compañía, estaban seguras, en una noche así, de llegar hasta la sala de guardia. Un largo abrazo, tal vez un beso, y una despedida sumamente afectuosa.

La cena terminó. Pasó la revista. ¡Oh! Qué lentamente se corría el telón de la oscuridad sobre ese día tan corto. ¿No llegaría nunca la noche? Llegó. A las ocho, el barrote cortado colgaba de un hilo, mientras el lazo bien engrasado yacía enrollado en el alféizar. A las nueve llegó el centinela, que comenzó su ronda habitual con gran regularidad, pero se lanzó a cantar una canción de borrachos en cuanto el sargento estuvo fuera de alcance.

Tan impacientes estaban mis compañeros por escapar, que se negaron a esperar hasta la hora señalada de las once y, a las diez, se alinearon en el suelo, con el extremo de la cuerda firmemente asido, listos para dar un tirón fuerte y repentino, mientras el intrépido Germaine permanecía cerca, con la barra en la mano, preparado para golpear si era necesario. A una señal mía, después de que yo soltara el lazo, debían izar, asegurar la cuerda y seguirnos por la abertura con otra cuerda más larga, que ya estaba preparada para nuestro descenso.

Con suavidad abrí la ventana y, asomando el cuello en la oscuridad, distinguí claramente, gracias a la luz de una estrella brillante, la figura del centinela, que caminaba tambaleándose bajo la ventana. Al poco, se detuvo en seco al terminar una estrofa de su canción y, en un instante, el lazo cayó sobre él. Un golpe con mi talón sirvió de señal para los drizas, y la cuerda voló hacia el alféizar de la ventana. Pero, ¡ay!, no era el centinela. El nudo no se deslizó ni atrapó con suficiente rapidez y, al escapar del cuello del soldado, solo logró sujetar y asegurar su chaco y su fusil. En un instante advertí la fatal desgracia y, liberando el arma, la dejé caer de lleno sobre la cabeza del guardia ebrio y aterrorizado. Su caída debió aturdir y derribar al pobre hombre, pues ni una palabra ni un quejido se escucharon desde el patio.