Capítulo LI.

En la primera tregua de la peste, el mercante francés fue despachado desde Marsella y, en veintisiete días, tuve el placer de estrechar la mano de los generosos amigos que, dos años antes, se habían esforzado tanto por facilitar mi huida. El gobierno colonial pronto se enteró de mi presencia, a pesar de mi disfraz, y, advirtiéndome desde Gorée, puso fin a las alegrías de una bienvenida africana.

Llegué a Sierra Leona a tiempo para presenciar el proceder arbitrario del gobierno británico hacia los comerciantes y costeros españoles, en virtud del tratado para la supresión del comercio de esclavos. Seis meses después de que este pacto fuera firmado y ratificado en Londres y Madrid, se dio a conocer, con la proverbial diligencia de España, en las islas de Cuba y Puerto Rico. Sus estipulaciones permitían una considerable amplitud de criterio en las capturas; y, una vez que los premios estaban en manos del león británico, ese amable animal no era ni rápido para liberar ni ansioso por absolver. Así pues, cuando llegué a Sierra Leona, vi anclados bajo los cañones del gobierno unos treinta o cuarenta buques capturados por los cruceros, varios de los cuales tengo razones para creer que fueron apresados en el "pasaje medio", rumbo de La Habana a España, pero completamente libres de la mancha o intención de esclavitud.

No era yo tan inquisitivo ni patriota respecto a los derechos y violaciones del tratado como para quedarme en Sierra Leona solo por curiosidad. Mi principal objetivo era encontrar empleo. A los veintiocho años, después de pruebas, peligros y oportunidades suficientes como para haber ganado media docena de fortunas, estaba completamente sin dinero. El Mongo de Kambia,—el converso mahometano de Ahmah-de-Bellah,—el protegido del Ali-Mami de Footha-Yallon,—el líder de caravanas de esclavos,—el dueño de barracones,—y el audaz capitán de clíperes que desafiaban la bandera británica, se veía reducido a la humilde situación de piloto costero e intérprete a bordo de una goleta estadounidense con destino al célebre mercado de esclavos de Gallinas. Llegamos a nuestro destino sanos y salvos; pero dudo mucho que el capitán del "Reaper" sepa hasta el día de hoy que su goleta fue guiada por un aventurero marino que nada sabía de la costa o el puerto, salvo lo poco que recogió en media docena de charlas con un español familiarizado con ese notorio lugar y sus alrededores.

En la historia de la servidumbre africana, ningún escenario de acción española, portuguesa, británica o estadounidense ha sido testigo de incidentes más conmovedores, trágicos y lucrativos que aquel al que ahora la fortuna había dirigido mis pasos.

Antes de que el generoso corazón y la mente visionaria de América percibieran en la Colonización el verdadero secreto de la esperanza africana, toda su costa, desde el río Gambia hasta el cabo Palmas, sin interrupción salvo en Sierra Leona, era el refugio seguro de audaces traficantes de esclavos. La primera impresión sobre esta disposición ilegal de más de mil quinientas millas de playa y continente, la produjo el audaz establecimiento de Liberia; y, poco a poco, su poder se fue extendiendo, hasta que tratados, compras, negociaciones e influencia expulsaron el comercio de toda la región. Tras el firme establecimiento de esta colonia, el comercio de esclavos en la costa de barlovento, al norte y oeste del cabo Palmas, se limitó principalmente a los asentamientos portugueses en Bissaos, en los ríos Grande, Nunez y Pongo, en Grand y Little Bassa, New Sestros y Trade-town; pero el imponente establecimiento de Gallinas era el corazón de los mercados de esclavos, al que, en realidad, solo el cabo Mesurado era secundario en importancia.

Ahora nos ocupa Gallinas. Casi cien millas al noroeste de Monrovia, un río corto y lento, que lleva este conocido nombre, se desliza perezosamente hacia el Atlántico; y, arrastrando en la estación de lluvias un rico aluvión del interior, deposita el sedimento donde la marea se encuentra con el océano, formando una interminable maraña de islas esponjosas. Para quien se acerca desde el mar, éstas se elevan sobre la superficie, cubiertas de juncos y manglares, como un inmenso campo de hongos, presagiando el húmedo y lúgubre terreno que la muerte y la esclavitud han elegido para su gran metrópoli. Un lugar así, por supuesto, no poseía ventajas particulares para la agricultura o el comercio; pero su peligrosa barra y su extrema desolación lo hacían apto para ser refugio de forajidos y traficantes de esclavos.

Tales, con toda probabilidad, fueron las razones que indujeron a don Pedro Blanco, un marino bien educado de Málaga, a elegir Gallinas como campo de sus operaciones. Don Pedro visitó este lugar originalmente al mando de un negrero; pero, al no poder completar su cargamento, envió su barco de regreso con cien negros, cuyo valor apenas bastó para pagar a los oficiales y la tripulación. Blanco, sin embargo, permaneció en la costa con parte de la carga del Conquistador y, sobre esa base, inició un comercio con los nativos y los capitanes negreros, hasta que, cuatro años después, remitió a sus propietarios el producto de su mercancía y comenzó a prosperar por cuenta propia. La honesta devolución de una inversión que se daba por perdida fue quizás el estímulo más activo de su éxito, y durante muchos años monopolizó el tráfico en el país de los Vey, obteniendo enormes beneficios de su empresa.

Gallinas no estaba en su apogeo cuando llegué allí, pero aún quedaba suficiente de su antiguo poder e influencia para mostrar la mente abarcadora de Pedro Blanco. Al entrar en el río y serpentear por el laberinto de islas, me llamó la atención, ante todo, la vigilancia que llevaba a este español a sembrar el terreno de puestos de observación, protegidos del sol y la lluvia, erigidos a unos veinticinco o treinta metros sobre el suelo, ya fuera en postes o en árboles aislados, desde donde se barría constantemente el horizonte con telescopios para anunciar la llegada de cruceros o negreros. Estos operadores telegráficos eran los hombres más astutos de las islas, que nunca se equivocaban al distinguir entre amigos y enemigos. A aproximadamente una milla de la desembocadura del río encontramos un grupo de islotes, en cada uno de los cuales se erigía la factoría de algún comerciante de esclavos perteneciente a la gran confederación. Los establecimientos de Blanco se hallaban en varias de estas planicies pantanosas. En una, cerca de la boca, tenía su lugar de negocios o de trato con buques extranjeros, presidido por su principal dependiente, un caballero astuto e inteligente. En otra isla, más alejada, estaba su residencia, donde la única persona blanca era una hermana que, por un tiempo, compartió con don Pedro su solitario y penitente dominio. Allí, este hombre de educación y refinados modales se rodeaba de todo lujo que pudiera comprarse en Europa o las Indias, y vivía en una especie de esplendor oriental pero semi-bárbaro, más propio de un príncipe africano que de un grande español. Más hacia el interior había otro islote, dedicado a su serrallo, en cuyos recintos cada una de sus favoritas habitaba su propio establecimiento, al estilo de los nativos. Independientemente de todo esto, había otras islas dedicadas a los barracones o prisiones de esclavos, diez o doce de los cuales contenían entre cien y quinientos esclavos cada uno. Estos barracones estaban hechos de estacas o postes toscos de los árboles más duros, de diez a quince centímetros de diámetro, clavados un metro y medio en el suelo y sujetos entre sí por hileras dobles de barras de hierro. Sus techos se construían con madera similar, fuertemente asegurada y recubierta con un grueso techo de hierba larga y resistente, lo que hacía el interior seco y fresco. En los extremos, las casas de vigilancia—construidas cerca de la entrada—eran habitadas por centinelas armados con mosquetes cargados. Cada barracón era atendido por dos o cuatro españoles o portugueses; pero rara vez he conocido una clase más miserable de seres humanos, sobre quienes la fiebre y la hidropesía parecían haber descargado todos sus males.

Tales eran los alrededores de don Pedro en 1836, cuando vi por primera vez su figura esbelta, su rostro moreno, y recibí la cordial bienvenida que difícilmente esperaba de alguien que había pasado quince años sin cruzar la barra de Gallinas. Tres años después de este encuentro, abandonó la costa para siempre, con una fortuna cercana al millón. Por un tiempo residió en La Habana, dedicado al comercio; pero tengo entendido que dificultades familiares lo indujeron a retirarse por completo de los negocios, de modo que, si aún vive, probablemente sea residente de "Ginebra la Soberbia", adonde se trasladó desde la isla de Cuba.

El poder de este hombre entre los nativos es bien conocido; superaba con creces al de Cha-cha, de quien ya he hablado. Decidido como estaba a triunfar en el comercio, no dejó medio sin probar, tanto con negros como con blancos, para asegurar la prosperidad. A menudo me han preguntado cuál era el carácter de una mente capaz de aislarse voluntariamente casi toda una vida entre los pantanos pestilentes de un clima abrasador, traficando con carne humana, provocando guerras, sobornando y corrompiendo a negros ignorantes; totalmente sin sociedad, diversión, estímulo ni cambio; viviendo, año tras año, el mismo monótono ciclo de estaciones y rostros; sin compañía, salvo la de hombres en guerra con la ley; desligado de todo lazo excepto aquellos que la avaricia formaba entre los parias europeos dispuestos a convertirse en satélites de un astro como don Pedro. Siempre he respondido a esa pregunta que este enigma africano me desconcertaba tanto como a aquellas personas ordenadas y metódicas, que naturalmente se sentirían más escandalizadas por los gustos y la prolongada carrera de un factor de esclavos residente en los pantanos de Gallinas.

Oí muchas historias en la costa sobre la crueldad de Blanco, pero las dudo tanto como las historias sobre su orgullo y arrogancia. He escuchado decir que disparó a un marinero por atreverse a pedirle permiso para encender su cigarro con el puro del Don. En otra ocasión, se dice que viajaba por la playa a cierta distancia de Gallinas, cerca de la isla de Sherbro, donde era desconocido, cuando se acercó a una choza nativa en busca de descanso y alimento. El dueño estaba agachado en la puerta y, al ser solicitado por don Pedro para que le diera fuego para encender su cigarro, se negó deliberadamente. En un instante, Blanco retrocedió, tomó una carabina de uno de sus asistentes y mató al negro en el acto. Es cierto que el narrador se disculpó por don Pedro, diciendo que negar fuego a un castellano para su tabaco era el mayor insulto que podía hacérsele; sin embargo, por mi conocimiento de la persona en cuestión, no puedo creer que llevara la etiqueta a un extremo tan espantoso, incluso entre una clase cuyas vidas se consideraban de escaso valor salvo en el mercado. En varias ocasiones, durante nuestra posterior intimidad, supe que castigó con varas, incluso hasta el borde de la muerte, a sirvientes que se atrevieron a infringir los límites sagrados de su serrallo. Pero, por otro lado, su generosidad era proverbialmente ostentosa, no solo entre los nativos, a quienes le convenía sobornar, sino también con los blancos que estaban a su servicio o necesitaban de su bondadosa ayuda. Ya he aludido a su cultura mental, que era decididamente esmerada para un español de su rango y época originales. Su memoria era notable. Recuerdo una noche, mientras varios de sus empleados intentaban sin éxito recitar el Padrenuestro en latín, por el que habían apostado, que don Pedro se unió al grupo y, aceptando la apuesta, recitó la oración sin titubear. En verdad, era una triste parodia de la oración oír sus benditas palabras salir perfectamente de tales labios por una apuesta; pero cuando la ganó, el negrero insistió en recibir el esclavo que era la prenda, y de inmediato lo entregó en caridad a un capitán que había caído en las garras de un crucero británico.

Tal es un tosco retrato del gran comerciante de África, el Rothschild de la esclavitud, cuyos pagarés sobre Inglaterra, Francia o Estados Unidos valían tanto como el oro en Sierra Leona y Monrovia.