Capítulo LII.

Al día siguiente de nuestra llegada al reino de esta gran araña —quien, entronizada en el centro de su red, era capaz de atrapar casi toda mosca que cruzara su tela—, desembarqué en una de las fábricas menores y vendí mil cuartos de barril de pólvora a don José Ramón. Pero, al día siguiente, cuando acudí en mi calidad de intérprete al establecimiento de don Pedro, encontré que su plumaje castellano estaba erizado y, aunque fuimos recibidos con cortesía formal, rehusó comprar porque no nos habíamos dirigido a él antes que a cualquier otro factor del río.

La gente en Sierra Leona hablaba con tanta ternura del lado generoso del carácter de Blanco, que aún no perdía la esperanza de convencerlo para que nos comprara una buena cantidad de nuestro ron y tabaco, que serían mercancía muerta en nuestras manos a menos que él accediera a aliviarnos. No consideré del todo incorrecto, por tanto, urdir una pequeña estratagema con la esperanza de tocar el bolsillo a través del corazón del Don. De hecho, le dirigí una nota en la que relataba sinceramente mis recientes desventuras, aventuras y encarcelamientos; pero concluí la narración con la esperanza de que socorriese a alguien tan necesitado y desdichado, permitiéndole ganar una honesta comisión que el capitán estadounidense ofrecía por cualquier venta que pudiera lograr. El anzuelo funcionó; una respuesta pronta y lacónica llegó; se me ordenó desembarcar con la factura de nuestro cargamento; y, por mi causa, don Pedro compró al bergantín yanqui cinco mil dólares en ron y tabaco, todo lo cual fue pagado mediante giros sobre Londres, cuyo origen, por supuesto, eran los esclavos. Sin embargo, mis comisiones imaginarias permanecieron en la bolsa de los propietarios.

Ocurrió un accidente al desembarcar nuestra mercancía, que servirá para ilustrar el carácter de Blanco. Mientras se descargaban los toneles de tabaco, nuestro segundo oficial, quien sufría de estrabismo más dolorosamente que cualquier bizco que haya visto, se enfureció excesivamente con uno de los remeros nativos empleados en el servicio. Es probable que el negro fuera insolente, lo que el oficial consideró adecuado castigar arrojándole duelas a la cabeza del krooman. El negro huyó, buscando refugio al otro lado de su canoa; pero el enfurecido oficial continuó la persecución y, en su torpeza de doble visión, chocó contra un remo que el negro perseguido levantó de repente en defensa propia. No sé si fue la ira o la ceguera, o ambas cosas, lo que impidió al estadounidense ver la pala, pero siguió adelante, lanzándose impetuosamente contra el objeto, partiéndose el labio con una herida espantosa y perdiendo cuatro dientes de la mandíbula superior.

Por supuesto, el desdichado negro huyó de inmediato a la selva; y esa noche, en la agonía del delirio causado por la fiebre y el temor a la deformidad, el oficial puso fin a su existencia con láudano.

La ley africana condena al hombre que derrama sangre a una severa multa en esclavos, proporcional al daño que haya causado. En consecuencia, el krooman culpable, inocente como era de mal premeditado, yacía ahora fuertemente encadenado en el barracón de don Pedro, esperando la sentencia que los blancos a su servicio ya declaraban debía ser la muerte. "¡Golpeó a un blanco!", decían, y la herida que infligió se reportaba como la causa de la ruina de ese hombre blanco. Pero, afortunadamente, antes de que se ejecutara la sentencia, desembarqué y, como la transacción ocurrió en mi presencia, me atreví a apelar del veredicto de la opinión pública ante don Pedro, con la esperanza de poder exculpar al krooman. Mi relato simple y veraz fue suficiente. Se dio de inmediato la orden de liberar al negro y, a pesar de los jefes nativos y los blancos gruñones, ávidos de la sangre del hombre, don Pedro se mantuvo firme en su juicio y lo devolvió a bordo del "Reaper".

El carácter manifestado por Blanco en esta ocasión, y la admirable gestión de su fábrica, me indujeron a aprovechar un momento favorable para ofrecer mis servicios al poderoso comerciante. Fueron aceptados de inmediato y, en poco tiempo, fui empleado como principal en una de las sucursales de don Pedro.

Los nativos Vey de este río y sus alrededores no eran numerosos antes del establecimiento de las fábricas españolas, pero desde 1813, época de la llegada de varios navíos cubanos con ricas mercancías, las tribus vecinas acudieron en masa a los llanos pantanosos y, como había mucha similitud en el idioma y las costumbres de los nativos y los emigrantes, pronto se mezclaron por matrimonio y compartieron la propiedad de la tierra.

En la medida en que estos advenedizos se educaban en el tráfico de esclavos bajo la influencia de factores opulentos, adquirieron ávidamente el hábito de cazar a los suyos y abandonaron toda otra ocupación salvo la guerra y el secuestro. Como el país era fértil y el comercio lucrativo, los miles y decenas de miles enviados anualmente al extranjero desde Gallinas pronto comenzaron a agotar la región; pero el apetito de saqueo no se sació ni se detuvo por la distancia, cuando fue necesario que los nativos vecinos extendieran sus incursiones y cacerías muy adentro del interior. En pocos años, la guerra se desató dondequiera que llegaba la influencia de este río. Las fábricas de esclavos proveían a los cazadores de pólvora, armas y mercancías tentadoras, de modo que avanzaban sin temor contra multitudes ignorantes, que, demasiado ingenuas para comprender el beneficio de la alianza, luchaban contra los agresores individualmente y, por supuesto, se convertían en su presa.

Sin embargo, la demanda seguía aumentando. Don Pedro y sus satélites habían encontrado una veta más rica que la costa del oro. Sus barracones repletos se volvieron proverbiales en todas las colonias españolas y portuguesas, y sus vigías no cesaban de hacer señales de la llegada de embarcaciones. Se establecieron nuevas fábricas, como sucursales, al norte y sur de la guarida principal. Mana Rock, Sherbro, Sugarei, Cabo Monte, Pequeño Cabo Monte e incluso Digby, a las puertas de Monrovia, tenían depósitos y barracones de esclavos pertenecientes a los blancos de Gallinas.

Pero esta prosperidad no perduró. La antorcha de la discordia, en una guerra civil que se concibió más para el asesinato vengativo que para la esclavitud, fue encendida por un París negro, que había privado a su tío de una Helena etíope. Cada matorral y aldea tenía su Aquiles y Ulises, y cada pueblo se elevó a la dignidad de una Troya.

La configuración geográfica del país, como la he descrito, aislaba a casi todas las familias notables en distintos brazos del río, de modo que casi todas podían fortificarse en sus islas o llanos pantanosos. Las partes principales en esta disputa familiar eran los Amarars y los Shiakars. Amarar era nativo de Shebar y, a través de varias generaciones, tenía sangre mandinga en las venas; Shiakar, nacido en el río, se consideraba un noble de la tierra y, siendo el agresor en este conflicto, disputaba su premio con la ferocidad más salvaje de un bárbaro. Los blancos, siempre atentos a las disputas nativas, sabiamente se abstuvieron de tomar partido por alguno de los combatientes, pero continuaron comprando los prisioneros que ambas partes llevaban a sus fábricas. Más de un navío cruzó el Atlántico con dos enemigos acérrimos encadenados al mismo grillete, mientras otros se encontraban en la misma cubierta con un hijo o hermano perdido hacía mucho, capturado en la guerra civil.

Podría llenar un volumen con la narración de este horrendo conflicto antes de que terminara con la muerte de Amarar. Durante varios meses, este salvaje había estado sitiado en su empalizada por los guerreros de Shiakar. Finalmente, una salida se volvió indispensable para conseguir provisiones, pero el enemigo era demasiado numeroso para justificar el riesgo. Ante esto, Amarar llamó a su adivino y le pidió que señalara el momento propicio para la salida. El oráculo se retiró a su guarida y, tras las debidas invocaciones, declaró que el intento debía hacerse tan pronto como las manos de Amarar se tiñeran con la sangre de su propio hijo. Se dice que el profeta tenía en mente como víctima a un hijo joven de Amarar, que se había unido a la familia de su madre y estaba lejos; pero el impaciente y supersticioso salvaje, al ver a un hijo suyo de dos años cerca cuando el oráculo anunció el decreto, arrancó al niño de los brazos de su madre, lo arrojó a un mortero de arroz y, con una maja, lo aplastó hasta matarlo.

Consumado el sacrificio, se ordenó la salida. Los salvajes, enfurecidos y hambrientos, enardecidos por el oráculo e inflamados por la sangrienta escena, irrumpieron tumultuosamente. Amarar, armado con la maja aún caliente y cubierta con la sangre de su hijo, encabezó el ataque. Los sitiadores cedieron y huyeron; la aldea fue reabastecida; las fortificaciones del enemigo demolidas y el adivino recompensado con un esclavo por su bárbara predicción.

En otra ocasión, Amarar estaba a punto de atacar una ciudad fuertemente fortificada, cuando surgieron dudas sobre el éxito. Nuevamente se consultó al hechicero, y el misterioso oráculo declaró que el jefe "no podría conquistar hasta que regresara una vez más al vientre de su madre". Aquella noche, Amarar cometió el más negro de los incestos; pero su grupo fue rechazado, y el falso profeta apedreado hasta la muerte.

Estos son pálidos incidentes de un drama salvaje que duró varios años, hasta que Amarar, en su ciudad natal, cayó prisionero de los soldados de Shiakar. Mana, su captor, ordenó que lo decapitaran; y mientras la sangre aún brotaba del cuello cercenado, la cabeza del monstruo fue introducida en las entrañas recién desgarradas de su madre.