Capítulo LIII.

La primera expedición en la que Don Pedro Blanco me envió reveló una nueva faceta de África ante mis asombrados ojos. Fui enviado en una pequeña goleta portuguesa a Liberia en busca de tabaco; y allí, el comerciante que nunca había contemplado al negro en las costas de su país natal sino como esclavo o cazador de esclavos, vio por primera vez los rudimentos de un estado naciente, que con el tiempo podría convertirse en la cuña de la civilización etíope. La cómoda casa de gobierno, los pulcros almacenes públicos, el gran hogar de emigrantes diseñado para alojar a los desamparados; calles limpias y espaciosas, con tiendas y viviendas de ladrillo; las iglesias gemelas con sus campanas y entornos confortables; la cordial bienvenida de negros bien vestidos; los muelles regulares y las embarcaciones bien cuidadas en los astilleros, y por último, la visita de un recaudador de color con una factura impresa de doce dólares por "derechos de anclaje", todo me convenció de que, en verdad, había algo más en estos cuerpos de ébano que un simple artículo de comercio y trabajo. Pagué la factura con entusiasmo, considerando que un documento impreso en África por negros, bajo influencia norteamericana, sería una curiosidad entre los infieles de Gallinas.

Mis compromisos con Blanco se habían hecho sobre la base de mi familiaridad con el tráfico de esclavos en todas sus ramas, pero mi espíritu independiente y mi temperamento impaciente me impidieron, desde el principio, aceptar cualquier posición subordinada en Gallinas. Por lo tanto, tan pronto como regresé de la nueva República, Don Pedro me pidió que me preparara para establecer una sucursal bajo mi control exclusivo en New Sestros, un principado independiente en manos de un jefe Bassa.

No perdí tiempo en embarcarme en esta carrera de relativa independencia, y desembarqué con la carga comercial que se me había provisto, en la ciudad de los Kroomen, donde consideré mejor residir hasta que pudiera construirse una factoría.

Un africano, al igual que un hombre blanco, debe ser instruido en el tráfico. Es una de esas cosas que no "vienen por naturaleza"; sin embargo, sus misterios se adquieren, como los misterios del comercio en general, con mucha más facilidad por algunas tribus que por otras. Encontré esto claramente ilustrado por el príncipe y el pueblo de New Sestros, y muy pronto detecté su gran inferioridad respecto a los Soosoos, Mandingas y Veys. Por un tiempo su conducta fue tan tonta, arrogante y trivial, que cerré mis cofres y rompí la comunicación. Además, los esclavos que ofrecían eran de calidad inferior y los vendían a precios exorbitantes. Aun así, como se me ordenó comprar rápidamente, logré reunir unos setenta y cinco negros de calidad media, todos los cuales planeaba enviar a Gallinas en la goleta que esperaba anclada frente a la playa.

En el momento oportuno envié a buscar al príncipe negro para que me ayudara a embarcar los esclavos y para recibir el pago por cabeza que constituía su derecho de exportación sobre mi carga. La respuesta a mi mensaje fue una ilustración del carácter y la insolencia de los desarrapados con los que tenía que tratar. "El príncipe", regresó mi mensajero, "no le gusta tu insolencia, Don Teodore, y no vendrá hasta que le pidas perdón con un regalo".

Es muy cierto que después de mi visita a su república, comencé a sentir un mayor respeto del habitual por los hombres negros, pero mi desprecio por la raza original, sin modificar, era tan grande que, cuando el hijo del príncipe, un muchacho de dieciséis años, entregó esta respuesta en nombre de su padre, no dudé en hacérsela tragar de un revés, que envió al retoño de la realeza sangrando y aullando de regreso a casa.

Puede imaginarse fácilmente cuál fue la situación del pueblo nativo cuando el muchacho regresó al "palacio" y contó su historia sobre el boxeo español. En menos de diez minutos, otro mensajero llegó con una orden para que abandonara el país "antes del mediodía del día siguiente"; una orden que, según el enviado, sería ejecutada por los indignados habitantes a menos que yo cumpliera voluntariamente.

Ahora bien, llevaba demasiado tiempo en África como para temblar ante un príncipe negro, y aunque realmente detestaba la región, decidí desobedecer para enseñarle al advenedizo una lección de modales civilizados. En consecuencia, hice los preparativos adecuados para resistir y, cuando mis sirvientes contratados y los barraconeros huyeron aterrorizados ante la orden del príncipe, desembarqué a algunos blancos de mi goleta para ayudar a proteger a nuestros esclavos.

Para entonces, mi casa había sido construida con los frágiles bambúes y esteras que se usan exclusivamente en los edificios del país Bassa. Le había añadido una veranda o pórtico de caña, y la protegí de los nativos ladrones con una alta empalizada que excluía eficazmente a todos los intrusos. Dentro del área de este recinto colgaba mi hamaca, y allí comía, leía, escribía y recibía tanto a "príncipes" como a la multitud.

Al anochecer, cargué veinticinco mosquetes y los coloqué dentro de mi sofá, que era un largo cofre de comercio. Cubrí la mesa de madera con una manta, bajo cuyos pliegues colgantes oculté un barril de pólvora con la tapa abierta. Cerca, bajo un sombrero de ala ancha, descansaba un par de pistolas de doble cañón. Con estas disposiciones de mi arsenal volcánico, me balanceé dormido en la hamaca, y dejando que los tres blancos se turnaran para vigilar, no me moví hasta una hora después del amanecer, cuando fui despertado por el tambor de guerra y las campanas del pueblo, que anunciaban la llegada del príncipe.

En pocos minutos, mi pequeño recinto de empalizadas se llenó de salvajes armados y parlanchines, mientras su majestad, con el abrigo rojo de un tamborilero británico pero sin pantalones, entró pomposamente en mi presencia. Por supuesto, adopté un aire de humilde cortesía y, conduciendo al potentado a un extremo del pórtico vigilado, donde quedaba completamente aislado de su gente, me situé entre la mesa y el sombrero. Algunos parientes del príncipe intentaron seguirlo dentro de mi recinto, pero, según las reglas establecidas, no se atrevieron a avanzar más allá de un límite asignado.

Cuando terminaron las formalidades, reinó un silencio absoluto durante algunos minutos. Miré calmada y firmemente a los ojos del príncipe y esperé a que hablara. Pero él seguía en silencio. Por fin, cansado de la mímica, le pregunté al negro si "había venido a ayudarme a embarcar mis esclavos; el sol está bastante alto", le dije, "y será mejor que empecemos sin demora".

"¿Recibiste mi mensaje?", fue su respuesta, "¿y por qué no te has ido?"

"Por supuesto que recibí tu mensaje", le respondí, "pero así como vine a New Sestros cuando me pareció, pienso irme cuando me convenga. Además, Príncipe Freeman, no temo que me hagas el menor daño, especialmente porque estaré delante de ti en cualquier intento de ese tipo."

Entonces, con un movimiento brusco, quité la manta que ocultaba la pólvora expuesta y, pistolas en mano, una apuntando al barril y la otra al rey, lo desafié a que diera la orden de mi expulsión.

Es inconcebible lo efectivo que resultó este procedimiento, no solo para Freeman, sino para la multitud que componía su guardia personal. El pobre fanfarrón, completamente aislado de sus compañeros, estaba en un pánico risible. Su piel amarillenta se volvió cenicienta, mientras saltaba de su asiento y corría al extremo del pórtico; y, para no alargar la historia, en pocos minutos estaba tan arrepentido y humilde como un perro.

Por supuesto, no fui rencoroso cuando Freeman se acercó a la baranda y, advirtiendo a los negros que había "cambiado de opinión", ordenó a la hedionda multitud salir de mi recinto. Antes de que los negros se marcharan, sin embargo, le hice jurar fidelidad y amistad eternas en presencia de ellos, tras lo cual sellé el pacto con un par de garrafones de ron de Nueva Inglaterra.

Antes del atardecer, setenta y cinco esclavos fueron embarcados para mí en sus canoas, y desde entonces, el Príncipe Freeman fue un modelo ejemplar de las virtudes de la medicina de pólvora.