Capítulo LIV.

El tratamiento sumario de este potentado de ébano convenció a los hombres Kroo y Fishmen de New Sestros de que mis desayunos no serían cosa de juego. Un atrevimiento audaz surtió el mejor efecto tanto en el interior adyacente como en la costa inmediata. Los negros libres no solo trataron a mi persona y a mi gente con mayor respeto, sino que empezaron a proveerme de negros de mejor calidad; así que, cuando Don Pedro vio que mi éxito aumentaba, no solo resolvió establecer una factoría permanente, sino que amplió mi comisión a diez esclavos por cada cien que consiguiera. En consecuencia, de inmediato comencé la construcción de edificios adecuados para mi comodidad personal y la seguridad de los esclavos. Elegí un bonito sitio más cerca de la playa. Una espaciosa casa de dos pisos, rodeada de dobles verandas, estaba coronada por un mirador que dominaba una vasta vista del océano, y flanqueada por casas para todas las necesidades de una factoría de primera clase. Había almacenes, una cocina privada, una casa para arroz, viviendas para los sirvientes domésticos, un taller público, un depósito de agua, una cocina para esclavos, chozas para hombres solteros y cobertizos bajo los cuales los grupos podían recrearse de vez en cuando durante el día. Todo el conjunto estaba rodeado por una alta cerca de setos, densamente plantada, y se accedía por una doble puerta, a cada lado de la cual había largos y separados barracones para hombres y mujeres. La entrada de cada celda de esclavos estaba custodiada por un cañón, mientras que en el centro del patio dejé un espacio vacío, donde a menudo he visto a setecientos esclavos, vigilados por media docena de mosqueteros, cantando, tocando el tambor y bailando después de sus frugales comidas.

Es una curiosa costumbre de los nativos, quienes encuentran nuestros apellidos bastante difíciles de pronunciar y conocen muy poco del calendario cristiano, bautizar a los recién llegados con algún título, para el cual cualquier objeto o mercancía que les llame la atención suele ser el padrino. Mi hazaña con el príncipe me bautizó en el acto como "Pólvora"; pero cuando vieron mi magnífico establecimiento, contemplaron la riqueza de mi almacén y oyeron el nombre de "store", de inmediato fui blanqueado como "Storee".

Y "Storee", sin ocupar un escaño legislativo en África, estaba destinado a provocar un rápido cambio en los motivos y perspectivas de esa región. En pocos meses, New Sestros estaba lleno de vida. La playa aislada, que antes de mi llegada contaba con media docena de chozas Kroo, ahora tenía un par de pueblos florecientes, cuyos habitantes recibían mercancías y trabajo en mi factoría. Los príncipes y jefes vecinos, confiados en vender a sus cautivos, luchaban por llegar a la orilla del mar a través del bosque sin senderos; y en muy poco tiempo, el príncipe Freeman, que "no gustaba de la guerra" sobre mi barril de pólvora, envió expedición tras expedición contra tribus vecinas, para reparar agravios imaginarios o saldar viejas cuentas con los deudores de su tatarabuelo. No había una idea absoluta de "extender el área de la libertad o de anexión territorial", pero era asombroso ver cuán agudo se volvía el sentido de los agravios nacionales del soberano, y cuán patrióticamente se esforzaba en reivindicar los derechos de su país. Es cierto que esta metamorfosis africana no se logró sin algún sacrificio de humanidad; aun así, estoy convencido de que durante mi estancia se avanzó más hacia la civilización moderna que durante la visita de cualquier otro factor. Cuando desembarqué entre ese puñado de salvajes, los encontré entregados a la más vil superstición. Todas las clases, tanto hombres como mujeres, podían ser acusadas por cualquier pretexto por los juju-men o sacerdotes, y la peligrosa poción de saucy-wood se administraba invariablemente para probar su culpabilidad o inocencia. Sucedía con frecuencia que las acusaciones de brujería o malas prácticas se compraban a estos miserables para deshacerse de una esposa enferma, un padre imbécil o un pariente adinerado; y, como la bebida venenosa era mezclada y dosificada por el juju-man, rara vez dejaba de ser mortal cuando la muerte del bebedor era necesaria. Juicios de este tipo ocurrían casi a diario en el país vecino, destruyendo por supuesto a numerosos inocentes víctimas de la codicia o la malicia. Muy pronto observé la frecuencia de este abominable crimen, y cuando se intentó de nuevo en el pequeño asentamiento que se formó alrededor de mi factoría, solicité respetuosamente que el acusado fuera encerrado por seguridad en mi barracón, hasta que la poción fatal estuviera preparada y llegara la hora de administrarla.

Se comprenderá fácilmente que la bebida de saucy-wood, como cualquier otra, puede prepararse en varios grados de fuerza, de modo que el operador tiene control total sobre sus cualidades nocivas. Si el acusado tiene amigos, ya sea para pagar o sobornar al preparador, la mezcla suele hacerse lo suficientemente débil como para asegurar que sea rechazada sin daño por el estómago del acusado; pero cuando la víctima no tiene amigos, se permite que todo el veneno se exude, y el bebedor muere antes de poder tomar el segundo cuenco.

Muy poco después de ofrecer mi barracón como prisión para los acusados, un hombre Kroo fue llevado allí, acusado de causar la muerte de su sobrino mediante conjuros fatales. Se había consultado al juju y este confirmó la sospecha; por lo que el desdichado negro fue apresado, encadenado y entregado a mi custodia.

A la mañana siguiente, el juju-man molió su corteza, la mezcló con agua y coció la poción a fuego lento para extraer la fuerza del veneno. Como tenía razones para creer que se albergaba especial enemistad contra el tío encarcelado, fui a la choza del juju mientras se preparaba la bebida y, con el soborno de una botella, le pedí que diera triple poder a la poción nociva. Le dije que mi propio juju había anulado el suyo al declarar inocente al acusado, y que estaba sumamente interesado en probar la verdad relativa de nuestros adivinos.

El bribón prometió cumplir fielmente, y me apresuré a regresar al barracón para esperar la hora fatal. Hasta el mismo momento en que se administró la bebida, permanecí solo con el acusado y, justo antes de que se abriera la puerta, le di una doble dosis de tartárico emético. Lo saqué entonces, cargado de hierros. El audaz negro, seguro de su verdad y confiado en la superior brujería del hombre blanco, tragó la poción sin pestañear, y en menos de un minuto, el veneno rechazado probó su inocencia y cubrió de confusión al hechicero africano.

Por supuesto, esta importante prueba y sus resultados se difundieron rápidamente en una comunidad tan supersticiosa y crédula. El hombre Kroo liberado contó a sus compañeros sobre la "saucy-wood del hombre blanco" que yo administré en el barracón; y, desde entonces, los acusados eran llevados a mi santuario, donde el encanto contrario de mi emético pronto vencía al veneno nativo y salvaba muchas vidas útiles. En poco tiempo, la práctica maliciosa fue abandonada por completo.

Durante la temporada favorable, había perdido tres embarcaciones a manos de cruceros británicos y, durante otros tantos meses, no había embarcado un solo esclavo—de los cuales quinientos se agolpaban ahora en mis barracones, exigiendo nuestra máxima vigilancia para su custodia. Entre el grupo, encontré una familia compuesta por un hombre, su esposa, tres hijos y una hermana, todos vendidos bajo la expresa condición de exilio y esclavitud entre cristianos. El desdichado padre fue capturado en persona por mi amigo bribón, el príncipe Freeman, y la familia fue asegurada cuando el pueblo de los padres fue posteriormente asaltado. Barrah era un proscrito y un delincuente especial a los ojos de un africano, aunque sus faltas difícilmente eran mayores que los hechos que otorgaban honor y caballería en los días gloriosos de nuestro feudalismo ancestral. Barrah era el hijo repudiado de un jefe del interior, y se había atrevido a bloquear el camino público hacia la playa y cobrar derechos a los pasajeros o caravanas de paso. Esto interfería con Freeman y sus ingresos; pero, además del daño económico, el supuesto bandido se atrevió en varias ocasiones a derrotar y saquear a los vagabundos del príncipe, de modo que, con el tiempo, se hizo lo suficientemente rico y fuerte como para construir un pueblo y fortificarlo con una empalizada regular, ¡directamente sobre la carretera! Todas estas ofensas eran tan graves a los ojos de mi príncipe de la playa, que no se permitió que nadie descansara hasta que Barrah fuera capturado. Una vez en su poder, Freeman no habría dudado en matar a su enemigo implacable tan pronto como lo entregaran en New Sestros; pero la intervención de amigos y, quizá, la loable convicción de que un negro vivo valía más que uno muerto, indujeron a su alteza a venderlo bajo la promesa de destierro a Cuba.

Barrah hizo varios intentos infructuosos de romper mi barracón y eludir la vigilancia de mis guardias, por lo que con frecuencia se veían obligados a restringir su libertad, privarlo de comodidades o añadirle grilletes. De hecho, era uno de los salvajes más formidables que jamás encontré, incluso entre los miles que desfilaron en terrible procesión ante mí en África. Un día prendió fuego a las esteras de bambú con las que una parte del barracón estaba protegida del sol, por lo que fue severamente azotado; pero al día siguiente, cuando se le permitió, bajo el pretexto de fiebre, arrastrarse con sus pesados hierros hasta el fuego de la cocina, de repente arrojó una brasa al techo de paja y, tomando otra, corrió hacia la polvorera, aunque sus pesados grilletes no le permitieron llegar antes de que lo derribaran al suelo.

Freeman me visitó poco después y, a pesar de las ganancias y el licor, insistió en llevarse de vuelta al brutal salvaje; pero, mientras tanto, el jefe de Bassa, a quien mi príncipe estaba subordinado, se enteró del intento de Barrah contra mi almacén y exigió que el criminal expiara su delito, según la ley de su país, en la hoguera. Ningún argumento pudo apaciguar a los jueces enfurecidos, quienes declararon que solo una muerte cruel satisfaría al pueblo cuyas vidas habían sido puestas en peligro por el ladrón. Sin embargo, me negué a entregar a la víctima para tal destino, así que, al final, llegamos a un acuerdo y ejecutamos a Barrah a tiros en presencia de todos los esclavos y habitantes del pueblo; ¡los espectadores más indiferentes entre ellos eran su esposa y su hermana!

NOTA AL PIE:

[F] La madera de saucy es la corteza rojiza del árbol gedu, que al ser molida y mezclada con agua, produce una bebida venenosa que se cree infalible para la detección de delitos. De hecho, es una "prueba por ordalía"; si quien la bebe sobrevive, es inocente; si muere, es culpable.