Capítulo LV.

No hay ningún río en el asentamiento de New Sestros, aunque los geógrafos, con su habitual precisión en los contornos africanos, a menudo han dibujado uno en cartas y mapas. A dos millas de la corta y peligrosa playa donde construí mis barracones, había un delgado arroyo que, debido a su lecho poco profundo y su estrecha entrada rodeada de rocas, los nativos llaman "Río Pobre"; pero mi factoría estaba en New Sestros propiamente dicho, y allí, como he dicho, no había salida de agua desde el interior; en realidad, nada más que una ensenada de doscientos metros, flanqueada por acantilados peligrosos. Una playa así, abierta al vasto océano y siempre expuesta a la furia de sus tormentas, es por supuesto más o menos peligrosa en todo momento para desembarcar; e incluso cuando el aire está perfectamente en calma, el oleaje común del mar avanza hacia adentro con olas enormes y espumosas, que amenazan las embarcaciones de todos los que se aventuran entre ellas sin la experiencia necesaria. De hecho, el desembarco en New Sestros sería impracticable si no fuera por la destreza de los Kroomen, cuyas canoas cortan y superan las olas a pesar de su aterrador poder.

Los Kroomen y los Fishmen son diferentes a los Bushmen. Las dos primeras clases habitan exclusivamente la costa, y viviendo apartados de otras tribus africanas, son gobernados por sus ancianos bajo un sistema algo democrático. Los Bushmen no permiten que los Kroos y los Fishes comercien con el interior; pero, en compensación por el monopolio del tráfico con los bastiones del corazón de África, estos expertos remeros mantienen un dominio despótico a lo largo de la playa en el comercio con los barcos. Como las embarcaciones europeas o yanquis no pueden sobrevivir en el oleaje que he descrito, los Kroo y los Fishmen tienen una ventaja sobre sus hermanos del interior, así como sobre los blancos, que no dudan en aprovechar para su propio beneficio. De hecho, los Bushmen luchan, viajan, roban y comercian, mientras que los Kroos y los Fishes, que durante siglos han bordeado al menos setecientas millas de la costa africana, constituyen los marineros, sin cuya habilidad y valentía los esclavos serían mercancía sin valor en caravanas o barracones. Y esto es especialmente cierto desde que los cruceros británicos, franceses y estadounidenses han expulsado el tráfico de cada rincón de la costa oeste que siquiera se asemejaba a un puerto, obligando a los traficantes a esperar a su presa en fondeaderos abiertos.

La canoa Kroo, afilada en ambos extremos, está ahuecada de un tronco sólido hasta quedar de un grosor de una pulgada. Por supuesto, son tan ligeras y flotantes que no solo se mantienen como una pluma en la superficie del mar, requiriendo únicamente estar libres de agua para su seguridad, sino que una canoa capaz de contener a cuatro personas puede ser transportada sobre los hombros de una o dos personas a cualquier distancia razonable. Por lo tanto, los Kroomen y los Fishmen son los favoritos de todos los traficantes, comerciantes y buques de guerra que frecuentan la costa oeste de África; mientras que nadie que viva en la costa y se dedique al comercio está particularmente ansioso de merecer o recibir su desagrado.

Cuando desembarqué en New Sestros, me proveí rápidamente de una pequeña flota de estos nativos anfibios; y, a medida que la noticia de mi generosidad se difundió hacia el norte y el sur a lo largo de la costa, el número de mis seguidores aumentó con rapidez. De hecho, en seis meses un par de pueblos rivales—uno de Kroos y otro de Fishes—me saludaron respectivamente como su "Comodoro" y "Cónsul". Con tales auxiliares siempre a mano, rara vez temía al oleaje cuando era necesario embarcar esclavos. En Gallinas, bajo la mirada directa de Don Pedro, se tomaban los mayores cuidados para asegurar un suministro abundante de estas personas y sus embarcaciones, y no dudo que la multitud empleada en la época de esplendor del establecimiento podía, en un momento favorable, despachar al menos mil esclavos en el espacio de cuatro horas. Sin embargo, he escuchado de los Kroomen en Gallinas los relatos más desgarradores de desastres relacionados con el embarque de negros desde esa peligrosa barra. Incluso en la estación seca, la desembocadura de ese río es frecuentemente peligrosa, y, con toda la destreza que podían mostrar, los Kroos no podían salvar carga tras carga de convertirse en alimento para los voraces tiburones.

Me encontraba completamente a flote en New Sestros sobre la ola del éxito, cuando el crucero que por un tiempo me había molestado con un bloqueo, se quedó sin provisiones y se vio obligado a partir hacia Sierra Leona. Mi bien pagado espía—un Krooman que había sido empleado por el crucero—pronto me avisó de la partida del bergantín y su motivo; de modo que en una hora la playa estaba en plena actividad, despachando una veloz canoa hacia Gallinas con un mensaje para Don Pedro:—"La costa está despejada:—envíame un barco:—¡alivia mi abundancia!"

Apenas habían pasado cuarenta y ocho horas cuando los dos mástiles gemelos de un bergantín clipper se divisaron rozando el borde del horizonte, con la señal bien conocida de "embarque". Sin duda estaba preparado para recibir a mi visitante, pues Kroos, Fishes, Bushmen, Bassas y todos, habían estado alerta desde el amanecer, listos para saludar la nave y recibir sus pagos. Había habido un embargo general sobre todos los habitantes del mar el día anterior, de modo que no se podía conseguir un solo pez por amor ni dinero en el asentamiento. Precauciones minuciosas como estas son absolutamente necesarias para todo traficante prudente, pues era probable que el crucero tuviera un espía a sueldo entre mi gente, ¡así como yo tenía uno entre los suyos!

Todo, por lo tanto, era sumamente cómodo, hasta donde el juicio ordinario podía prever; pero ¡ay! la luna estaba llena, y el oleaje africano en esos períodos es terriblemente aterrador. Mientras escuchaba desde mi terraza o miraba desde mi mirador, rugía en la playa como la carga de una interminable caballería. Mi vigilante enemigo llevaba varios días ausente, y esperaba su regreso de un momento a otro. El embarque, aunque sumamente peligroso, era por tanto indispensable; y solo quedaban cuatro cortas horas de luz para completarlo. Vi el riesgo, pero, consultando con los jefes Kroo y Fishmen, los persuadí, bajo la promesa de una triple recompensa, a intentar la empresa con las embarcaciones más pequeñas y los remeros más fuertes, mientras un grupo de jóvenes robustos esperaba para lanzarse al agua cada vez que las olas volcaran una canoa.

Comenzamos con las mujeres, como la carga más difícil de embarcar, y setenta llegaron sanas y salvas al bergantín. Luego siguieron los hombres; pero para entonces una brisa marina comenzó a soplar desde el suroeste como un joven vendaval, y al impulsar las olas con mayor rapidez, volcó casi cada otra embarcación lanzada con su carga viva. Fue afortunado que nuestros tiburones esa tarde estuvieran de fiesta en otro lugar, de modo que negro tras negro fue rescatado del agua, aunque el sol se hundía rápidamente cuando solo dos tercios de mis esclavos habían sido embarcados con seguridad.

Corría de un lado a otro por la playa, en un estado febril de ansiedad, gritando, animando, persuadiendo, suplicando y reanimando a los remeros y nadadores; pero a medida que los grupos regresaban a tierra, caían exhaustos en la playa, negándose a moverse. El ron, que hasta entonces los estimulaba como la electricidad, ahora era inútil. No querían pólvora, ni mosquetes, ni mercancía común, pues nunca participaban en secuestros o guerras de esclavos.

Al acercarse la noche el viento aumentó. Allí estaba el bergantín con las velas de tope al viento, señalando impacientemente para que nos apresuráramos; ¡pero nunca estuvo un factor más desafortunado en mayor aprieto! Estaba a punto de rendirme en la desesperación, cuando un destello brillante me hizo recordar una cantidad de cuentas venecianas de falso coral que tenía guardadas en mi baúl. En ese momento, estaban de moda entre las chicas de nuestra playa, y por supuesto eran llaves irresistibles al corazón de toda bella. Ahora bien, la sonrisa de unos labios tiene el mismo poder mágico en África que en cualquier otro lugar; y la oferta de un ramillete de coral por cada cabeza embarcada, atrajo a todas las damas y doncellas de Sestros en mi auxilio. Jamás se oyó tal torrente de charlas fuera de una jaula de canarios. Madres, hermanas, hijas, esposas, novias, se encargaron del embarque persuadiendo o mandando a sus respectivos caballeros; y, antes de que el borde del sol se hundiera bajo el horizonte, unos cuantos hilos de falso coral, o el beso de una negra, enviaron a cien africanos más a la esclavitud española.

Pero este esfuerzo agotó a mi gente. El encanto de las cuentas y la belleza se había acabado: Tres esclavos encontraron tumba entre los tiburones, o sepultura en el fondo del mar, mientras el bergantín partía en la oscuridad sin los ciento veinte que había destinado para su bodega.

A la mañana siguiente el crucero volvió a aparecer en el horizonte, y, en un arranque de impetuosa benevolencia, envié apresuradamente a un Krooman a bordo, con mis saludos y la sincera esperanza de que pudiera serle de alguna utilidad.