Capítulo LVI.

Por esa época, una embarcación española procedente de las Canarias, cargada de frutas, la mayor parte de las cuales ya había sido vendida en Gorée, Sierra Leona, Gallinas y Cabo Mesurado, echó el ancla frente a mi pequeño fondeadero con una carta de Blanco. El español había sido fletado por el Don para traer desde la Costa de los Granos un cargamento de arroz, que debía reunir bajo mis instrucciones.

Mis barracones estaban por entonces bastante vacíos, y como la temporada no requería mi presencia en la factoría para comerciar, se me ocurrió que no podría pasar unas semanas de manera más agradable, ni ventilar mis fatigadas facultades de modo más satisfactorio, que lanzando mi bolsa de viaje sobre el Brilliant y comprando yo mismo el cargamento.

En la prosecución de esta pequeña aventura, recorrí la costa con dinero en efectivo, visitando varias factorías inglesas donde obtuve arroz; y en mi regreso eché el ancla frente al río para adquirir provisiones de mar. Allí encontré al gobernador Findley, jefe de la colonia, aquejado de una prolongada enfermedad que no cedía a los medicamentos, pero que probablemente podría aliviarse con un viaje, aunque fuese de unos pocos días, en el aire puro del viejo Neptuno. Aunque era un negrero, siempre procuré no omitir una cortesía hacia los caballeros en la costa de África; y confieso que me sentí orgulloso del honorable servicio cuando el gobernador Findley aceptó el Brilliant para un recorrido por la costa. Propuso visitar Monrovia y Bassa; y tras desembarcar en algún puerto de esa región, esperaría el regreso del capitán desde barlovento.

Navegué lentamente a lo largo de la costa, para dar al gobernador todas las oportunidades posibles de recuperar su debilitado cuerpo con el cambio de aire; pero, al detenerme en New Sestros al pasar, encontré tres barcos mercantes con cargamentos consignados a mí, por lo que me vi obligado a abandonar mi viaje y regresar a los negocios. Sin embargo, dejé al gobernador en excelentes manos y ordené al capitán que lo desembarcara en Bassa, esperara a su disposición durante tres días y, finalmente, lo llevara a Monrovia, el último lugar que deseaba visitar.

El río San Juan o Grand Bassa está solo a catorce millas al noroeste de New Sestros, pero ya caía la noche cuando el Brilliant se acercó al desembarcadero del río. El español aconsejó a su huésped que no desembarcara hasta la mañana siguiente, pero el gobernador estaba tan inquieto y ansioso por la demora, que rechazó el consejo de nuestro capitán y desembarcó en un pueblo nativo, con la intención de cruzar a pie las dos millas de playa hasta el asentamiento americano.

Cuando Findley descendió por la borda del Brilliant hacia la canoa del krooman, se oyó el tintinear de monedas de plata en su bolsillo; y se le advirtió que ocultara su dinero o lo dejara a bordo. Pero el gobernador sonrió ante la advertencia y, desoyéndola por completo, se lanzó a la pequeña embarcación africana.

Cayó la noche. El telón de la oscuridad descendió sobre la costa y el mar. Dos veces salió y se puso el sol sin noticias del gobernador. Por fin, mi marino retrasado se impacientó, si no es que se preocupó, y envió a uno de mis sirvientes que hablaba inglés en busca del señor Findley al asentamiento americano. ¡Nadie lo había visto ni oído hablar de él! Pero, apurando el regreso tras su infructuosa misión, mi muchacho siguió la sinuosa playa, y a medio camino hacia el barco encontró un cuerpo humano, con la cabeza abierta por una profunda herida, flotando y golpeando contra las rocas. No pudo reconocer los rasgos del rostro desfigurado; pero las prendas, bien recordadas, no dejaron duda en la mente del sirviente de que el cadáver era el de Findley.

La espantosa noticia fue recibida con consternación en el Brilliant, cuyo capitán, poco familiarizado con la costa y su gente, dudaba en desembarcar, con el riesgo de traición o emboscada, incluso para dar sepultura a los restos de su desdichado pasajero. En este dilema, consideró mejor recorrer las catorce millas hasta New Sestros, donde podría consultar conmigo antes de aventurarse a tierra.

Cualquiera que haya sido la ansiedad personal que cruzó por mi mente al saber de la muerte de un gobernador colonial mientras disfrutaba de mi hospitalidad —la de un negrero—, el pensamiento se desvaneció tan rápido como surgió. En un instante, estaba ocupado en la detección y la venganza.

Sucedió que los tres capitanes ya habían desembarcado los cargamentos consignados a mí, de modo que sus barcos vacíos estaban anclados en la rada, y los oficiales listos para ayudarme en cualquier empresa que considerara factible. Mis colegas eran de tres naciones: uno era español, otro portugués y el último estadounidense.

A la mañana siguiente, temprano, subí a bordo del barco español y, tras enviar por el capitán portugués, reunimos a la tripulación. Hablé con fervor y sinceridad sobre el insulto que había recibido la bandera castellana por el asesinato de una persona importante mientras estaba protegida por sus pliegues. Demostré la necesidad de un castigo inmediato por el brutal crimen y concluí informando a la multitud que sus capitanes habían resuelto ayudarme a vindicar nuestro estandarte. Cuando expresé mi esperanza de que los hombres no dudaran en respaldar a sus oficiales, un clamor general se alzó diciendo que estaban listos para desembarcar y castigar a los negros.

Tan pronto como la empresa fue conocida a bordo del barco estadounidense, su capitán insistió en ofrecerse voluntario para la expedición; y para el mediodía, nuestro pequeño escuadrón estaba en marcha, con cincuenta mosquetes en los camarotes.

El plan que propuse, de manera general, consistía en que, bajo el aspecto amenazante de esta fuerza, exigiríamos al asesino o asesinos del gobernador Findley y los ejecutaríamos, ya fuera sobre su tumba o en el lugar donde se halló su cadáver. Si esto fallaba, pensaba desembarcar parte de las tripulaciones y destruir los pueblos más cercanos al teatro de la tragedia.

El sol aún estaba a una hora o más de ocultarse cuando navegamos en línea frente a los pueblos nativos a lo largo de la playa fatal, desplegando nuestras banderas y gallardetes. Frente al río San Juan, viramos al estilo de un buque de guerra y, regresando hacia el sur, cada embarcación tomó posición frente a un pueblo diferente, como si lo dominara.

Mientras planeaba y ejecutaba estas maniobras, los colonos habían oído hablar de la catástrofe y hallaron el mutilado cadáver del pobre Findley. En el momento de nuestra llegada a la desembocadura del río, un ansioso consejo de hombres resueltos discutía el mejor modo de castigar a los salvajes. Cuando mi sirviente preguntó por el gobernador, había hablado de él como pasajero en la nave española, de modo que el desfile de nuestros barcos a lo largo de la costa y frente a los pueblos nativos les pareció, según creyeron, una cooperación por parte del Mongo de New Sestros.

Por consiguiente, no llevábamos mucho tiempo anclados cuando el gobernador Johnson envió a un krooman para saber si yo estaba a bordo de un escuadrón amigo; y, de ser así, confiaba en que desembarcaría de inmediato y me uniría a sus fuerzas en el castigo planeado.

Sin embargo, en ese intervalo, los astutos salvajes, que pronto descubrieron que no teníamos cañones, se agolparon en la playa y, como estaban fuera del alcance de los mosquetes, nos insultaron con gestos y desafiaron a la batalla.

Por supuesto, esa noche no se realizó ningún movimiento contra los negros, pero en el consejo del asentamiento americano se acordó que la expedición, apoyada por una pieza de artillería, avanzaría al día siguiente por la playa, donde yo podría reforzarla con mis marineros a poca distancia de los pueblos.

Puntuales, la bandera colonial, con tambor y pífano, apareció en la orilla del mar a las nueve de la mañana, seguida de unos cuarenta hombres armados que arrastraban su cañón. Cinco botes llenos de marineros salieron de inmediato de nuestros barcos para apoyar el ataque, y para entonces los colonos habían llegado a una enorme roca que bloqueaba la playa como un baluarte y que ya estaba ocupada por los nativos. Mi posición, en el flanco, hacía que mi fuerza fuera muy valiosa para desalojar al enemigo, y por supuesto apresuré mis remos para abrir el paso. Como ignoraba por completo cuántos podrían estar ocultos y al acecho en la densa jungla, que no estaba a más de quince metros del borde del agua, mantuve a mis hombres a flote, a distancia de mosquete, y con unas cuantas descargas de cartuchos de bala limpiamos la roca de sus defensores, aunque solo un salvaje resultó mortalmente herido.

Ante esto, los colonos avanzaron hacia la empalizada vacía y se unieron a nuestro refuerzo. Wheeler, quien comandaba a los estadounidenses, propuso que marcháramos en formación compacta hacia los poblados y diéramos batalla a los negros si se atrincheraban en sus viviendas. Pero su plan no se llevó a cabo, pues, antes de que llegáramos a las chozas de los negros, fuimos atacados desde los arbustos y la maleza. Su objetivo era permanecer ocultos en la densa vegetación, disparar y huir, mientras que nosotros, completamente expuestos en la orilla del mar, nos veíamos obligados a permanecer a la defensiva, esquivando las balas o disparando hacia el humo de un enemigo invisible. De vez en cuando, grandes grupos de salvajes aparecían a lo lejos, fuera del alcance de nuestros mosquetes, y, agitando sus fusiles y lanzas, o blandiendo sus machetes, nos mostraban sus miembros desnudos, se golpeaban los costados relucientes y desaparecían. Pero este ejercicio divertido no se repetía con frecuencia. Un colono robusto, de nombre Bear, que portaba un rifle largo y pesado de modelo antiguo, apoyó el arma en mi hombro y, cuando el siguiente grupo de bromistas molestos exhibió sus encantos personales, derribó a su líder con una bala yanqui. Nuestros cañones y trabucos fueron entonces puestos en acción para barrer la maleza y expulsar a los tiradores, quienes, confiados en la seguridad de su impenetrable escondite, comenzaron a disparar entre nosotros con más precisión de la deseada. Un Krooman de nuestro grupo fue muerto y un colono gravemente herido. Pequeñas secciones de nuestros dos destacamentos avanzaron corriendo y dispararon una descarga hacia los arbustos, mientras el grueso de la expedición se apresuraba por la playa hacia los poblados. Repitiendo este proceso varias veces, logramos, sin más bajas, llegar al primer asentamiento.

Por supuesto, esperábamos encontrar a los salvajes dispuestos en fuerza para defender sus hogares, pero al entrar cautelosamente en el lugar y acercarnos a la primera vivienda en las afueras, la hallamos vacía. Lo mismo ocurrió con la segunda, la tercera, la cuarta, hasta que recorrimos todo el asentamiento y lo encontramos completamente desierto; sus muebles, ganado, herramientas e incluso las puertas habían sido llevados por los fugitivos deliberados. El fetiche guardián fue lo único que dejaron para proteger sus chozas abandonadas. Pero el amuleto supersticioso no las salvó. Se encendió la tea y, en una hora, cinco de estas confederaciones de bambú fueron entregadas a las llamas.

Descubrimos, mientras nos acercábamos a los poblados, que nuestro asalto había causado tal merma en la escasa provisión de municiones, que se consideró conveniente enviar un mensajero a la colonia en busca de refuerzos. Por descuido o accidente, la pólvora y las balas nunca nos llegaron; así que, cuando los poblados fueron destruidos, nadie pensó en internarse en el bosque para desalojar a sus alimañas con el resto de cartuchos en nuestro cofre y cajas. Nunca pude descubrir la causa de esta imperdonable negligencia, ni el oficial que permitió que ocurriera en tal emergencia; pero de inmediato se consideró prudente no perder tiempo y retirarnos tras nuestra venganza parcial.

Hasta ese momento, los africanos se habían mantenido estrictamente a la defensiva, pero cuando vieron que volvíamos el rostro hacia la playa, o la colonia, cada arbusto y matorral volvió a llenarse de enemigos agresivos. Por un tiempo, el cañón los mantuvo a raya, pero pronto se agotó la metralla; y, mientras yo supervisaba la justa distribución de las balas restantes, fui herido en el pie derecho por una esquirla de hierro. En el momento de la herida apenas sentí el dolor y no me detuve, pero, mientras avanzaba por la arena y el agua salada, la herida se volvió dolorosa y la pérdida de sangre que marcaba mis pasos pronto me obligó a buscar refugio en la canoa de mis Kroomen.

La visión de mi cuerpo sangrante llevado a la lancha fue recibida con gritos y gestos de alegría y desprecio por parte de los salvajes. Al cruzar la última rompiente y llegar a aguas tranquilas, mis ojos se volvieron hacia la playa, donde escuché el exultante tambor y las campanas de guerra, mientras los colonos huían en desbandada, dejando su artillería en manos de nuestro enemigo. Posteriormente se informó que el comandante del grupo había sido presa del pánico ante el peligroso aspecto de la situación y ordenó la precipitada y fatal retirada, lo que esa misma noche envalentonó a los negros para vengar la pérdida de sus poblados con el incendio de Bassa-Cove.

Al día siguiente, mis propios hombres y los voluntarios de nuestros barcos españoles, portugueses y estadounidenses fueron enviados a bordo, ocho de ellos con heridas de la refriega, que afortunadamente no resultaron fatales ni peligrosas. La vergonzosa huida de mis compañeros no solo dio ánimo a los negros, sino que propagó su cobarde pánico entre los colonos residentes. Me dijeron que el asentamiento estaba en peligro de ataque, y aunque tanto mi herida como el desastre contribuyeron a excitarme contra los fugitivos, no abandoné San Juan sin reforzar al gobernador Johnson con veinte mosquetes y algunos barriles de pólvora.

Tal vez me he extendido demasiado en este triste suceso, pero tengo una razón. La memoria del gobernador Findley, en ese momento, era muy vilipendiada en la costa, porque ese funcionario había aceptado el favor de un pasaje en el Brilliant, que falsamente se decía que era "un negrero español". Algunos de los más rectos llegaron incluso a proclamar que su muerte fue "un castigo por atreverse a pisar la cubierta de tal nave".

Como nadie se tomó la molestia de investigar los hechos y desmentir la maliciosa mentira, he creído justo contar toda la historia y exculpar a un caballero que encontró una muerte terrible en el valiente cumplimiento de su deber.