Capítulo LVII.

Aproveché la primera oportunidad para informar a don Pedro Blanco del percance que había sufrido la pierna de su factor, con el fin de recibir cuanto antes la ayuda de otro empleado que atendiera la parte más activa de nuestro negocio. La respuesta de don Pedro fue sumamente característica. La carta comenzaba con un giro de quinientos dólares, que me autorizaba a entregar a la viuda y huérfanos del gobernador Findley, si es que dejaba familia. El negrero de Gallinas continuaba comentando mi quijotesca expedición y, en términos amables, insinuaba un decidido reproche por mi prematuro intento de castigar a los negros. No desaprobaba mis motivos, pero consideraba imprudente cualquier ataque vengativo contra los nativos, a menos que se hubieran tomado todas las precauciones para asegurar el éxito total. Don Pedro esperaba que, en adelante, tomara las cosas con más calma, para no poner en riesgo ni mi vida ni su propiedad; y concluyó la epístola dirigiéndola:

"Al señor POLVORA, "en su Almacén, "NUEVO SESTROS."

La bala que impactó la parte superior de mi pie, cerca de la articulación del tobillo, desgarró mi carne y tendones con una herida dolorosa y peligrosa, que durante nueve meses me mantuvo prisionero en muletas. Durante el largo y agotador encierro que casi quebró mi inquieto corazón, poco tenía que hacer salvo supervisar la marcha general de nuestra factoría. De vez en cuando, algún incidente venía a romper la monotonía de mi silla de enfermo y me hacía olvidar, por un momento, los dolores de mi extremidad lisiada. Uno de esos sucesos cruza mi memoria mientras escribo, en forma de una carta que fue misteriosamente entregada en mi desembarcadero por un costero, y que provenía del pobre Joseph, mi antiguo socio en el río Pongo. ¡El esposo de Coomba estaba en apuros! Y el ingrato bribón, aunque olvidó mis propios ruegos desde el Castillo de Brest, no dudó en reclamar mi ayuda fraternal. Capturado en un negrero español y comprometido más allá de toda salvación, Joseph había sido llevado a Sierra Leona, donde ahora estaba condenado a ser deportado. La carta insinuaba que una suma generosa podría comprar su fuga, incluso de las tenaces fauces del león británico; y cuando pensé en los viejos tiempos, la divertida ceremonia de boda y las alegres horas que pasamos en Kambia, le perdoné su olvido. Un giro a don Pedro fue fácilmente cobrado en Sierra Leona, a pesar de que el pagador era un negrero y la jurisdicción la de San Jorge y su Cruz. La transacción, por supuesto, fue "puramente comercial" y, por tanto, inocente; así que, en menos de un mes, Joseph y el carcelero sobornado iban camino del río Pongo.

Para entonces, la subfactoría de Nuevo Sestros era ya bastante renombrada en Cuba y Puerto Rico. Nuestros tratos con los capitanes, el tipo de mis cargamentos y la rapidez con que despachaba a un cliente y su embarcación eran proverbiales en las islas. De hecho, no había transcurrido el tercer año de mi establecimiento cuando la demanda de esclavos era tan grande que, a pesar del ron, los algodones, los mosquetes, la pólvora, los secuestros y las guerras del príncipe Freeman, el país no podía abastecer nuestra demanda.

Para ayudar a Nuevo Sestros, había establecido varios criaderos, o factorías menores, en Little Bassa y Digby; puntos a pocos kilómetros de los límites de Liberia. Estas "capillas de alivio" abastecían a mis barracones principales con negros jóvenes y pequeños, en su mayoría secuestrados, supongo, en los alrededores de la playa.

Cuando estuve completamente curado de la herida sufrida en mi primera pelea filantrópica, cargué mi espaciosa balandra con una selecta colección de mercancías y zarpé una hermosa mañana hacia ese puesto avanzado en Digby. También tenía pensado, si era conveniente, erigir otro barracón receptor al abrigo de Cabo Mount.

Pero mi visita a Digby fue insatisfactoria. Los corrales estaban vacíos y nuestra mercancía había sido derrochada a crédito. Esto me puso de muy mal humor, lo que habría hecho que una entrevista entre el "señor Pólvora" y su agente fuera cualquier cosa menos agradable o provechosa, si ese personaje hubiera estado en su puesto. Sin embargo, afortunadamente para ambos, él estaba fuera, de juerga con "un rey"; así que me negué a desembarcar un solo metro de mercancía y puse rumbo al siguiente poblado.

Allí realicé negocios en perfecto "orden marítimo". Nuestro ron fue distribuido generosamente y estableció una entente cordiale que habría encantado a cualquier diplomático en su primera cena en una nueva capital. Los negros desnudos se agolparon a mi alrededor como cuervos, y vestí sus cinturas con calicós multicolores que los adornaron con un plumaje digno de loros. Era el príncipe de los buenos compañeros en opinión de "todos"; y, en cinco días, diecinueve negritos recién "trasladados" fueron cambiados por mosquetes de Londres, aguardiente yanqui y algodones de Manchester.

Mi balandra, aunque de solo ocho metros de eslora, era lo bastante grande para acomodar a mi grupo, considerando que el viaje era corto y los esclavos solo eran niños y niñas; así que puse proa a casa con el espíritu contento y cielos prometedores. Sin embargo, antes de la noche, todo cambió. El viento y el mar se levantaron juntos. El sol se hundió en una larga franja de sangre. Al poco tiempo, llovió en terribles ráfagas; hasta que, finalmente, la oscuridad me sorprendió en pleno temporal. El oleaje era tan alto y la costa tan desprotegida, que resultaba totalmente imposible buscar abrigo tras algún cabo donde pudiéramos capear el temporal con seguridad. Nuestra mejor esperanza era la capacidad de la balandra para mantenerse en mar abierto sin zozobrar; y, en consecuencia, bajo apenas un retazo de vela, costeé los peligrosos rompientes, guiado por su rugido, hasta el amanecer. Pero, cuando el sol asomó en el horizonte—apareciendo un instante entre un desgarrón en la nube de tormenta y luego desapareciendo tras el gris vapor—, vi de inmediato que la costa no ofrecía posibilidad de desembarcar a nuestros negros en algún pueblo amigo. Por todas partes la orilla bramaba azotada por el oleaje, impracticable incluso para los botes y la pericia de los Kroomen. Así que seguí adelante, impulsando y casi sepultando la balandra, con el rizo suelto, hasta que llegamos frente a Monrovia; donde, a salvo por la ausencia de cruceros, me deslicé al anochecer bajo el abrigo del cabo, ocultando mi carga con nuestras velas inservibles.

El atardecer "mató el viento", permitiéndonos zarpar de nuevo al amanecer; pero apenas habíamos dejado atrás el cabo, cuando tanto el temporal como la corriente arrecieron desde la misma dirección, manteniéndonos completamente a raya. Sin embargo, me mantuve en alta mar hasta la tarde y luego regresé sigilosamente a mi anclaje protector.

Para entonces, mi gente y los esclavos estaban casi famélicos, pues su único alimento había sido una escasa ración de yuca cruda. La ansiedad, el trabajo, la lluvia y el rocío constante quebrantaron sus ánimos. Los negros, procedentes del cálido interior y ahora, por primera vez, lejos de su tierra natal, sufrían no solo por el clima inclemente, sino que gemían con los terribles dolores del mareo. Decidí, por tanto, si era posible, reanimar al grupo exhausto con una comida caliente; y, bajo el resguardo de una lona, logré cocinar un poco de arroz. El alimento caliente nos reconfortó de manera asombrosa; pero, ¡ay!, el día siguiente fue un reflejo del anterior. Un esclavo—apretujado y asfixiado entre la multitud que llevaba tanto tiempo empapada en el fondo de la embarcación—murió durante la noche. A la mañana siguiente, el mismo cielo bajo, plomizo, como tapa de ataúd, colgaba como un sudario sobre el mar y la costa. El viento, en ráfagas terribles, y la lluvia, en aguaceros torrenciales, nos azotaban y golpeaban. Pasara lo que pasara, resolví no moverme. Todo el día mantuve a mi gente bajo las velas, con órdenes de mover los miembros tanto como fuera posible, para contrarrestar el efecto entumecedor de la humedad y el hacinamiento. El constante empapamiento del mar y la lluvia al que habían estado sometidos tanto tiempo, enfrió su circulación hasta tal punto que la muerte por sopor parecía inminente. ¡Movimiento, movimiento, movimiento!, era mi orden constante; pero reservé mi alcohol como último recurso.

Vi que no había tiempo que perder y que solo un enfrentamiento audaz con el peligro salvaría vidas o propiedad. Antes del anochecer, ya había decidido la empresa. ¡Desembarcaría en las cercanías de la colonia y cruzaría su territorio bajo el amparo de la noche!

No creo que el proceso por el cual arrojé a mi entumecida tripulación a la playa y los reanimé con abundantes tragos de brandy interese al lector; pero la medianoche no había sonado cuando mi cargamento, escoltado por guías Kroo, marchaba audazmente a través del pueblo colonial y se encaminaba sano y salvo hacia Nuevo Sestros. Afortunadamente para mi temeraria aventura, la lluvia tropical caía en torrentes incesantes, obligando a los desprevenidos colonos a permanecer bajo techo. De hecho, nadie imaginó una marcha forzada de seres humanos en aquella noche de tempestad, de lo contrario, me habría ido mal si me hubieran sorprendido profanando suelo colonial. Aun así, estaba preparado para cualquier emergencia. Nunca salía sin las dos grandes llaves de África: el oro y las armas de fuego; y, de haberme topado con un colono, habría aprendido el valor del silencio, o habría sido llevado a punta de pistola hasta que el grupo estuviera a salvo.

Mientras aún estaba oscuro, dejé la caravana avanzando por un sendero interior hacia Pequeña Bassa, donde una de mis sucursales podía proporcionarle lo necesario para cruzar la otra colonia de Bassa San Juan, de modo que pudiera llegar a mi residencia en el transcurso de tres días. Mientras tanto, regresé a Monrovia y, al llegar al amanecer, convencí a los amables colonos de que acababa de refugiarme en su puerto y venía fresco de mi cúter empapado. Es muy probable que nadie en la colonia, hasta el día de hoy, conozca la verdadera historia de esta aventura, o la creería a menos que yo mismo la confesara.

A menudo me sucedía en África, y en otros lugares, escuchar a chismosos declarar que los colonos no eran mejores que otros que vivían entre las tentaciones de la costa, y que a veces incluso estaban dispuestos a respaldar a cierto don Teodoro Canot, ¡si no es que a compartir abiertamente su tráfico de esclavos! Nunca consideré prudente exculpar a esos honorables emigrantes que estaban consolidando los primeros asentamientos coloniales desde Estados Unidos; pues creía que mi negación solo añadiría veneno sarcástico al escándalo de los calumniadores. Pero ahora que mi carrera africana ha terminado, y el tráfico de esclavos es solo una tradición en las cercanías de Liberia, puedo asegurar a los amigos de la colonización que, en todo mi comercio de negros, ningún colono estadounidense me prestó ayuda ni me proporcionó mercancía que no pudiera haber obtenido en los establecimientos más leales de Gran Bretaña o Francia. Creo que las personas imparciales concederán que el colono que me vendió unas piezas de tela, me alojó durante un viaje, o me dio su trabajo a cambio de mi oro color carne, no participó más en el tráfico de esclavos africano que el sobrecargo europeo o estadounidense que vendía cargamentos variados, seleccionados con el juicio más deliberado en Londres, París, Boston, Nueva York, Filadelfia o Baltimore, expresamente para satisfacer la bien conocida codicia de mis guerreros, secuestradores y comerciantes de esclavos.

El comercio es a veces un hábil metafísico, ¡pero un mal moralista!