Capítulo LVIII.

Era mi costumbre invariable, cada vez que una embarcación hacía su aparición en la rada de New Sestros, despachar mi canoa con “los saludos del Capitán Canot”; y no omitía esta elegante cortesía ni siquiera cuando los cruceros de Su Majestad Británica me hacían el honor de detenerse en mis alrededores para vigilar o destruir mis operaciones. En tales ocasiones, solía aumentar la amabilidad con una oferta de mis servicios y una propuesta de provisiones, o de cualquier producto que el país pudiera suministrar.

Recuerdo un interesante encuentro de este tipo con los oficiales de la goleta de guerra Bonito. Mi nota fue enviada por un confiable krooman, incluso antes de que se arriaran sus velas, pero la cortés oferta fue respetuosamente rechazada “por el momento”. Sin embargo, el capitán aprovechó el regreso de mi mensajero para anunciar que “el comodoro al mando del escuadrón africano había comisionado especialmente a la Bonito para bloquear New Sestros, para lo cual estaba provista de víveres para seis meses y tenía órdenes de no moverse de su fondeadero hasta ser relevada por otro crucero”.

Este formidable anuncio tenía, por supuesto, la intención de impresionarme. El capitán esperaba, en conclusión, que yo comprendiera la insensatez de proseguir con mi abominable tráfico frente a tan desastroso vis a vis; y no pudo evitar insinuar su sorpresa de que un hombre de mi reputada integridad y capacidad consintiera en encadenar y matar de hambre a los desafortunados negros que ahora sufrían en mis barracones.

Comprendí de inmediato, por este ataque combinado de temor y halago, respaldado por el bloqueo, que el oficial de Su Majestad había sido gravemente mal informado, o creía que en mi establecimiento, al igual que en otros lugares de la costa, escaseaba el arroz.

La sospecha de negros encadenados muriendo de hambre no solo era patética, sino mortificante. Era parte del sentimentalismo de los informes y despachos británicos, a los que me acostumbré en África. No respondí a mi audaz capitán con una burla sobre sus antepasados, quienes enseñaron el tráfico a los españoles, pero resolví no permitir que sus comunicaciones oficiales llegaran al almirantazgo británico con un relato fantasioso sobre mis barracones y la inanición. Así pues, sin más preámbulos, envié un segundo billete a la Bonito, invitando a su capitán o a cualquiera de sus oficiales a visitar New Sestros y comprobar personalmente el estado de mi establecimiento.

Por extraño que parezca, mi invitación fue aceptada; y al mediodía una lancha con bandera blanca apareció al borde de la rompiente, transportando a dos oficiales hasta mi playa. El cirujano y el primer teniente fueron mis visitantes. Los recibí cordialmente en mi cabaña y, tan pronto como despachamos los refrescos de rigor, propuse un vistazo a los temibles barracones.

Hasta donde recuerdo, debía haber al menos quinientos esclavos en mis dos barracones, lozanos de cuerpo, felices de semblante y listos para el primer cliente que lograra burlar al crucero. Avisé discretamente de nuestra llegada a los encargados de los barracones, dándoles instrucciones sobre su conducta, de modo que, en cuanto mis amigos navales entraron en los sólidos recintos, unos doscientos cincuenta seres humanos en cada uno se pusieron de pie y saludaron a los extraños con largas y reiteradas palmadas. Esta súbita y sorprendente demostración alarmó un poco a mis invitados, que retrocedieron un paso hacia la puerta—quizá temiendo alguna traición—; pero al ver los rostros sonrientes y oír el alegre parloteo de mi gente, pronto se animaron a comprobar que el cumplido merecía la acostumbrada media garrafa de ron.

La aventura resultó afortunada para la reputación de New Sestros, de don Pedro, mi empleador, y de don Teodor, su dependiente. Nuestro establecimiento se encontraba por entonces en un punto de comodidad material raramente superado o siquiera alcanzado por otros. Mis barracones estaban llenos de esclavos; mi granero, de arroz; mis almacenes, de mercancía.

De casa en casa, de choza en choza, el marinero y el médico recorrieron el lugar con expresiones de absoluta admiración, hasta que se acercó la hora de la comida. Ordené que la comida se sirviera con minuciosa atención a todas nuestras ceremonias habituales. El lavado, el canto, la distribución de alimentos, el marcaje del ritmo y todos los etcéteras del confort durante la comida se realizaron con la mayor precisión y limpieza. No podían creer que esa fuera la rutina ordinaria de la vida de los esclavos en los barracones, pero se atrevieron a insinuar que debía haber montado la escena para su especial diversión, y que era imposible que esa fuera la disciplina y el comportamiento habitual de los africanos. Nuestro pequeño y pulcro cirujano, con una curiosidad casi de disección, revisó cada rincón y, finalmente, llegó a la cocina de los esclavos, donde un caldero rebosaba y burbujeaba con el arroz más delicioso. Cerca de allí, una olla hervía con carne y sopa, y en un instante el doctor tenía un trozo entre los dedos e invitó a su compañero a hacer lo mismo.

Ahora bien, en verdad, esto no era una exhibición casual montada para impresionar, sino la rutina común de un establecimiento dirigido con previsión prudente, tanto para el beneficio de sus dueños como para la comodidad de nuestra gente. Y aun así, tal era el fanatismo de estos ingleses, cuya idea de las factorías y barracones españoles se formaba exclusivamente a partir de informes exagerados, que no pude convencerlos de mi veracidad hasta que les mostré nuestro diario, en el que anotaba minuciosamente cada gasto diario. Sin embargo, debe entenderse que no era mi costumbre dar carne a los esclavos todos los días de la semana. Tal dieta no sería prudente, porque no es habitual entre la mayoría de los negros. Cada semana se sacrificaban dos bueyes para el uso de mi factoría, mientras que el cuero, la cabeza, la sangre, las patas, el cuello, la cola y las entrañas se destinaban a hacer caldo en los barracones. Sucedió que mis visitantes llegaron el día habitual de la matanza.

Un apetito voraz fue el resultado natural de nuestra inspección, y mientras los invitados navales lo aguzaban aún más, aproveché la ocasión para salir discretamente de mi galería y dar órdenes a nuestro práctico del puerto para que informara que la playa estaba “impracticable para botes”, un reporte que ningún marinero prudente en la costa desoye jamás. Mientras tanto, despaché a un krooman con una nota para el capitán de la Bonito, notificándole el peligro marítimo que impedía el inmediato regreso de sus oficiales, y temiendo incluso que fuera necesario que pasaran la noche en tierra. Esta pequeña estratagema fue un recurso improvisado para retener a mis inspectores y conocernos mejor alrededor de la cocina africana, que para entonces ya humeaba en tazones y fuentes flanqueadas por animados centinelas, de uniforme negro, de clarete y aguardiente.

Nuestra charla durante la cena fue enteramente africana: esclavitud, cruceros, dinero de premios, capturas, guerra, tráfico de negros y filantropía. El cirujano se ablandó lo suficiente bajo el influjo de la botella como para admitir, como filósofo, que Cuffee era más feliz en manos de los blancos que de los negros, y que incluso apoyaría la institución si pudiera llevarse a cabo con un poco más de humanidad y menos derramamiento de sangre. El teniente no veía nada, ni siquiera a través del “Medium Espiritual” de nuestras copas, salvo el dinero de premios y la obediencia al Almirante; mientras que don Teodor se mostró algo ácido respecto al servicio, y confesó que su incredulidad en la filantropía británica no cesaría hasta que Inglaterra abandonara sus guerras en la India, su contrabando de opio y su persecución a los irlandeses.

En verdad, estos leales súbditos del Rey y el negrero español se hicieron excelentes amigos antes de la hora de dormir, y terminaron la velada con una visita al príncipe Freeman, quien organizó de inmediato un baile y jolgorio de negros para nuestro especial entretenimiento.

No tengo mucho recuerdo después del final de esa salvaje fiesta hasta que mi “vigía” golpeó la puerta con la noticia de que nuestro bergantín disparaba para llamar a sus oficiales, mientras una vela sospechosa se deslizaba por el horizonte.

Todo buen marinero duerme con un ojo y un oído abiertos, así que en un instante el teniente estaba en pie, dirigiéndose a la playa y llamando al cirujano para que lo siguiera. “¡Una canoa! ¡Una canoa! ¡Una canoa!” gritaba el valiente, mientras corría de un lado a otro al borde de la rompiente, viendo señal tras señal desde su embarcación. Pero ¡ay! para la marina británica—de todos los espectadores kroo, ninguno movió mano ni pie por el oficial real. Luego vino el tintinear de los dólares y la oferta de veinte a los remeros que lanzaran su bote y los llevaran a bordo. “¡No savez! ¡No savez! ¡Pregunte al Comodoro! ¡Pregunte al Cónsul!”

“¡Maldito tu Comodoro y tu Cónsul!” gritó el Teniente, mientras el cirujano se unía al bullicioso grupo: “¡Póngannos a bordo y serán pagados, o yo…?”

“¡Alto, alto!” interrumpió mi pacífico médico, “ni juramentos ni amenazas, teniente. Uno es tan inútil como el otro. Primero que nada, la Bonito ya se fue a lo suyo; y después, querido amigo, la presa que persigue es una de la escuadra de Canot y, por supuesto, hay un embargo sobre cada canoa en esta playa. ¡El Comodoro es demasiado astuto, como dicen los yanquis, para reforzar a su enemigo con oficiales!”

Durante este encantador pequeño episodio de mi bloqueo, me encontraba en lo alto de mi bellevieu, observando el progreso de la persecución; y como ambas embarcaciones seguían avanzando firmemente hacia el norte, pronto desaparecieron tras la tierra.

Para entonces ya era casi la hora del desayuno y, con buen apetito, descendí a la veranda con un aire tan despreocupado como si no hubiera ocurrido nada fuera de la rutina ordinaria de la vida en la factoría. Pero, ¡ay!, no sucedía lo mismo con mi caballero del solo charreterón.

—Esto es un bonito asunto, señor —dijo el teniente, fijando en mí una mirada que pretendía aniquilarme, paseándose de un lado a otro de la galería—; un asunto muy bonito, repito. Dígame, comodoro, cónsul, don, señor, mister, monsieur, Theodore Canot, o como demonios quiera usted llamarse, ¿cuánto tiempo piensa mantener prisioneros a oficiales británicos en su infernal guarida de esclavos?

Ahora bien, es muy probable que algunos años antes, o si no hubiera yo urdido la trama de este pequeño contratiempo naval, habría estallado en una hermosa rabieta y dado a mi visitante petulante y frustrado una muestra de mi vocabulario español, que no habría dejado un recuerdo agradable en la memoria de ninguno de los dos. Pero mientras él se exaltaba, yo me calmaba. Su furia, en realidad, era un fragmento de mi sátira práctica, y me deleitaba especialmente contemplando las contorsiones provocadas por mi medicina.

—¡Siéntese, siéntese, teniente! —le respondí con mucha compostura—; estamos a punto de tomar café, y usted es mi invitado. Nada, teniente, me permite jamás descuidar los deberes de la hospitalidad en un lugar tan apartado y solitario como África. ¡Siéntese, doctor! Cálmense, caballeros. ¡Tomen ejemplo de mí! Su Bonito probablemente está haciendo de las suyas con alguna de las embarcaciones de don Pedro en este momento; pero eso no me altera el humor, ni me hace descortés con los caballeros que honran mi choza de bambú con su presencia. —Puse especial énfasis, a modo de acento, en la palabra "descortés", y en un instante vi que el terreno estaba a mi favor.

—Sí, caballeros —proseguí—, comprendo muy bien tanto su deber como su responsabilidad; pero, ahora que los veo más calmados, tengan la amabilidad de decirme en qué soy culpable. ¿Acaso no vinieron aquí a 'bloquear' New Sestros, con una goleta y provisiones para medio año? ¿Y acaso impido su embarque, si encuentran algún krooman dispuesto a llevarlos a bordo? Es más, ¿alguno de ustedes me avisó, como es costumbre cuando se va de visita, que pensaban salir de mis aposentos a una hora tan temprana, dándome así el placer de tener todo en orden para su comodidad? Vamos, amigos míos, ¡New Sestros es mi buque insignia, así como el Bonito es el suyo! Nadie se mueve de esta playa sin la señal de su comodoro; y me sorprendería mucho oír que tan excelentes disciplinarios discuten la propiedad de mi autoridad. Sin embargo, como desean partir en un crucero independiente, ¡se les proporcionará una canoa inmediatamente!

—¡Una oferta —interrumpió el cirujano— que sería una maldita tontería aceptar! ¡Basta ya de sus infernales burlas, don Teodor; arrié su bandera, señor teniente, y que los negros traigan el desayuno!

He narrado esta pequeña anécdota para mostrar que los negreros españoles a veces se atrevían a divertirse un poco con el león británico, y que cuando lográbamos ponerlo sobre sus ancas, la boca llena de carne y las patas delanteras en el aire, no era en absoluto la fiera poco amable que se describe cuando, en compañía del unicornio, va

a "luchar por la corona".