Capítulo LIX.

El equilibrio de la vida oscilaba considerablemente en la costa africana. A veces la balanza de Mr. Bull ascendía y otras la del negrero. Ahora era el turno del primero de ser exaltado por un tiempo, a modo de venganza por mi forzada hospitalidad.

Nuestros amigos del Bonito se mantuvieron con una pertinacia exasperante frente a mi factoría, de modo que durante varios meses apenas tuve compañía proveniente de Cuba. Sin embargo, finalmente se hizo necesario que visitara una colonia vecina para abastecerme, y aproveché la presencia de un comerciante ruso a lo largo de la costa para lograr mi propósito. Pero cuando estábamos a la vista de nuestro destino, un crucero británico nos detuvo y abordó el "Galopsik". Como sus papeles estaban en regla y la nave completamente libre de sospecha, supuse que el teniente Hill haría una breve visita y luego regresaría a su "Saracen". Sin embargo, cierta "cubierta de esclavos" y una cantidad inusual de toneles de agua despertaron las sospechas del oficial, así que, en vez de dirigirnos a nuestro puerto, fuimos favorecidos sin ceremonias con una tripulación de presa y ordenados a Sierra Leona.

No me atreví a protestar contra estos movimientos, ya que no tenía ningún interés en la embarcación, pero me permití sugerir que "como solo era un pasajero, no habría objeción en que desembarcara antes de que comenzara el nuevo viaje".

"De ninguna manera, señor", fue la pronta respuesta, "¡su presencia es un hecho material para la condena de la nave!" De hecho, pronto descubrí que algunos de los Kroomen del crucero me reconocieron, y mi desafortunada reputación era un agujero en el fondo de nuestra nave rusa.

En Sierra Leona las cosas empeoraron. El tribunal no se atrevió a condenar al ruso, pero resolvió ordenarlo a Inglaterra; y cuando reiteré mi razonable petición de ser liberado, me dijeron que debía acompañar la nave en su visita a Gran Bretaña.

Esta decisión arbitraria de nuestros captores desbarató tristemente mis planes. Un viaje a Inglaterra arruinaría Nueva Sestros. Mis barracones estaban llenos de negros, pero no tenía provisiones para un mes en mis almacenes. El dependiente, encargado temporalmente, era completamente incapaz de dirigir una factoría durante una ausencia prolongada, y toda mi propiedad personal, así como la de don Pedro, quedaba al azar de su juicio en un periodo de considerable dificultad.

Resolví tomarme la "libertad francesa".

Tres buques de guerra estaban anclados a popa y a proa. No se permitía que ningún bote se acercara desde la costa; por la noche, dos infantes de marina y cuatro marineros patrullaban la cubierta, así que era algo peligroso siquiera soñar con escapar ante tales Argos. Sin embargo, no había otra salida. No podía costear un pleito en el Almirantazgo o en la Cancillería en Inglaterra, mientras mis barracones quedaban sin comida en África.

Nadie había sido retirado del ruso desde su captura, ni se nos negaba la libertad de movimiento e interacción mientras la sospecha no se convirtiera en condena legal. El capitán, español de nacimiento, era un viejo conocido, y el mayordomo y el contramaestre eran buenos muchachos que se declararon dispuestos a ayudarme en cualquier plan que ideara para obtener mi libertad.

Se me ocurrió la idea de una auténtica juerga; y de inmediato decidí que mi capitán español debía celebrar su cumpleaños con la debida alegría y abundante aguardiente. No había razón para esperar; un día era tan bueno como otro para su fiesta, y todo lo que necesitábamos era tiempo suficiente para conseguir los suministros de comida y bebida necesarios.

Esto se logró pronto, y el "cerdo cebado" fue sacrificado para el banquete. Como nunca salía de casa sin oro, no faltaron medios para abastecer nuestra despensa con champaña además de brandy.

Todo salió a pedir de boca. Comimos como glotones y bebimos como antiguos hidalgos. Copa tras copa se brindó por el capitán. Poco a poco, la infección se extendió, como siempre ocurre, del entrepuente a la cabina, y la "buena camaradería" fue la consigna de la noche. Se dieron y aceptaron invitaciones por parte de nuestra tripulación de presa. Bull y el León volvieron a relajarse bajo el hechizo de la carne y el brandy, de modo que al atardecer todos habían probado nuestro eau de vie, y ansiaban más. La "primera guardia" encontró a todos a bordo, salvo nuestro cabo de marines, tan felices como señores.

Este cabo era un verdadero "personaje"; y, desde el principio, había sido temido como nuestro principal obstáculo. Era un perfecto martinete; pulcro, preciso, con su corbatín negro, militar, una señorita remilgada. Ni comía ni bebía, ni hablaba ni sonreía, sino que patrullaba la cubierta con un aire severo de hierro, como resuelto a preservar su propia "disciplina" si no podía controlar la de los demás. Dudo mucho que su Majestad tenga en su servicio un lealista más cumplidor que el cabo Blunt, si es que ese excelente funcionario no ha sucumbido a la malaria africana.

Esperaba que algo ocurriera para ablandar el corazón del cabo durante la velada, y había preparado un pequeño frasco en mi bolsillo, que al menos le habría dado un sueño ininterrumpido de veinticuatro horas. Pero nada rompió el hechizo de su sobriedad encantada. Allí marchaba, de un lado a otro, regular como el golpe de un tambor, hora tras hora, rígido e inexorable como una baqueta.

Pero, ¿quién, tras la caída del cabo Blunt, podrá declarar que existe un hombre libre de las trampas de la traición? Y sin embargo, ¡solo se rindió ante un enemigo disfrazado!

"¡Dios me bendiga, cabo!", dijo nuestro teniente de presa, "en nombre de todo lo condenable, ¿por qué no afloja un poco esas mejillas tan solemnes y se toma una copa a la salud del capitán Gaspard y don Teodor? ¿No le teme a la sidra, verdad?"

"¿Sidra, capitán?", dijo el cabo, adelantándose y saludando militarmente.

"¡Sidra y que te condenen!", replicó el teniente. "Sidra, por supuesto, cabo; ¿qué otra clase de burbujeante podemos beber los desgraciados hambrientos como nosotros en Sary-loney?"

"Bueno, teniente", dijo el cabo, "si resulta que esas botellas espumosas que ese caballero español está sirviendo son solo sidra; y si la sidra no está prohibida después de las 'ocho campanadas'; y si usted, teniente, me ordena que tome mi vaso, no veo qué derecho tengo a desobedecer las órdenes de mi superior."

"¡Oh! basta de sermones y condiciones", interrumpió el teniente, llenando un vaso y entregándoselo al cabo, quien lo vació de un trago. En un momento, el vaso vacío fue devuelto al teniente, quien, en vez de recibirlo, volvió a llenarlo.

"Oh, le estoy mil veces agradecido, teniente", dijo Blunt, llevándose la mano izquierda a la gorra, "mil, mil veces, teniente, pero preferiría no tomar más, si a su señoría le parece bien."

"Pero no me parece bien, Blunt, de ninguna manera; la regla es universal entre caballeros en el barco y en tierra, que siempre que se llena el vaso de alguien, debe beberlo hasta el fondo, aunque puede dejar una gota en el fondo para verterla en la mesa en honor de su amada; así que, ¡abajo la sidra! Y ahora, Blunt, muchacho, ya que has calafateado tu primer clavo, insisto en un brindis general por esa amada de la que hablabas hace un momento."

"¿Yo, teniente?"

"¡Usted, cabo!"

"No estaba hablando de ninguna amada, que yo recuerde, teniente;—por el honor de un soldado, no he tenido tal cosa en veinte años, desde una cálida tarde de verano, cuando Jane—"

"Ahora, cabo, espero que no pretenda contradecir a su oficial superior. ¡No querrá ser el primer hombre en este barco en dar un ejemplo de insubordinación!"

"¡Oh! Dios me bendiga, teniente, ¡jamás se me habría ocurrido tal cosa!"

Pero el tercer vaso de champaña entró, disfrazado de "sidra" con aroma de flor de manzano; y, en media hora, no había figura más extraña en cubierta que el pobre cabo, cuyo corbatín ajustado mantenía firme su cuello, aunque nada podía hacer que caminara derecho por la plancha que se empeñaba en recorrer. ¡Blunt el inmaculado estaba, indudablemente, borracho!

De hecho,—aunque lo digo con todo el respeto posible por los oficiales navales de su Majestad mientras están de servicio,—a esas alturas, apenas quedaba un hombre sobrio en cubierta o en la cabina, salvo yo y el capitán español, quien me dejó para entretener al oficial de presa en una partida de backgammon o dominó. La tripulación dormitaba por las cubiertas, o cabeceaba sobre la popa, mientras mi colega, el contramaestre, preparaba un remo en la proa para ayudarme a llegar a la playa.

Era casi medianoche cuando me desvestí en mi camarote, dejando mi ropa en la litera y colgando mi reloj sobre la almohada. En un pequeño fardo até una camisa de franela y un pantalón de lino, que sujeté detrás de mi cuello mientras me encontraba en la proa; luego, colocando el remo bajo el brazo, me deslicé desde la proa al agua tranquila.

La noche no solo era muy oscura, sino que una fuerte ráfaga de viento y lluvia, acompañada de truenos, ayudó a ocultar mi fuga y a mantener libre el arroyo de tiburones. No tardé en llegar a un pueblo nativo, donde un Krooman de abajo, que me conocía de Gallinas, estaba preparado para recibirme y ocultarme.

A la mañana siguiente, el grumete, que no me encontró como de costumbre en cubierta, llevó mi café al camarote, donde se suponía que aún descansaba en cómodo olvido de la juerga de la noche anterior. ¡Pero el pájaro había volado! Allí estaban mi baúl, mis ropas, mi reloj, intactos, tal como los dejé al prepararme para dormir. La ropa de mi lecho estaba doblada y revuelta por el reposo. La investigación no tuvo dudas sobre mi destino: había caído por la borda durante la noche y, sin duda, a esas horas ya estaría bien digerido en las entrañas de los tiburones africanos. La gente movía la cabeza con sorpresa cuando se informó que el notorio negrero, Canot, había caído víctima de la manía a potu.

La noticia de mi muerte pronto llegó a tierra; los británicos la creyeron, pero nunca imaginé por un momento que el cordial marino que comandaba el barco capturado se hubiera dejado engañar por tales señales falsas.

Durante ocho días permanecí oculto entre los negros amigos, y desde mi escondite vi zarpar al navío ruso escoltado por el sarraceno. Sin embargo, no fui descuidado en mi escondite por los dignos comerciantes de la colonia británica, quienes sabían que poseía dinero y crédito. Esto me permitió recibir visitas y hacer compras para la factoría, de modo que, al octavo día, con todo lo que deseaba, pude abandonar la jurisdicción británica en un barco portugués.

En nuestro camino a New Sestros, hice que el capitán detuviera el barco en Digby, mientras yo embarcaba a treinta y un "morenos" y un par de sólidas canoas con sus Kroomen, para desembarcar mi carga humana en caso de toparnos con un crucero.

Y bien me valió haber tomado esta precaución. La noche cayó sobre nosotros, oscura y lluviosa, el viento soplaba en ráfagas y a veces se calmaba por completo. Cerca de la una, la guardia anunció dos barcos a barlovento; por supuesto, las canoas se lanzaron al agua, tripuladas y llenas con veinte del grupo, y se dirigieron a la costa antes de que nuestros nuevos conocidos pudieran honrarnos con su atención personal. Diez esclavos aún quedaban a bordo, y como era peligroso arriesgarlos en nuestro propio bote, lo volcamos sobre el grupo, enterrando a los hombres en su interior bajo la amenaza de la pistola de un marinero para mantenerlos callados si éramos registrados.

Apenas habíamos apagado las luces en el camarote y el fanal, cuando escuchamos el golpe medido de un remo de barco de guerra. A los pocos minutos, la lancha estaba al costado, el oficial subió a cubierta y concluyó un registro infructuoso. Los negros bajo el bote estaban tan silenciosos como la muerte; no se halló nada que hiciera sospechosa a la "María" y nos despidieron con una bendición a medias por haber despertado a los caballeros de sus literas en una noche tan incómoda. Al amanecer del día siguiente llegamos a New Sestros, donde desembarcamos sin demora a mis diez torpes marineros.

Pero nuestra pequeña comedia aún no había terminado. No había dado el mediodía cuando el "Delfín" echó el ancla a tiro de voz de la "María" y se tomó la libertad de reclamarla como premio. En la oscuridad y confusión de embarcar a los veinte esclavos que primero fueron enviados en canoas, uno de ellos cayó al agua con un remo y se mantuvo a flote hasta el amanecer, cuando fue recogido por el crucero cuyas fauces habíamos evitado durante la noche. La historia del negro sobre nuestro truco despertó la ira de su comandante, y la pobre "María" tuvo que pagar el precio regresando a Sierra Leona bajo la custodia de un oficial.

Hubo grandes celebraciones a mi regreso a New Sestros. La costa estaba llena de historias extrañas y contradictorias sobre nuestra captura. Cuando se le contó a mi patrón Don Pedro la historia de mi muerte por ahogamiento en Sierra Leona, en un ataque de embriaguez, aquel inteligente caballero la negó sin dudar, porque, en lenguaje jurídico, "probaba demasiado". Era posible, dijo, que yo me hubiera ahogado; pero cuando le dijeron que había muerto por el alcohol, declararon algo no solo improbable, sino completamente fuera de cuestión. Así pues, se tomó la libertad de desacreditar toda la historia, seguro de que pronto aparecería.

Pero el pobre Príncipe Freeman no era tan buen juez de la naturaleza como Don Pedro. Freeman había oído hablar de mi muerte y, tan impregnado como estaba de las supersticiones de su país, nadie pudo hacerle creer en mi existencia hasta que envió un comité a mi factoría, encabezado por su hijo, para constatar los hechos. Pero entonces, de inmediato, el valeroso príncipe vino a felicitarme. Al extenderle ambas manos para darle la bienvenida, vi que el hombre se encogía con desconfianza.

"¡Cuenta tus dedos!" dijo Freeman.

"Bueno," respondí, "¿para qué? —aquí están—uno—dos—tres—cuatro— cinco—seis—siete—ocho—nueve—diez!"

"¡Bien, bien!" gritó el príncipe, mientras apretaba mis dedos. "¡Los blancos cuentan demasiadas mentiras sobre el comodoro! El blanco dice que John Bull atrapó al comodoro y le cortó todos los dedos, para que el comodoro ya no pudiera 'hacer libros' y engañar a John Bull!" Lo que, traducido al inglés, significa que se decía que mis captores británicos me habían cortado los dedos para evitar que escribiera cartas con las que, según los nativos, solía engañar y burlar a los cruceros de Su Majestad.

Durante mi ausencia, un capitán francés, uno de nuestros amigos más atentos, había dejado un burro que trajo de Cabo Verde para mi especial deleite, a modo de ocasional paseo a caballo. Decidí de inmediato obsequiar el "animal de largas orejas" a Freeman, no solo como símbolo, sino como testimonio; sin embargo, antes de que pasara una semana, el desafortunado cuadrúpedo reapareció en mis dominios, con un mensaje del príncipe diciendo que tal vez era adecuado para un soltero como yo, pero que su infernal voz bastaba para causar el aborto de todo un harén, si no de todas las mujeres honestas de su jurisdicción. La superstición se propagó como pólvora. Las mujeres se alzaron en armas contra la bestia; y no tuve paz hasta librarme de sus serenatas enviándolo a Monrovia, donde las damas y señoritas no temían a los burros de ninguna dimensión.