Capítulo LXI.

Durante mi primera visita a Digby, prometí a mis amigos comerciantes—quizá de manera un tanto imprudente—que regresaría a su asentamiento o, al menos, enviaría mercancías y un dependiente para establecer una factoría. Esta fue una noticia jubilosa para los traficantes y, en consecuencia, aproveché una pronta ocasión para despachar, bajo el cargo de un joven marinero inteligente, aquellos artículos que probablemente estimularían el gusto de los negros.

Había dos pueblos en Digby, gobernados por primos que siempre habían vivido en armonía. Sin embargo, mi empresa mercantil estaba, lamentablemente, destinada a convertirse en la manzana de la discordia entre estos parientes. El establecimiento de una institución tan importante como una factoría de esclavos dentro de la jurisdicción del más joven de los salvajes, ofendió al mayor. Su pueblo no podía jactarse ni de "mercancías" ni de un "hombre blanco"; no había impuesto rentable que recaudar del tráfico extranjero; y, en muy poco tiempo, esta desafortunada preferencia convirtió a los nobles parientes en enemigos acérrimos.

No es costumbre en África que los negros gasten su ira en palabras inofensivas, así que pronto se hicieron preparativos en cada asentamiento tanto para la defensa como para la hostilidad. Ambos pueblos fueron cercados con empalizadas y cuidadosamente vigilados por centinelas, día y noche. A veces, se realizaban incursiones en los suburbios del otro, pero como los jefes eran igualmente vigilantes y alertas, el daño se limitaba ocasionalmente a la captura de mujeres o niños, cuando vagaban por el bosque o el río en busca de leña y agua.

Sin embargo, esta espera no se ajustaba al ardor de mi enojado favorito. Tras desperdiciar un par de meses, compró la ayuda de ciertos hombres del bosque, encabezados por un notorio bribón llamado Jen-ken, quien se había ganado fama por su ferocidad bárbara en toda la región. Jen-ken y sus jefes eran caníbales, y nunca emprendían el camino de la guerra sin el compromiso de regresar cargados de carne humana para saciar a sus familias.

Varias veces este salvaje y sus hombres del bosque atacaron al primo descontento, pero como no obtuvieron resultados significativos, los bárbaros se retiraron al interior. Siguió una tregua. El más joven hizo propuestas amistosas al mayor, y de nuevo, un par de meses transcurrieron en aparente paz.

Justo en ese momento, los negocios me llamaron a Gallinas. En mi camino hacia allí, pasé por Digby, con la intención de abastecer al jefe descontento con mercancías y un agente si encontraba rentable el establecimiento.

Era el atardecer cuando llegué a la playa; demasiado tarde, por supuesto, para desembarcar mi mercancía, así que pospuse el suministro a ambos lugares hasta la mañana. Como era de esperarse, hubo gran alegría con mi llegada. El rival descuidado estaba loco de satisfacción al saber que él también, finalmente, era favorecido con un "hombre blanco". Su "pueblo" se convirtió de inmediato en un escenario de júbilo desbordante. Se quemó pólvora sin medida. Se repartieron galones de ron entre ambos sexos; y el baile, el fumar y la juerga continuaron hasta bien pasada la medianoche, cuando todos se retiraron a un sueño embriagado.

Alrededor de las tres de la mañana, los gritos súbitos de mujeres y niños me despertaron de un profundo sopor. A los alaridos siguieron descargas de mosquetería. Luego vino un fuerte golpeteo en mi puerta y súplicas del jefe negro para que me levantara y huyera. "¡El pueblo estaba sitiado:—los jefes estaban a punto de escapar:—la resistencia era inútil:—habían sido traicionados—no había guerreros para defender la empalizada!"

Estaba abriendo la puerta para seguir este consejo, cuando mis Kroomen, que conocían las costumbres del país incluso mejor que yo, me disuadieron de partir, con la segura afirmación de que nuestros atacantes eran, sin duda, gente del pueblo rival, que solo habían despedido temporalmente a los hombres del bosque para engañar a mi anfitrión. Los Kroo insistieron en que no tenía nada que temer. Podríamos, decían, ser capturados e incluso encarcelados; pero tras una breve detención, los captores estarían más que dispuestos a aceptar nuestro rescate. Si huíamos, podríamos ser asesinados por error.

Tenía tanta confianza en el sentido y la fidelidad del grupo que siempre me acompañaba,—en parte como remeros y en parte como escolta personal,—que experimenté muy poca alarma personal al escuchar los gritos mientras los salvajes atravesaban el pueblo asesinando a todo aquel que encontraban. En pocos minutos nuestra propia puerta fue derribada por los bárbaros, y Jen-ken, antorcha en mano, hizo su aparición, reclamándonos como prisioneros.

Por supuesto, nos sometimos sin resistencia, pues aunque estábamos completamente armados, la desventaja era tan grande en aquellos días anteriores al revólver, que habríamos sido sobrepasados por una sola oleada de la enfurecida multitud. El jefe bárbaro eligió de inmediato nuestra casa como su cuartel general y envió a sus seguidores a completar su tarea. Prisionero tras prisionero era arrojado dentro. A veces, el golpe sordo de una maza de guerra y el grito de mujeres estranguladas, avisaban que la obra de la muerte aún no había terminado. Pero la noche de horror pasó. El gris amanecer se filtró por los barrotes de nuestra choza, y todo estaba en silencio salvo los gemidos de los cautivos heridos y el lamento de mujeres y niños.

Poco a poco, los guerreros se reunieron alrededor de su jefe. Una casa de palaver, justo frente a mis aposentos, era el punto de encuentro general; y casi ningún hombre del bosque apareció sin el cuerpo de alguna víctima mutilada y sangrante. Los cautivos, destrozados pero vivos, eran amontonados en el centro, y pronto, cada acceso a la plaza se vio abarrotado de salvajes exultantes. Se trajo ron en abundancia para los jefes. Pronto, acercándose lentamente desde la distancia, escuché los tambores, cuernos y campanas de guerra; y, en menos de quince minutos, una procesión de mujeres, cuyos miembros desnudos estaban embadurnados de tiza y ocre, irrumpió en la casa de palaver para unirse a los ritos bestiales. Cada una de estas diablas iba armada con un cuchillo y portaba en la mano algún trofeo caníbal. La esposa de Jen-ken, una corpulenta mujer de cuarenta y cinco años, arrastraba por el suelo, de un solo miembro, el viscoso cadáver de un infante arrancado vivo del vientre de su madre. Al cruzarse sus miradas con las de su esposo, los dos demonios lanzaron un grito de mutua alegría, mientras el bebé sin vida era lanzado al aire y atrapado al descender en la punta de una lanza. Luego vino el refrigerio, en forma de ron, pólvora y sangre, que los brutos bebieron hasta tambalearse, tomados de la mano, en una salvaje danza alrededor de la pila de víctimas. Mientras las mujeres saltaban y cantaban, los hombres aplaudían y animaban. Pronto, el círculo se rompió y, con un grito, cada mujer saltó sobre el cuerpo de un prisionero herido y comenzó el sacrificio final con la burla de abrazos lascivos.

En mis andanzas por los bosques africanos he visto a menudo al tigre lanzarse sobre su presa y, con sed instintiva, saciar su apetito de sangre y abandonar el cadáver exangüe; pero estas negras africanas no eran ni tan decentes ni tan misericordiosas como la bestia de la selva. Su placer maligno parecía consistir en la invención de torturas que provocaran agonía pero no la muerte. Había un hechizo diabólico en la escena trágica que fascinaba mis ojos en el lugar. Una mutilación lenta, prolongada y torturante se practicaba tanto en los vivos como en los muertos; y, en todos los casos, la brutalidad de las mujeres superaba a la de los hombres. No puedo describir el gozo infernal con el que pasaban de cuerpo en cuerpo, arrancando ojos, desgarrando labios, arrancando orejas y cortando la carne de los huesos temblorosos; mientras la reina de las harpías se arrastraba entre la carnicería recogiendo los sesos de cada cráneo cercenado como un manjar para el banquete que se avecinaba.

Tras ceder la vida la última víctima, no se tardó en encender un fuego, sacar los utensilios necesarios y llenar el aire con el olor de carne humana. Sin embargo, antes de que los distintos manjares estuvieran medio asados, todas las bocas desgarraban los delicados trozos con gritos de alegría, que denotaban la satisfacción combinada de venganza y apetito. En medio de esta escena espantosa, escuché un nuevo grito de exaltación, cuando fue introducido en la estancia un palo en el que estaba empalado el cuerpo vivo de la esposa del jefe vencido. Se cavó rápidamente un hoyo, se plantó el palo y se trajeron haces de leña; pero antes de que pudiera encenderse el fuego, la desdichada mujer ya estaba muerta, de modo que los bárbaros fueron derrotados en su infernal propósito de quemarla viva.

No sé cuánto duraron estas brutalidades, pues recuerdo muy poco después de este último intento, salvo que los hombres del bosque empacaron en hojas de plátano toda la carne que quedó del festín, para llevarla a sus amigos en la selva. Esta fue la primera vez que me tocó presenciar el desarrollo más salvaje de la naturaleza africana bajo el estímulo de la guerra. La carnicería me provocó náuseas, vértigo, parálisis. Caí al suelo entumecido por el estupor; ni siquiera me desperté hasta el anochecer, cuando mis Kroomen me llevaron al pueblo del vencedor y negociaron nuestra redención por el valor de veinte esclavos.