Capítulo LXII.

Espero que nadie crea que me quedé un momento más en Digby, ni que volví a tratar con sus malhechores, después de la terrible catástrofe que he descrito en el último capítulo. Es cierto que esta tragedia quizá nunca habría ocurrido en el territorio de los parientes rivales de no haber sido por las tentaciones del tráfico de esclavos que se ofrecieron a sus pasiones; sin embargo, el hecho fue tan característico, no solo de la guerra de esclavos sino de la barbarie indígena, que no me atreví a omitirlo en estos relatos de mi vida.

La luz aún no asomaba sobre las copas del bosque a la mañana siguiente cuando ya estaba en la playa, listo para embarcarme hacia Gallinas. Pero la luna estaba llena y el oleaje tan alto que no pudimos lanzar mi bote. Aun así, mis sufrimientos y repugnancia eran tales que resolví partir a toda costa; y, despojándome de mis ropas exteriores, subí a una canoa nativa con un solo hombre para manejarla, y nos lanzamos entre las rompientes. Nuestras provisiones consistían en tres botellas de ginebra, una jarra de agua y una cesta de yuca cruda, mientras que un cambio de ropa y mis cuentas estaban guardados en un barril hermético. Por áspero que estuviera el mar, logramos llegar a las cercanías de Gallinas temprano a la mañana siguiente. Mis amigos españoles en tierra pronto me detectaron con sus excelentes catalejos, gracias a mi conocido atuendo de crucero: camisa de franela roja y sombrero de Panamá; pero, en vez de correr a la playa para darme la bienvenida, izaron la bandera negra, que siempre es señal de advertencia para los negreros.

Mi Krooman interpretó de inmediato el mensaje telegráfico como una indicación de que el oleaje era infranqueable. De hecho, el hecho era lo suficientemente visible incluso para un ojo inexperto, a medida que nos acercábamos a la costa. Por millas a lo largo del banco en la desembocadura del río, las olas rompían en grandes masas, blanqueando toda la extensión de la playa con espuma. Mientras nuestra pequeña canoa se elevaba sobre la cresta del oleaje, fuera de las rompientes, pude ver a mis amigos agitando sus sombreros hacia el sur, como si dirigieran mis movimientos hacia el Cabo Monte.

En mis mejores días en la costa solía nadar, en épocas peligrosas, distancias mucho mayores que la que separaba mi bote de la orilla. Mis compañeros en Gallinas bien conocían mi destreza en el agua, y por eso no podía comprender por qué me prohibían desembarcar con tanto empeño. De hecho, su celo me molestó un poco, y empecé a sentir esa resistencia temeraria que a menudo nos impulsa a actos de locura que nos vuelven héroes si tenemos éxito, pero necios si fracasamos.

Fue precisamente este ánimo el que me decidió a arriesgarme a cruzar el banco; sin embargo, cuando me puse de rodillas para tener una mejor vista del peligro que se acercaba, vi que la bandera negra era arriada tres veces en señal de despedida. Inmediatamente después, fue izada de nuevo sobre la efigie de un enorme tiburón.

En un instante, comprendí la verdadera causa del peligro, que ninguna agilidad ni valor en el agua podían evitar, y entendí que mi única esperanza estaba en el mar abierto. Retirarse al Cabo Monte era una tarea ardua para mi fatigado Krooman, que había estado trabajando sin cesar durante veinticuatro horas. Sin embargo, solo había dos alternativas: esperar a que bajara el oleaje, o la llegada de algún barco amigo. Mientras tanto, comí mi último trozo de yuca, mientras el Krooman se tendía en el fondo de la canoa—medio en el agua y medio bajo el sol ardiente—y se dormía plácidamente.

Guié el bote con un remo, mientras derivaba con la marea y la corriente, hasta la tarde, cuando una masa de nubes en el sureste anunció una de esas tormentas que inundan la costa de África en los meses de marzo y abril. Un fuerte codazo en las costillas devolvió la conciencia a mi Krooman de su sueño hidropático; pero se estremeció al mirar el cielo y ver la señal de la mayor desgracia que puede sufrir un negro: mojarse la piel en el mar por una lluvia.

Destapamos nuestra última botella para combatir el frío. Si hubiéramos estado acompañados de otras canoas, nuestro primer deber habría sido atar las embarcaciones juntas para enfrentar las ráfagas y el mar picado con mayor seguridad; pero como estábamos completamente solos, nuestra única esperanza era el brazo experto y la vigilancia constante de mi compañero.

No detendré al lector explicando el sencillo proceso que nos permitió atravesar felizmente el aguacero. Manteniendo la proa de la canoa hacia las olas, resistimos con valentía el embate de cada ola, y retrocedíamos poco a poco con cada vaivén. Así nos mantuvimos hasta que las densas nubes descargaron su peso, aplacando el mar y llenando la canoa casi hasta la mitad con agua de lluvia. Mientras el Krooman remaba y dirigía, yo me encargaba de achicar el agua, y como el cucharón africano no era suficiente para mantenernos secos, utilicé mi sombrero de Panamá como ayuda extra.

Estas violentas ráfagas en la costa africana, al inicio de la temporada de lluvias, son de corta duración, así que nuestra ansiedad pronto dio paso al disfrute de nuestras ropas empapadas. Un retorcido a mi camisa de franela roja la libró del exceso de humedad, pero como el negro no disfrutaba de otra cobertura que su propia piel, un trago más de la botella fue el único consuelo que pude ofrecerle a sus miembros temblorosos.

Ese último trago era nuestra única esperanza, pero solo nos dio un alivio momentáneo, que pronto desapareció dejando nuestros cuerpos aún más fríos y abatidos que antes. Mi cabeza daba vueltas con un vacío febril. De pronto me sentí poseído por una sensación de salvaje independencia—sin ver nada, sin temer nada. Pronto, esa sensación se desvaneció, y caí de nuevo en una total impotencia, completamente entumecido.

No recuerdo cuánto tiempo duró ese sopor, pero fui despertado por el Krooman con la noticia de una brisa de tierra y una vela que, según él, era de un crucero. Me costó bastante esfuerzo sacudirme la letargia, y no sé si lo habría logrado de no haber sido por la magia médica de la idea de un buque de guerra, que cruzó mi mente junto con el recuerdo de las cuentas de esclavos en nuestro barril.

Apenas tuve tiempo de arrojar el recipiente por la borda antes de que la embarcación estuviera a distancia de voz; pero en vez de un crucero resultó ser un negrero, destinado, como yo, a Gallinas. Me esperaba una cálida bienvenida en la cabina, y una cama cómoda con muchas mantas me devolvió la salud por un tiempo, aunque es muy probable que mi peligrosa huida de Digby y sus horrores me cause dolores reumáticos en los miembros hasta el día de mi muerte.

Fue una suerte que no me atreviera a cruzar las rompientes el día en que izaron el tiburón muerto como señal de terror. Tal era la multitud de estos monstruos en el oleaje de Gallinas, que más de cien esclavos habían sido devorados por ellos al intentar un embarque unas noches antes.