Capítulo LXIII.

“¡Don Pedro Blanco se había marchado de Gallinas, convertido en un millonario retirado!” Cuando escuché este anuncio en la factoría, apenas pude contener la expresión abierta de mi pesar. Esto confirmó un deseo que desde hacía algún tiempo venía fortaleciéndose en mi mente. Los años habían pasado desde que, por accidente, me sumergí por primera vez en el tráfico de esclavos. Mi pasión por la vida errante y la aventura audaz se había enfriado decididamente. Las recientes barbaridades infligidas a los vencidos en una guerra de la que fui causa involuntaria me horrorizaron respecto al tráfico; y la humanidad clamaba cada vez más fuerte para que dedicara mis días restantes a una industria honesta.

Mientras navegaba por la costa para devolver un niño a su padre, el rey de Cabo Monte, me sentí particularmente cautivado por el audaz promontorio, el hermoso lago y las encantadoras islas que conforman esta región fascinante. Cuando entregué el niño a su progenitor, la gratitud del anciano no tuvo límites por la redención de su hijo de la esclavitud. Todo me fue ofrecido como recompensa; y, al notar que disfrutaba especialmente del delicioso paisaje de su reino, me ofreció como obsequio la mejor ubicación si deseaba abandonar el tráfico de esclavos y establecer una factoría legal.

Tomé la decisión en ese mismo instante de que algún día sería señor y dueño de Cabo Monte; y, resguardado bajo el abrigo de su espléndido cabo, podría burlarme de los cruceros. Sin embargo, no podía retirarme de inmediato de mi establecimiento en New Sestros. La partida de don Pedro fue una gran decepción, porque dejó mis cuentas sin liquidar y mi liberación del tráfico dependía de las circunstancias. No obstante, resolví arriesgarme a su disgusto abandonando la factoría por un tiempo y visitarlo en La Habana después de un viaje a Inglaterra.

Fue en el verano de 1839 cuando arreglé mis asuntos para una larga ausencia y zarpé hacia Londres en la goleta Gil Blas. Tuvimos una travesía monótona hasta llegar a la boca del Canal de la Mancha, desde donde un fuerte viento del suroeste nos impulsó rápidamente hacia nuestro destino.

Eran las nueve de la noche, justo cuando los relojes de Dover marcaban la hora, cuando un alboroto en cubierta, un pisoteo de pies, un confuso sonido de alarma, órdenes, obediencia y ansiedad, fue seguido por un estruendo tremendo que me derribó en el suelo del camarote, de donde salté de un brinco a la cubierta. “¡Un vapor nos había embestido!” Arriba, se alzaba una enorme pared negra, mientras la roda del intruso presionaba nuestra pequeña nave casi bajo la marea. No hubo tiempo para deliberar. El vapor detuvo su marcha. El Gil Blas, como su travieso padrino, estaba en peligro de hundirse; y cuando las ruedas comenzaron a girar para despegar el vapor de nuestro naufragio, todos treparon como pudieron a bordo del destructor.

Nuestra recepción en esta ocasión por parte del león británico no fue la más respetuosa ni hospitalaria que uno pudiera imaginar. De hecho, nadie nos prestó atención estos “corazones de roble”, hasta que un ingenioso soldado irlandés, que viajaba a Dublín, nos invitó a la cabina de proa. Sin embargo, nuestro segundo de a bordo no quiso aceptar la propuesta y, apresurándose a la toldilla, reprendió groseramente al capitán del vapor por su mala conducta y exigió alojamientos adecuados para su comandante herido y los pasajeros.

Al poco tiempo, el capitán del Gil Blas y yo fuimos conducidos a la “cabina de caballeros”, y como aún vestía la ligera ropa de algodón con la que me disponía a embarcarme hacia la tierra de los sueños cuando ocurrió el accidente, me entregaron una camisa y un pantalón recién salidos de la tienda de ropa usada. Cuando mi sirviente nativo apareció en la cabina, una lluvia de monedas de cobre lo recibió de parte de los pasajeros.

A la mañana siguiente desembarcamos en Cowes, y como el mayordomo reclamó la devolución de unas zapatillas en las que había enfundado mis pies, me vi obligado a saludar la leal tierra de Inglaterra con los pies descalzos y la cabeza descubierta. Sin embargo, nuestros marineros tuvieron mejor suerte. En el castillo de proa cayeron en manos de samaritanos. Se les proporcionó abundancia de prendas para todas sus necesidades, mientras que una colecta realizada entre los soldados y mujeres les suministró suficiente dinero para su viaje a Londres.

Una vida económica en África y una serie de viajes bastante rentables me permitieron disfrutar mi deseo de conocer Londres, “tanto arriba como abajo”.

Traje conmigo de África a un criado llamado Lunes, un joven activo cuya idea de la vida urbana y la civilización provenía exclusivamente de sus vislumbres de New Sestros y Gallinas. Lo vestí, al llegar a Londres, como un elegante “tigre”, con chaleco rojo, pantalones de pana, chaqueta azul y banda dorada; y lo llevaba tras de mí dondequiera que iba en busca de diversión. Puede imaginarse cuánto me divertían los comentarios extraños y el completo asombro con que este salvaje recibía cada objeto novedoso o interesante. Después de familiarizarse un poco con las calles de Londres, Lunes ocasionalmente hacía exploraciones por su cuenta, pero rara vez regresaba sin alguna historia que mostrara que el africano era tan curioso para los londinenses como los londinenses lo eran para el negro.

Sucedió justo en esa época que “Jim Crow” causaba furor en uno de los teatros menores, y como me interesaba saber cómo impresionaría la personificación al muchacho, una noche lo envié a la galería con la orden de regresar tan pronto terminara la función. Pero toda la noche pasó sin que apareciera mi ayuda de cámara. A la mañana siguiente me preocupé por su suerte y, tras esperar en vano hasta el mediodía, contraté a un oficial de confianza para buscar al negro, sin revelar el hecho de su servidumbre.

A las pocas horas, el pobre Lunes fue traído ante mí en un estado lastimoso. Su ropa estaba hecha jirones y el galón dorado había desaparecido. Resultó que “Jim Crow” había ultrajado tanto su sentido del carácter africano que no pudo contener su indignación; la expresó con el más selecto lenguaje soez que su vocabulario del castillo de proa del “Gil Blas” le permitía. Su crítica del verdadero Jim no resultó nada agradable para los admiradores del Jim ficticio. En un instante se armó un alboroto; y el resultado fue que Lunes, tras ver arruinada su indumentaria, fue llevado bajo custodia policial, más para protegerlo que para castigarlo.

La pérdida de su vistoso chaleco, la paliza que recibió de una turba londinense mientras defendía la dignidad de su país y una noche en la comisaría arruinaron la opinión de mi muchacho sobre Gran Bretaña. No logré convencerlo después para que saliera de casa sin escolta, ni creyó jamás que algún policía no estuviera especialmente vigilándolo para arrestarlo. Le tenía tanto aprecio y sus sufrimientos se volvieron tan penosos, que decidí enviarlo de regreso a África; y nunca olvidaré su alegría cuando le comuniqué mi decisión. Sin embargo, la felicidad del negro resultó incomprensible para mis compañeros de alojamiento, especialmente para las damas, quienes no podían creer que un africano, cuya libertad estaba asegurada en Inglaterra, quisiera regresar voluntariamente a África y la esclavitud.

Una tarde, poco antes de su partida, Lunes fue interrogado severamente sobre este tema en mi presencia en la sala, pero nada logró hacerlo desistir de su viaje a la tierra de las palmas y la malaria. Londres era demasiado frío para él; odiaba las medias; ¡los zapatos eran una abominación!

—Pero dime, Lunes —le dijo una de las más encantadoras de mis amigas—, ¿cómo es que vuelves a casa para ser esclavo, cuando podrías quedarte en Londres como hombre libre?

Repetiré su respuesta, despojada de su jerga nativa:

—Sí, señora, me voy, porque prefiero mi país; si he de ser esclavo o trabajar, quiero hacerlo para un verdadero español. No me gusta esto, señorita —dijo señalando el cuello de su camisa—, me lastima las orejas; no me gusta esto —añadió señalando sus pantalones—; prefiero la moda de mi país a la de ustedes; —y, sacando un gran pañuelo, dio a la dama curiosa una rápida demostración de la economía africana para ocultar la desnudez, envolviéndolo en aquellas partes del cuerpo humano que la modestia suele cubrir.

Hubo una ronda de aplausos y un estallido de rubores ante esa pantomima improvisada, que Lunes concluyó asegurando que amaba especialmente a su amo porque, “cuando llegara a ser un hombre de verdad, yo le daría muchas esposas”.

Confieso que la filantrópica audiencia de mi ayuda de cámara no estaba precisamente preparada para esa edificante conclusión en favor de África; pero, mientras mis amigas se afanaban en borrar el rojo y las arrugas de sus mejillas, me tomé la libertad de disfrutar, tras la sombra de mi taza de té, el evidente disgusto que sentían por el mal gusto del pobre Lunes.