Capítulo LXIV.

Para entonces, mi curiosidad no solo había quedado satisfecha con los entretenimientos de la gran metrópoli, sino que también me había aventurado al campo y visitado las partes más hermosas de las islas. Así transcurrieron dos meses deliciosos en Gran Bretaña, hasta que un sentido del deber me llamó a La Habana; sin embargo, antes de mi partida, resolví, si era posible, asegurarme la alianza de algún acaudalado inglés que me ayudara en la fundación y mantenimiento de un comercio legítimo en Cabo Monte. Tal persona encontré en el señor George Clavering Redman, de Londres, quien poseía el Gil Blas, barco que, junto a otras dos embarcaciones, empleaba en el comercio entre Inglaterra y África.

Me habían presentado a este digno caballero como "un comerciante legal en la costa"; sin embargo, como no creía correcto que existieran relaciones comerciales entre nosotros mientras él estuviera bajo una impresión tan errónea, aproveché una pronta oportunidad para desenmascararme. Al mismo tiempo, le anuncié mi inalterable resolución de abandonar para siempre la vida de negrero; de establecer un puesto comercial en algún lugar afortunado; y, mientras relataba la amistad y los lazos peculiares entre el rey y yo, me ofrecí a comprar Cabo Monte a su propietario africano, si tal empresa se consideraba aconsejable.

Redman era un comerciante emprendedor. Escuchó mi propuesta con interés y, tras considerar el asunto algunos días, accedió a negociar, tan pronto como le diera pruebas de haber abandonado para siempre el tráfico de esclavos. Se acordó que no se celebraría ningún contrato ni se firmaría documento alguno hasta que yo estuviera en libertad de desvincularme completamente de don Pedro Blanco y de todos los relacionados con él. Una vez logrado esto, debía regresar a Inglaterra y asumir mis funciones legales.

Cuando desembarqué en la hermosa Reina de las Antillas, encontré a don Pedro poco dispuesto a acceder a estas ideas filantrópicas. El veterano negrero me consideraba, sin duda, una especie de mezcla entre tonto y fanático. Recientemente se había fletado un barco estadounidense para llevar una carga a la costa; y, en consecuencia, en vez de recibir la liberación de mi servidumbre, se me ordenó embarcarme como sobrecargo de la empresa. De hecho, al tercer día de mi llegada a La Habana, me vi obligado a reembarcar hacia la costa sin la menor perspectiva de asegurar mi independencia.

El lector podrá preguntarse por qué no rompí el vínculo y me liberé de un comercio que me repugnaba. La pregunta es natural, pero la respuesta es humana. Tenía demasiado interés no liquidado en New Sestros, y mientras esto fuera así, no tenía derecho a exigir a mi empleador una liquidación final por mis años de trabajo. En otras palabras, estaba en su poder en lo que respecta a mis recursos, y mis servicios eran demasiado valiosos para que él los renunciara voluntariamente.

Un viaje de cuarenta y dos días me llevó una vez más a New Sestros, acompañado de un par de mujeres negras, quienes pagaron su pasaje y se alojaron muy cómodamente en el entrepuente. La mayor tenía unos cuarenta años y era sumamente corpulenta, mientras que su compañera era más joven y también más agraciada.

Esta respetable dama, tras una ausencia de veinticuatro años, regresaba a su natal Gallinas para visitar a su padre, el rey Shiakar. A los quince años, había sido hecha prisionera y enviada a La Habana. Un confitero cubano compró a la joven prometedora y, durante muchos años, la empleó vendiendo sus pasteles y dulces. Con el tiempo se hizo popular entre los habitantes del pueblo y, poco a poco, logró acumular lo suficiente para comprar su libertad. Años de frugalidad y esfuerzo la convirtieron en propietaria de una casa en la ciudad y de un puesto de huevos en el mercado, cuando el azar le presentó a un primo, recién llegado de África, quien le trajo noticias de la familia de su padre. Un cuarto de siglo no había extinguido el fuego natural en el corazón de esta mujer, y decidió de inmediato cruzar el Atlántico para ver una vez más al salvaje a quien debía su nacimiento.

Envié a estas mujeres aventureras a Gallinas en el primer barco mercante que pasó por New Sestros, y supe que fueron recibidas entre las islas con toda la ceremonia habitual entre los africanos en tales ocasiones. Varias canoas fueron despachadas al barco, con banderas, tambores y cuernos, para recibir y dar la bienvenida a las damas. En la orilla, se formó una procesión y se ofreció un novillo al capitán en señal de gratitud por su atención.

Cuando su hermano mayor fue presentado a la ex vendedora de huevos, extendió los brazos para abrazar a su parienta; pero, para asombro de todos, ella retrocedió y solo le ofreció la mano, rehusando cualquier muestra de afecto hasta que él se presentara vestido con la debida decencia. Este reproche, por supuesto, mantuvo a raya al resto de sus familiares, pues había una triste escasez de pantalones en el grupo, y era esa prenda indispensable la que causó tan poco fraternal recibimiento.

Pero la hija de Shiakar, por más viajada que estuviera, no pudo imponer la moda ni reformar los gustos de Gallinas. Tras una estancia de diez días, se despidió para siempre de sus parientes y regresó a La Habana, disgustada con las costumbres y maneras de su tierra natal.